Dominando los Sustantivos Contables e Incontables en Inglés

Uno de los temas gramaticales que debemos conocer desde el comienzo de nuestro estudio del inglés es el de los sustantivos contables e incontables, ya que al conocer esta diferencia sabremos si podemos establecer la diferencia entre singular y plural o cuantificar los nombres. Es un tema que no resulta demasiado complejo si tenemos en cuenta que compartimos esta diferencia en español.

Hoy hablaremos de los sustantivos contables e incontables en inglés, un tema esencial para expresar cantidades y cuantificar el mundo que nos rodea con claridad. Recordemos que los sustantivos son palabras que utilizamos para nombrar: Objetos, como car; Personas, como friend; Conceptos abstractos, como happiness; Lugares, como Colombia; Animales, como dog.

Podríamos definir a los sustantivos como aquellas palabras que utilizamos para identificar a personas, objetos, conceptos e ideas del mundo que nos rodea. Los sustantivos o nombres son una categoría gramatical que se presenta de muchas formas diferentes en inglés: pueden describir una cosa u objeto (como chair, table, bird [silla, mesa, pájaro]), a una persona (teacher, doctor, hairdresser [profesor/a, médico/a, peluquero/a]) o algo más abstracto (happiness, love, peace [felicidad, amor, paz]).

Sustantivos Contables (Countable Nouns)

Los sustantivos contables (countable nouns) son sustantivos que se pueden contabilizar y que tienen plural y singular. Los nombres contables son aquellos sustantivos que podemos contar, o de otra forma, enumerar la cantidad de cada tipo. Se refieren a elementos que podemos contar individualmente como house, doctor, banana y city.

En inglés, los sustantivos contables son aquellos que se pueden contar individualmente, aun cuando el número sea extremadamente alto. Por ejemplo, palabras como dog, book o chair. Los nombres contables se refieren a cosas que podemos contar utilizando números. Tienen una forma para el singular y otra para el plural. El singular puede emplear el determinante "a" o "an".

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La mayoría de sustantivos en inglés son contables, lo que significa que tienen una forma singular y una forma plural, y que se puede hablar sobre qué cantidad hay. En la forma singular se usan con artículo (a, an o the [un/a o el/la]).

Una forma en que puedes identificarlos es considerando que estas palabras pueden tomar formas en singular y plural, como:

• Banana - bananas
• Pencil - pencils
• Country - countries

Los sustantivos contables suelen ir acompañados de números o de los artículos indefinidos a y an. Veamos algunos ejemplos:

• A dolphin - three dolphins
• An orange - four oranges
• A chair - two chairs
• A dog - two dogs

Analicemos cómo funcionan estos sustantivos en una oración:

• I want to buy a car - quiero comprar un carro
• My brother has two cars - mi hermano tiene dos carros
• The recipe includes two eggs, one boiled and one fried - La receta incluye dos huevos, uno hervido y el otro frito

A continuación, más ejemplos de sustantivos contables en singular y plural:

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• Singular: The book is very interesting. Plural: The books are on the shelf.
• Singular: The apple is red and sweet. Plural: The apples are in the basket.
• Singular: The chair is near the table. Plural: The chairs are very comfortable.
• Singular: The dog is sleeping in the garden. Plural: The dogs are playing in the park.
• Singular: The car is parked in front of my house. Plural: Those cars are very expensive.

Otro aspecto importante para mencionar sobre los sustantivos contables es el caso de los plurales irregulares en inglés, es decir, palabras que se refieren al plural de un sustantivo, pero que no siguen la regla escrita de añadir una letra “s” o “es”. Aquí hay algunos ejemplos:

• Man - men
• Foot - Feet
• Wolf - wolves

Observa su función como plurales irregulares de sustantivos contables en las siguientes oraciones:

• Only one man attended the meeting - un solo hombre asistió a la reunión
• There was a total of 20 men in the meeting - hubo un total de 20 hombres en la reunión.
• I hurt my left foot during the game - Me lastimé el pie izquierdo durante el juego
• Both of my feet hurt - Mis dos pies me duelen
• The wolf is the villain in the story of Little Red Riding Hood - El lobo es el villano en la historia de Caperucita roja
• The wolves live in packs - Los lobos viven en manadas

Sustantivos Incontables (Uncountable Nouns)

Los sustantivos incontables (uncountable nouns) son sustantivos que no se pueden contabilizar, y que solo tienen número singular. Son aquellos que no se pueden contar, todo lo contrario a los sustantivos contables. Los sustantivos incontables no pueden ser contabilizados ni podemos enumerarlos porque son líquidos, masas o nombres abstractos. Se emplean en conceptos que no pueden dividirse en unidades separadas como water, happiness y bread.

