Llamamos Antiguo Régimen a la forma en que se organizaba la economía, la sociedad, la política y la cultura entre los siglos XVI y XVIII. El Antiguo Régimen fue la forma de gobierno empleada en Francia, y en gran parte de Europa, durante los siglos XVII y XVIII. El término “Antiguo Régimen” fue acuñado por primera vez por los revolucionarios franceses durante la Asamblea Constituyente en 1790, utilizándose de manera despectiva hacia las estructuras política, social y administrativa de Francia, consideradas decadentes e injustas.
La Monarquía Absoluta y el poder real
La forma de gobierno era la monarquía absoluta, caracterizada por el mandato de un rey. Una monarquía absoluta es un sistema político en el que el rey concentra todos los poderes: judicial, legislativo y ejecutivo. El rey, así, atesoraba los tres poderes. Su régimen y trono eran de inspiración divina, elegido por Dios para desempeñar el puesto de rey. La monarquía absoluta de derecho divino es un tipo de monarquía en el que se justifica la posición del rey por la voluntad de Dios ("Rey por la gracia de Dios"). Además, justificándose en esta consideración, su poder no tenía límites, impartía su gobierno de forma despótica; y justicia de forma arbitraria.
La sociedad estamental
La estratificación social imperante en el Antiguo Régimen era el sistema estamental. La sociedad se dividía en tres estamentos o clases sociales: el clero, la nobleza y el tercer estado, que englobaba al resto de la población, incluyendo burgueses, campesinos y artesanos. Un estamento era un grupo social muy cerrado definido por actividades, formas de vida y derechos jurídicos diferentes a los de otros grupos. Existían dos estamentos privilegiados, es decir, que tenían privilegios jurídicos como, por ejemplo, no pagar impuestos personales.
- Nobleza: Se distingue entre el rey y el resto de nobles. Estos últimos eran vasallos del monarca, quienes juraban lealtad y contribuciones de acuerdo a los pactos establecidos, a cambio de mantener su estatus de nobleza.
- Clero: Estaba compuesto por todos los miembros de la Iglesia; se sitúan por debajo de la nobleza pero por encima del pueblo llano.
- Tercer estado: Este último estrato suponía más del 95% de la población, sometida por el otro 5%. El Tercer Estado o Estado Llano se caracterizaba por su ausencia de privilegios, siendo muy heterogéneo en sus miembros.
Economía y demografía
La economía del Antiguo Régimen se basaba principalmente en la agricultura y la ganadería de subsistencia. La mayor parte de la gente obtenía sus medios de vida de la agricultura y ganadería de subsistencia, lo que significa que el campesino producía sobre todo para su propio consumo, no para vender en el mercado. En cuanto a la artesanía, su desarrollo estaba limitado por la existencia de los gremios, asociaciones de artesanos que en cada ciudad regulaban con gran detalle quién podía ser artesano, cómo podía fabricar sus productos y a qué precio podía venderlo.
En el Antiguo Régimen predominaba el denominado régimen demográfico antiguo, caracterizado por altas tasas de natalidad y mortalidad, lo que garantizaba un débil crecimiento demográfico que podía tornarse en un descenso de la población en periodos especialmente críticos. La cultura era teocéntrica, es decir, giraba en torno a la idea de Dios y a los mandatos de la religión.
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El fin del Antiguo Régimen
El Antiguo Régimen comenzó a ser cuestionado y desafiado en el siglo XVIII con el surgimiento de las ideas de la Ilustración, que promovían los derechos individuales, la igualdad y la separación de poderes. El primer paso fue el surgimiento de un movimiento ideológico que puso en duda los principios basados en la religión y la tradición, sustituidos por la razón y el espíritu crítico. Históricamente, el hecho que da fin a esta época es la Revolución francesa, que intentó socavar todas las facetas y vestigios del orden anterior.
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