Llamamos Antiguo Régimen al sistema sociopolítico predominante en Europa entre los siglos XVI y XVIII, que definimos como el conjunto de rasgos políticos, jurídicos, sociales y económicos en Europa y sus colonias. Este concepto fue acuñado por los revolucionarios franceses para designar al sistema de gobierno anterior a la Revolución francesa de 1789-1799, caracterizado por la sociedad estamental, la economía agraria de base señorial y la monarquía absoluta.
Organización Política: El Absolutismo
Una monarquía absoluta es un sistema político en el que el rey concentra todos los poderes. La soberanía corresponde exclusivamente al rey, y su posición se justifica por la voluntad de Dios, bajo el modelo de monarquía absoluta de derecho divino. En el caso de España, durante el reinado de los Reyes Católicos y de la dinastía de los Austrias, se estableció un régimen con la característica diferencial de una monarquía en la que predominaba el sentido patrimonial. Con la llegada de los Borbones en el siglo XVIII, el sistema se encauzó hacia un absolutismo con características similares al modelo francés, unificador y centralizador.
Estructura administrativa y centralización
El Gobierno estaba centralizado en la Corte y organizado en secretarios y Consejos. Las reformas político-administrativas borbónicas se centraron en el fin de la estructura confederal de la monarquía a través de la unificación política siguiendo el modelo castellano mediante los Decretos de Nueva Planta, que derogaron los fueros de la Corona de Aragón entre 1707 y 1716. La administración territorial dependía directamente del rey a través de representantes designados por él: virreyes, capitanes generales o gobernadores.
Estructura Económica
La economía del Antiguo Régimen era básicamente agraria, predominando una agricultura de subsistencia con técnicas que evolucionaban muy lentamente. La mayor parte de la gente obtenía sus medios de vida de la agricultura y ganadería de subsistencia, produciendo sobre todo para su propio consumo. La propiedad de la tierra estaba sometida a vinculaciones que incluían los mayorazgos en poder de la nobleza, las manos muertas en poder del clero y las tierras comunales de los ayuntamientos.
En el sector secundario, los gremios eran asociaciones de artesanos que en cada ciudad regulaban con gran detalle quién podía ser artesano, cómo podía fabricar sus productos y a qué precio podía venderlos. A continuación, se detallan los elementos clave de este sistema:
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- Agricultura: Más del 80% de la población se desempeña en este sector, con predominio del trabajo manual y bajos rendimientos.
- Gremios: Controlaban las jornadas de trabajo, la calidad de los productos y los salarios.
- Comercio: Aunque existía un gran tráfico comercial marítimo que enriqueció a muchos grandes comerciantes, el comercio interno estaba fuertemente regulado.
Sociedad Estamental
Durante el Antiguo Régimen predominaba la llamada sociedad estamental, es decir, una sociedad de origen feudal estructurada en grupos cerrados a los que se pertenecía por razón de nacimiento. Se diferenciaba entre estamentos privilegiados (nobleza y clero) y no privilegiados (estado llano o tercer estado).
Los estamentos privilegiados disfrutaban de privilegios jurídicos, como no pagar impuestos personales, además de poseer la mayor parte de la tierra y ocupar los puestos más influyentes. Por su parte, el tercer estado englobaba al resto de la población, incluyendo burgueses, campesinos y artesanos, quienes debían cargar con los impuestos. La población sufría un estancamiento demográfico debido al predominio del ciclo demográfico antiguo, caracterizado por altas tasas de natalidad compensadas por altas tasas de mortalidad.
La Crisis del Antiguo Régimen
En el siglo XVIII, la estructura del Antiguo Régimen quedó obsoleta tras los cambios acontecidos. El reformismo borbónico intentó modernizar el país, pero muchas reformas fracasaron por la fuerte oposición de los estamentos privilegiados y los gremios, como se evidenció en el Motín de Esquilache de 1766. Finalmente, el Antiguo Régimen comenzó a ser cuestionado y desafiado con el surgimiento de las ideas de la Ilustración, que promovían los derechos individuales y la separación de poderes, culminando en el proceso de constitucionalismo que desmontó jurídicamente este sistema.
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