Cuando se piensa en hipopótamos lo primero que puede venir a la mente es África. Es común encontrar a estos paquidermos de hasta tres toneladas en sabanas, ríos y lagos de la región subsahariana y en zonas del África austral. Lejos de aquel continente hay un país en donde también viven de manera salvaje: Colombia. Todo comenzó a inicios de la década de los ochenta con la introducción de cuatro ejemplares al país.
El Origen del Problema
En la década de los ochenta, el narcotraficante Pablo Escobar hizo un gran zoológico privado en la Hacienda Nápoles, en la provincia de Antioquia, Colombia. A partir de 1981, su extensión de 2 000 hectáreas se transformó en el lugar de cautiverio para más de 1 200 animales exóticos importados de todos los continentes. Además de elefantes y felinos, introdujo cuatro hipopótamos: un macho y tres hembras.
Cuando Escobar murió, muchos de estos animales quedaron libres en su finca y en los alrededores, una región colombiana conocida como el Magdalena Medio, en donde confluyen cinco departamentos y uno de los ríos más grandes e importantes del país: el río Magdalena. Durante las últimas cuatro décadas varios de ellos anduvieron libres en un ecosistema que biólogos y expertos describen como un paraíso para esta especie.
Hasta finales de 2022, según el estudio más reciente -realizado por el Instituto Alexander Von Humboldt y la Universidad Nacional, en convenio con el Ministerio de Ambiente-, en Colombia hay 133 hipopótamos viviendo en libertad, en una extensión de al menos 2 000 kilómetros cuadrados y otros 35 que aún se mantienen en zonas cercanas a lo que fue la Hacienda Nápoles. Hoy, 30 años después, esos cuatro hipopótamos se han convertido en unos 170 animales.
El Impacto en el Ecosistema
La cuenca media del río Magdalena es una inmensa región de bosque interandino en donde un hipopótamo puede encontrar todo lo que necesita: ríos para bañarse, nadar y pasar el día, porque puede estar hasta 20 horas en el agua; pastizales extensos para consumir los 35 kilos de hierba que requieren diariamente; inmensas extensiones de tierra para moverse y colonizar. Además, no tienen la amenaza de algún depredador.
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Los hipopótamos son animales longevos que pueden vivir medio siglo o incluso más. Su imponente presencia en la región afecta de varias maneras a quienes dependen del Magdalena medio: pescadores, peces, nutrias, manatíes y plantas. La gran cantidad de alimento que los hipopótamos consumen al día se transforma en excremento que contamina la cuenca del Magdalena; esa materia orgánica afecta la calidad del oxígeno en el agua, lo que puede causar la muerte de peces y de los cuales dependen cientos de pescadores. Además, con sus excrementos, los hipopótamos también pueden transmitir enfermedades a humanos como brucelosis, malaria, paludismo y leptospirosis.
En África, estos gigantes eran reconocidos como el animal salvaje que más asesinaba personas. Colombia no tenía registros de ataques a humanos hasta mayo de 2020, cuando un campesino de Puerto Triunfo se salvó de la muerte cuando un hipopótamo lo embistió, porque él estaba sacando agua de un río que el hipopótamo consideraba como su territorio. El último ataque del que se tiene registro fue en octubre de 2021, cuando una hembra de hipopótamo que estaba junto a su cría atacó a un habitante del municipio de Puerto Triunfo que se acercó demasiado al animal.
Estrategias de Control
Desde el 25 de marzo de 2022, los hipopótamos fueron declarados especie invasora. Un equipo de científicos y expertos en mamíferos y conservación de especies trabaja en el desarrollo de una Estrategia Nacional para el Manejo del Hipopótamo. Mientras tanto, y dado que la cacería de control no está permitida, entidades como la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los Ríos Negro y Nare (Cornare) trabajan en el control de la especie a través de la castración y el uso de un contraceptivo experimental.
Cualquiera de estas dos estrategias implica grandes desafíos. Las complejidades para ejecutar el primer procedimiento, además de los altos costos de hasta 5 mil dólares por animal, incluyen la titánica labor de lograr su captura en medio de un inmenso y caudaloso río marrón o entre extensas ciénagas, para luego colocarles anestesia en forma correcta. La segunda opción solo funciona con tres dosis. Encontrar a un mismo hipopótamo en libertad para aplicarle cada una de ellas ha sido un trabajo casi imposible, lo que limita la efectividad de esta estrategia.
Tampoco es una opción viable capturarlos y llevarlos a África. Los hipopótamos que están en Colombia no provienen de ejemplares que hayan nacido en el continente africano, sino que su origen es un zoológico de Estados Unidos; ahí fue en donde Escobar los compró. Es decir, la llegada de hipopótamos desde Colombia podría amenazar aún más a las poblaciones que se encuentran en África.
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Propuesta de Traslado a México
Un mexicano, Ernesto Zazueta, ofreció llevarse 85 hipopótamos a otras partes del mundo: 60 a la India, 15 a las Filipinas y 10 a una reserva privada en Culiacán, Sinaloa. Zazueta es el presidente de la Asociación de Zoológicos de México. Los tigres y leones que descansan y se recuperan de malnutrición y heridas se agitan por el sonido de la maquinaria. A unos pocos metros, excavadoras abren la tierra en el santuario Ostok, en Culiacán.
Desde Antioquia, los animales viajarán por avión a Culiacán en una operación que costará 450.000 dólares que financiará el rescatista y propietario del refugio, Ernesto Zazueta.
Tabla Resumen de la Situación de los Hipopótamos
| Aspecto | Detalle |
|---|---|
| Origen | Cuatro hipopótamos importados por Pablo Escobar en los años 80. |
| Población actual | Aproximadamente 170 ejemplares. |
| Distribución | Río Magdalena y áreas cercanas a la Hacienda Nápoles. |
| Impacto | Contaminación del agua, riesgo para pescadores y especies nativas, ataques a humanos. |
| Estrategias de control | Esterilización, contracepción, propuesta de traslado. |
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