A diferencia de los contables, estos sustantivos se refieren a sustancias, conceptos, materiales que no pueden contarse individualmente, por lo que no tienen forma plural. Los sustantivos no contables son sustancias o conceptos que no se pueden contar de forma individual. Por ejemplo, los líquidos son incontables, al igual que la arena y el aire. His face showed his joy. He uses too much oil in his preparations. The furniture is covered with dust.

Los nombres incontables se refieren a cosas que no podemos contar. Pueden identificar ideas o cualidades abstractas y objetos físicos que son demasiado pequeños o amorfos como para contarlos (líquidos, sustancias en polvo, gases, etc.). Los nombres incontables llevan el verbo en singular. No podemos usar a/an con estos nombres.

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Algunos ejemplos son: Sustancias y materiales: water, sugar, paper. Conceptos abstractos: advice, happiness, knowledge. Otros ejemplos: furniture, information, news. Algunos sustantivos incontables habituales son entes como information, water y furniture (información, agua o mobiliario), o sustantivos abstractos, como happiness o anger (felicidad o ira). Por ejemplo: -I needed information (Necesitaba información).

La palabra wine es incontable como la gran mayoría de las palabras que se refieren a bebidas en inglés (water, tea, coffee etc). También la cualidad de la verdad, Truth, es incontable. Much of the Bank of China tower is made of glass.

Es importante notar lo que gramaticalmente sería incorrecto usar al tratarse de sustantivos incontables:

• Water: I want one water, please. - Quiero un agua, por favor.
• Advice: Can you give me an advice on my first English course? - ¿Me das un consejo sobre mi primer curso de inglés?
• Sugar: I like coffee with two sugars. - Me gusta el café con dos azúcares.

Algunos ejemplos de su uso correcto en oraciones incluyen:

• Water is essential for life. There is some water in the glass.
• The information is very useful. I need more information about the project.
• Rice is a common food in many countries. You need two cups of rice for this recipe.
• Music makes people happy. She played three pieces of music at the recital.
• Money is important, but it’s not everything. She spends too much money on new clothes.

Cuantificadores y Unidades de Medida

Para cuantificar sustantivos y expresar cantidades correctamente, usamos dos herramientas: quantifiers (cuantificadores) y units of measurement (unidades de medida). Podemos usar diferentes palabras y expresiones para cuantificar los sustantivos contables e incontables. Ten en cuenta que algunos cuantificadores pueden usarse con ambos tipos de sustantivos.

La elección de many o much depende de si el sustantivo es contable o incontable. Es importante conocer también el uso de some y any, ya que su significado cambia según el tipo de sustantivo y el contexto (afirmaciones, preguntas o negaciones).

Con sustantivos incontables, no podemos utilizar el artículo a/an; para referirnos a “mucho” usaremos la palabra much, así como little para poco. Con sustantivos contables pueden aparecer los artículos a/an, many para expresar “muchos/muchas” y few “pocos/pocas”. Algunos determinantes solo van con sustantivos contables (many, few, several, every etc) mientras que otros van solo con sustantivos incontables (much, little, less etc).

Cuantificadores para Sustantivos Incontables

Haremos especial énfasis en los cuantificadores para sustantivos incontables:

• Much: se usa principalmente en oraciones negativas e interrogativas.
  • I don’t like it much - No me gusta tanto.
  • How much information do you have about the suspect? - ¿Qué tanta información tienes sobre el sospechoso?
  • There isn’t much water left in the water tank - No queda mucha agua en el tanque.
• A little: se refiere a una cantidad pequeña de algo.
  • He wants a little milk with his coffee - Él quiere un poco de leche en su café.

Para expresar una cantidad de un nombre incontable, usamos palabras o expresiones como some, a lot of, much, a bit of, a great deal of, o unidades de medida como a cup of, a bag of, 1kg of, 1L of, a handful of, a pinch of, an hour of, a day of.

Cuantificadores para ambos tipos de Sustantivos

• Any: mayormente utilizado en oraciones negativas y preguntas.
  • Is there any butter left? - ¿Sobra algo de mantequilla?
  • We don’t have any apples for the apple pie - No tenemos manzanas para el pay de manzana.
• Some: en el caso de los sustantivos contables, se utiliza para expresar una cantidad no específica.
  • He bought some plants - Él compró algunas plantas. (Las plantas son contables, una planta, tres plantas, sin embargo, en el ejemplo no se especificó cuántas se compraron.)
  • Para los sustantivos incontables se utiliza en afirmaciones: I need some fresh air - Necesito un poco de aire fresco.

