Los sustantivos se pueden clasificar en contables e incontables. Descubre a continuación qué sustantivos son contables y cuáles son incontables en español y qué debes tener en cuenta al usarlos. Es un tema que no resulta demasiado complejo si tenemos en cuenta que compartimos esta diferencia en español.
¿Qué son los Sustantivos?
Los sustantivos son un tipo de palabras que nombran seres animados o inanimados, como personas, animales, plantas, lugares, cosas, etc. Esta categoría tiene varios tipos dependiendo de las diferencias que estemos estudiando y los podemos catalogar en nombres contables o nombres incontables si se pueden contar o enumerar o no.
Sustantivos Contables
Los nombres o sustantivos contables son aquellos que podemos contar, o de otra forma, enumerar la cantidad de cada tipo. Nombres contables tienen una forma plural. Por ejemplo:
- one [a] pencil (un lápiz)
- two cats (dos gatos)
- three houses (tres casas)
- egg → eggs (huevo/s)
- bicycle → bicycles (bicicleta/s)
- dress → dresses (vestido/s)
Se puede usar “a” o “an” con nombres contables en singular, como “an apple” (una manzana) o “a house” (una casa). Se pueden usar números delante de un contable, por ejemplo, “three apples” (tres manzanas) o “five houses” (cinco casas).
Con este tipo de sustantivos pueden aparecer los artículos a/an que significa “un/una”, «many» para expresar “muchos/muchas” y «few» “pocos/pocas”. Un ejemplo claro sería: How many bananas can I buy for 2 euros?
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Sustantivos Incontables
Los sustantivos incontables no pueden ser contabilizados ni podemos enumerarlos porque son líquidos, masas o nombres abstractos. Los nombres o sustantivos incontables son aquellos que no podemos contar porque no los podemos delimitar individualmente, sino que forman parte de un todo.
Son tratados como singulares y no se pueden hacer plurales añadiendo “-s”. Nombres incontables no tienen una forma plural, por ejemplo, “rice” (arroz) no existe en plural como “rices”, es siempre “rice”, y “milk” (leche) tampoco existe como “milks”.
Algunos ejemplos de sustantivos incontables incluyen: salt (sal), wood (madera), tea (té), wine (vino), sugar (azúcar), bread (pan), furniture (muebles), hair (pelo), information (información), money (dinero), weather (tiempo), time (tiempo), rice (arroz). Muchos sustantivos incontables son nombres de alimentos.
No podemos usar “a” o “an” con nombres incontables, ni tampoco números delante de ellos. Con este tipo de nombres, para referirnos a “mucho” usaremos la palabra «much», así como «little» para poco.
Cómo Diferenciar Sustantivos Contables e Incontables
Lo primero que debemos pensar para identificar si un nombre es contable o no es si podemos enumerarlos. Por ejemplo, si pensamos en la palabra dog (perro) está claro que puedo hablar de a dog, two dogs, etc.
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Para diferenciar los sustantivos, puedes intentar poner el artículo «a» delante o intentar escribir el mismo sustantivo en plural. La diferencia entre sustantivos contables e incontables es muy simple: los contables tienen forma plural y se pueden contar, mientras que los incontables, no. Si nos encontramos una palabra nueva sin contexto, seguramente haga falta buscar en el diccionario si es contable o no. Pero si está en contexto o nos es conocida, averiguarlo es muy sencillo.
Haciendo Contables a los Incontables: Cuantificadores y Contenedores
En el momento que los delimitamos, estos mismos nombres o sustantivos incontables pueden pasar a ser contables. Deberán ir precedidos, si quieren individualizarse, de alguna palabra con valor partitivo. También se pueden usar unidades de medida y envases con sustantivos contables. Por ejemplo:
- a gram of salt (un gramo de sal)
- a piece of wood (un trozo de madera)
- two cups of tea (dos tazas de té)
- three glasses of wine (tres vasos de vino)
Para hablar de cuánto es que necesitamos de un sujeto no contable, generalmente señalamos cuantificadores o contenedores, puesto que no podemos cuantificar cosas como la leche, pues es imposible contar gases, líquidos… y por ello señalamos el contenedor en el que se encuentra; así podemos pedir un vaso o un galón de leche.
