Llamamos Antiguo Régimen a la forma en que se organizaba la economía, la sociedad, la política y la cultura entre los siglos XVI y XVIII. Son características del Antiguo Régimen la dispersión, la multiplicidad e incluso la colisión institucional, lo que hace muy complejo el estudio de la historia de las instituciones.
En el Antiguo Régimen, la sociedad se dividía en tres estamentos o clases sociales: el clero, la nobleza y el tercer estado. Un estamento era un grupo social muy cerrado definido por actividades, formas de vida y derechos jurídicos diferentes a los de otros grupos. Existían dos estamentos privilegiados que poseían la mayor parte de la tierra y ocupaban los puestos más influyentes.
La estructura del poder y la economía
La cúspide del sistema institucional fue la monarquía, justificada desde el comienzo de la reconquista como herencia de la Hispania Visigoda. Una monarquía absoluta es un sistema político en el que el rey concentra todos los poderes. La monarquía absoluta de derecho divino es un tipo de monarquía absoluta en el que se justifica la posición del rey por la voluntad de Dios. En la realidad, la capacidad de actuación del rey estaba algo limitada por la tradición de cada reino y la religión.
La economía del Antiguo Régimen se basaba principalmente en la agricultura y en un sistema feudal de tenencia de tierras. La mayor parte de la gente obtenía sus medios de vida de la agricultura y ganadería de subsistencia. Aún no existía la industria, y los gremios eran asociaciones de artesanos que en cada ciudad regulaban con gran detalle quién podía ser artesano, cómo podía fabricar sus productos y a qué precio podía venderlo.
La nobleza y la jerarquía social
El Estado del Antiguo Régimen protegía los intereses nobiliarios; el monarca nunca pone en cuestión a su nobleza y tampoco a la inversa. El llamado Estado Moderno protege, defiende y consolida los intereses nobiliarios. Desde el siglo XVI la nobleza tendió a volverse más cortesana y se trasladó a Madrid, en los aledaños de la Corte. El estado llano era el más heterogéneo y numeroso, contemplando desde los campesinos más pobres hasta la incipiente burguesía.
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La crisis del Antiguo Régimen y la Revolución Francesa
El Antiguo Régimen comenzó a ser cuestionado y desafiado en el siglo XVIII con el surgimiento de las ideas de la Ilustración, que promovían los derechos individuales, la igualdad y la separación de poderes. La Revolución Francesa representó el fin del Antiguo Régimen y el inicio de la modernidad.
Las causas de la Revolución francesa tienen su origen en la falta de libertades individuales, la pobreza extrema y la desigualdad que existía en Francia durante el reinado de Luis XVI y María Antonieta. El rey se enfrentó a una situación completamente nueva para él y que nunca llegaría a comprender. En la actualidad, la Revolución francesa es considerada por la mayoría de los historiadores como el acontecimiento sociopolítico que marcó el inicio de la época contemporánea en Europa.
Hitos y consecuencias del cambio
Los acontecimientos que dieron forma a la revolución se sucedieron durante años:
- 20 de junio de 1789: Juramento del Jeu de Paume; los representantes del tercer estado juran no separarse hasta dotar a Francia de una constitución.
- 14 de julio de 1789: Toma de la Bastilla; el levantamiento armado de los parisinos ante la destitución de Necker.
- 26 de agosto de 1789: Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano; se establece que los hombres nacen y viven iguales en derechos.
- 21 de enero de 1793: Ejecución de Luis XVI; tras ser juzgado y condenado, es guillotinado.
- 9 de noviembre de 1799: Napoleón toma el poder; mediante un golpe de Estado derroca al Directorio.
Una de las principales consecuencias fue el fin de la monarquía y de los privilegios del clero y la nobleza. La famosa consigna "Libertad, igualdad, fraternidad o la muerte" daría pie a la primera Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que inspiraría la actual carta de Derechos Humanos. Por primera vez se empezó a legislar para todo el mundo por igual sin distinguir su procedencia social, credo o raza.
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