  Some se puede utilizar tanto con sustantivos contables como incontables. Cuando se usa con sustantivos contables en plural, some significa «algunos» o «unos»; y cuando se usa con incontables, some significa «algo de» o «un poco de». La palabra some es obligatoria cuando de otra manera el sustantivo incontable iría solo. Por ejemplo: I need some money. No se dice I need money. En algunos contextos se puede traducir como “algo de” pero, en general, some no tiene traducción cuando se usa con sustantivos incontables. Un ejemplo adicional es: I don’t want any more rice.

• A lot of / Lots of: ambas expresiones por separado se pueden utilizar con sustantivos contables e incontables. A lot of es otro cuantificador que se puede usar con ambos tipos de sustantivos.
  • I have a lot of toys - Tengo muchos juguetes.
  • They don’t have a lot of patience - Ellos no tienen mucha paciencia.
  • She eats lots of veggies - Ella come muchos vegetales.
  • You have lots of homework to do - Tienes mucha tarea por hacer.

Cuantificadores para Sustantivos Contables

• Many: There are many glasses on the table - Hay muchos vasos sobre la mesa.
• A few: I’ve only got a few dollars - Solo tengo unos pocos dólares.
• Any: Do you have any pets? - ¿Tienes alguna mascota?

Distinción entre 'few'/'a few' y 'little'/'a little'

Hay que tener cuidado con “few” y “a few” y con “little” y “a little”. Tal como hemos visto anteriormente, “few”/“a few” se usa con sustantivos contables y “little”/“a little” se usa con incontables. “A few” y “a little” significan “algunos”. “Few” y “little” significan “no muchos” y recalcan que estamos hablando de una cantidad pequeña.

• -I have a few friends (Tengo unos cuantos amigos). [Tengo algunos amigos, soy bastante popular].
• -I have very few friends (Tengo muy pocos amigos).
• -I have a little money (Tengo algo de dinero). [¡Pues salgamos esta noche!].
• -I have very little money (Tengo muy poco dinero).

Unidades de Medida para Sustantivos Incontables

Además de los cuantificadores, puedes usar unidades de medida para expresar cantidades de sustantivos incontables. Estas pueden ir con números o artículos definidos e indefinidos en inglés, algunas de ellas son:

• A bottle of: water, wine, juice
• Two glasses of: milk, lemonade, punch
• 1/2 cup of: sugar, flower, chocolate chips
• A package of: cookies, dough,
• Two cans of: soda, soup, puree
• A bowl of: rice, sugar, lentils
• The piece of: furniture, chocolate, cheese, advice
• A slice of: cake, bread, ham

Sustantivos Contables e Incontables según el Contexto: Excepciones

Como en esta vida no todo es blanco o negro, existen sustantivos que son excepciones a las reglas descritas anteriormente y que pueden ser contables e incontables al mismo tiempo. Todo dependerá del contexto de la oración. En inglés, la clasificación de un sustantivo como contable o incontable no es siempre fija. Existen términos que pueden funcionar en ambas categorías dependiendo del contexto en el que se utilicen, lo que a menudo genera confusión.

• Hair: Al hablar del cabello, nos podemos referir en dos sentidos, como conjunto, en cuyo caso se trata de un sustantivo incontable, o como hebras individuales, siendo así sustantivo contable. Tenga cuidado con el nombre hair: en principio, es incontable en inglés y no se usa en plural.
  • My father is getting a few grey hairs now.
  • I found a hair in my soup!
• Time: El tiempo como concepto abstracto es un sustantivo incontable; sin embargo, la palabra tiempo en inglés también se refiere a ocasiones o veces individuales, en cuyo caso, es un sustantivo contable.
  • The time flies when you’re having fun - El tiempo vuela cuando te diviertes.
  • I’ve been to Chile two times - He estado en Chile en dos ocasiones.
  • Time / tiempo (incontable): I don’t have much time. Time / vez (contable): I already told you three times that you can’t go to the party.
• Light: Similar al ejemplo anterior, light tiene una connotación de referirse a fuentes de luz específicas, por ejemplo, a focos, series navideñas, incluso a lámparas en ciertas situaciones, por lo que en este contexto, light es un sustantivo contable. Al contrario del caso cuando se refiere al fenómeno de la luz en general, donde es un sustantivo incontable.
  • Let’s go around to see the Christmas light - Vamos a dar una vuelta a ver las luces navideñas.
  • There’s too much artificial light in this house - Hay mucha luz artificial en esta casa.
• Otros ejemplos contextuales:
  • I ate some chicken for dinner. There are three chickens on the farm.
  • I need some paper to write on. She signed all the papers for the contract.
  • We need more light in this room. The room has three lights on the ceiling.
  • Truth - si se refiere a hechos o creencias, esta es contable.
  • Business / negocios (incontable) Business is business. Business / empresa (contable) Many businesses have gone bankrupt.
• Baggage y Luggage: Baggage y luggage (equipaje) son palabras incontables, pero suitcase (valija) es contable. Por ejemplo: Don’t leave your baggage unattended. / No deje su equipaje sin cuidado. Don’t leave your suitcases unattended.
• Money: La palabra money es incontable, pero las monedas (dollar, pound, etc) son contables. Por ejemplo: I don’t have any money. / No tengo dinero. I don’t have any dollars.