Entonces veamos vocabulario muy útil para este propósito:
Cuantificadores y Contenedores
- Some, any, a lot of, much, many, several, lots of, plenty, hardly any, a little, little, both, a number of, a few, few, each, every, a couple of, no, bar, slice, box, loaf, carton, jar, piece, can, bottle, bag, package, plastic container, a pinch, a dash, a bunch, a spoonful, a teaspoon, tablespoon, a cup, dices, a bowl.
Uso de "How much" y "How many"
Estos conceptos son esenciales para entender las expresiones «How much…?» y «How many…?». Cuando queremos saber la cantidad de algo, hacemos preguntas que comienzan con estas frases.
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How much…?
«How much» se usa con sustantivos incontables. Si el verbo “Be” se usa con un sustantivo incontable, se mantiene en singular (IS o WAS, etc.). Ejemplos:
- How much time do we have to finish the test?
- How much money did you spend?
- How much sugar would you like in your coffee?
- How much paper will I need?
- How much milk is in the fridge?
- How much traffic was there on the way to work?
«How much» también se puede usar cuando queremos saber el PRECIO de algo. En este caso, podemos usar «How much» con sustantivos contables (tanto en singular como en plural). Ejemplos:
- How much is that painting?
- How much are those shoes?
- How much did your jacket cost?
- How much is the dress on display in the window?
- How much will it cost me?
- How much does it cost?
How many…?
«How many» se usa cuando queremos saber la CANTIDAD de algo. Se usa solamente con sustantivos contables en plural. Ejemplos:
- How many days are there in January?
- How many people work in your company?
- How many cousins do you have?
- How many books did you buy?
- How many countries are there in the world?
- How many students are in the class right now?
- How many chairs are there in this room?
- How many pieces of chocolate would you like?
Cuantificadores Específicos para Contables e Incontables
Los nombres contables y los incontables combinan con palabras diferentes. Si nos encontramos con una palabra precedida por otra que solo combina con incontables, ya tenemos la respuesta. Echa un vistazo a la lista:
- Solo van con contables: a/an, few, fewer, many, several.
- Solo van con incontables: little, less, least, much.
Recuerda que usamos «many» para referirnos a cosas contables y «much» para referirnos a cosas incontables.
Vocabulario de Alimentos
Aquí tienes una lista de vocabulario de alimentos que incluye tanto sustantivos contables como incontables:
- Tomatoes, potatoes, carrots, onions, peppers, garlic; mangoes, pineapple(s), strawberries, melon(s), apples, pears, cherry/cherries, spinach, lettuce, oil, cereal, coffee, sugar, tea, shrimp, lamb, ice cream, soda, pop, juice, milk, bread, cake.
Sistemas de Medida
En el mundo existen dos sistemas principales de medida, los cuales son importantes al hablar de cantidades:
- Sistema Imperial: acres, yard, inches, feet, pound, ounces, gallon, a pint, Fahrenheit degrees °F.
- Sistema Métrico: meters, kilo, grams, liter, Celsius degrees °C.
Verbos de Cocina
Al preparar alimentos, estos verbos de cocina son muy útiles:
- add, blend, broil, bake, cut, cook, chop, chill, defrost, heat, oil, fry, freeze, mix, peel, roast, stir, serve, season, sprinkle, shredded, slice, steam.
Importancia de Conocer la Diferencia
Precisamente porque hay palabras que combinan con contables y otras que no, para hablar y escribir correctamente es importante conocer la diferencia. A nivel elemental, los errores no son tan importantes porque no impiden la comunicación, pero si te planteas hacer un examen de B2 o superior, no puedes equivocarte con esto. Así que cuanto antes empieces a corregir errores, mejor.
Dicho esto, hay algunos errores que cometen hasta los hablantes nativos, y que, aunque siguen considerándose usos erróneos, es posible que se acaben aceptando debido a su frecuencia. Es el caso de «less» y «fewer». La norma es que se usa «less» con incontables y «fewer» con contables: «less water, fewer plants». Sin embargo, es muy común oír frases como «I have less things now than last year».