Se denomina Antiguo Régimen al período de tiempo que transcurre entre los siglos XVI y XVIII. Llamamos Antiguo Régimen a la forma en que se organizaba la economía, la sociedad, la política y la cultura entre los siglos XVI y XVIII.
La Organización Política: Monarquía Absoluta y sus Excepciones
Durante el siglo XVII, la monarquía absoluta se convirtió en la forma política característica del Antiguo Régimen. Una monarquía absoluta es un sistema político en el que el rey concentra todos los poderes. Un tipo particular de esta es la monarquía absoluta de derecho divino, en el que se justifica la posición del rey por la voluntad de Dios, conocido como "Rey por la gracia de Dios".
Francia se convirtió en el modelo de monarquía absoluta, debido a su monarca Luis XIV, conocido como el «Rey Sol». El reinado de Luis XIV es el modelo de monarquía absolutista de derecho divino. Mira cómo la forma en que se presenta el rey (capa de armiño con el emblema de su dinastía, corona y cetro, peluca...) trata de marcar una gran distancia entre el rey y una persona corriente. En la realidad, la capacidad de actuación del rey estaba algo limitada por la tradición de cada reino y la religión. Además, muchas familias nobles e instituciones eclesiásticas mantenían, como herencia de la Edad Media, el control sobre territorios en los que eran la máxima autoridad y poseían el dominio de la mayoría de la tierra.
Por el contrario, la situación política en otros países europeos presentaba variaciones significativas. España, durante el reinado de los Austrias (Felipe III, Felipe IV y Carlos II), inició su decadencia y la pérdida de su hegemonía en Europa. En Inglaterra, la situación fue diferente; en 1642, el Parlamento se enfrentó al rey Carlos I, de la dinastía de los Estuardo, porque gobernaba de forma absoluta. Carlos I fue derrotado y ejecutado, en 1649 dando paso a una república dirigida por Oliver Cromwell, uno de los líderes de la revolución. Posteriormente, en 1688, ante el descontento por el absolutismo de Jacobo II, triunfó una segunda revolución conocida como «La Gloriosa». Como resultado, en 1689 se estableció, en Inglaterra, una monarquía parlamentaria en la que el poder del rey quedaba limitado por las leyes aprobadas en el Parlamento, que debían ser respetadas por el monarca.
La Economía del Antiguo Régimen
En este período, la mayor parte de la gente obtenía sus medios de vida de la agricultura y ganadería de subsistencia. Eso significa que el campesino producía sobre todo para su propio consumo, no para vender en el mercado. Aún no existía la industria tal como la conocemos hoy.
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La producción artesanal estaba regulada por los gremios, que eran asociaciones de artesanos que en cada ciudad regulaban con gran detalle quién podía ser artesano, cómo podía fabricar sus productos y a qué precio podía venderlo.
Desde el final de la Edad Media, varios países europeos se habían lanzado a la conquista de nuevos territorios, o colonias, en América, África, Asia y Oceanía. Este proceso impulsó un significativo desarrollo comercial. El intercambio de productos entre esos países y sus colonias creó un gran tráfico comercial marítimo que enriqueció a muchos grandes comerciantes y provocó el desarrollo de un avanzado capitalismo comercial.
La Sociedad Estamental y su Demografía
El mundo estaba mucho menos poblado que hoy en día. En realidad, nacían muchos niños, ya que no había control de la natalidad y que la gente necesitaba tener hijos para asegurar su subsistencia en la vejez. Sin embargo, también morían muchos niños en su primer año de vida, así como muchas madres como consecuencia de los numerosos partos.
La sociedad se organizaba en estamentos. Un estamento era un grupo social muy cerrado definido por unas actividades, formas de vida y derechos jurídicos diferentes a los de otros grupos. Existían dos estamentos privilegiados, es decir, que tenían privilegios jurídicos como, por ejemplo, no pagar impuestos personales. Además poseían la mayor parte de la tierra y ocupaban los puestos más influyentes.
El Tercer Estado (abajo) tenía que cargar con los impuestos y privilegios de la Iglesia (delante) y la nobleza (detrás), quienes conformaban los estamentos privilegiados.
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La Cultura Teocéntrica
Finalmente, la cultura de la época era teocéntrica, es decir, giraba en torno a la idea de Dios y a los mandatos de la religión. La Inquisición, como institución de control religioso, juzgó delitos religiosos en España hasta el siglo XIX, reflejando la profunda influencia de la religión en la vida y las normas sociales.
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