Sustantivos con la misma forma para singular y plural

Algunos sustantivos mantienen la misma forma para singular y plural, lo que puede generar confusión:

• Aircraft: Singular: This aircraft works by jet propulsion.
• Species: Singular: This species of bird now exists only in Africa.
• Sheep: Singular: One sheep follows another.
• Series: Singular: The new series has gone down well with viewers.

Sustantivos que parecen plurales pero son incontables

El sustantivo “news” (noticia/s) es siempre incontable, aunque parezca un sustantivo plural. Hay que añadirle otra palabra para hacerlo contable, como “news article”, “news report” o “news item”. Si no, también podemos decir simplemente “the news” (la/s noticia/s).

Cuidado: Algunos sustantivos contables siempre van en plural: trousers, glasses, jeans, scissors, shorts. Para referirse a una unidad, en estos sustantivos se utiliza “a pair”.

Errores Comunes al Usar Sustantivos Contables e Incontables

Los sustantivos incontables en inglés son unos elementos que muchos no lo ven claro y siguen teniendo errores a la hora de hablar o escribir en inglés. Para evitar estas confusiones, es fundamental estar atento a:

• Traducir literalmente desde el español: El error más común para los hablantes de español es intentar traducir directamente. Algunas palabras que son plurales en español son incontables en inglés y no tienen forma plural. Esto significa que nunca se les añade una -s. Algunos nombres son contables en otros idiomas e incontables en inglés. En estos casos, es preciso seguir las reglas que se refieren a los nombres incontables.
• Olvidar el artículo a/an en singular contable: En inglés, un sustantivo contable en singular siempre debe ir acompañado de un determinante (como a, an, the o un posesivo). Olvidar este artículo es un error muy frecuente.
• Confundir much y many: La elección del cuantificador depende de la categoría del sustantivo. Much se usa con incontables, mientras que many se usa con contables. Incorrecto: How much dogs do you have?
• Uso incorrecto de “there is” y “there are”: La elección entre uno y otro depende directamente de si el sustantivo que le sigue es contable (en plural) o incontable. Por ejemplo, decimos There is para un sustantivo singular o incontable (There is a book / There is some water) y There are para los sustantivos plurales (There are two books). Tener muy claro este punto es clave para construir frases correctas, naturales y evitar errores.

Tabla Comparativa: Sustantivos Contables vs. Incontables

Característica	Sustantivos Contables	Sustantivos Incontables
Definición	Se pueden contar, es posible establecer su número en unidades.	No se pueden contar, no es posible determinar su número en unidades.
Número	Tienen número (singular o plural). Por ejemplo: one teacher, three teachers.	Solo tienen número singular. Por ejemplo: some cheese.
Formación del plural	Se forma agregando -s o -es. Excepciones: sustantivos irregulares como child - children.	No tienen plural. No es posible decir "harinas" o "leches".
Uso de A/An	El singular puede emplear el determinante "a" o "an".	No pueden ir precedidos de artículos indefinidos (a, an).
Números Cardinales	Pueden ir precedidos de números cardinales (one, two).	No pueden ir precedidos de números cardinales (one, two).
Cuantificadores	Pueden ir precedidos de some (algunos), a few (algunos), few (pocos), any.	Deben ir precedidos por some (algo), a little (un poco), little (poco), much, any.
Tipo de sustantivo	Son siempre sustantivos concretos (elementos tangibles: table, dog, pear).	Pueden ser concretos (sugar, milk) o abstractos (love, peace).
Preguntas de cantidad	Se usa How many…? Por ejemplo: How many potatoes do you need?	Se usa How much…?

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