Uno de los temas gramaticales que debemos conocer desde el comienzo de nuestro estudio del inglés es el de los sustantivos contables e incontables, ya que al conocer esta diferencia sabremos si podemos establecer la diferencia entre singular y plural o cuantificar los nombres. Los sustantivos contables e incontables son conceptos esenciales para comprender cómo se utilizan y se cuentan las palabras en un idioma. Su importancia radica en que determinan completamente la gramática de una oración. Este es un tema que no resulta demasiado complejo si tenemos en cuenta que compartimos esta diferencia en español.
Los sustantivos son un tipo de palabras que nombran seres animados o inanimados, como personas, animales, plantas, lugares, cosas, etc. Esta categoría tiene varios tipos dependiendo de las diferencias que estemos estudiando y los podemos catalogar en nombres contables o nombres incontables si se pueden contar o enumerar o no. La diferencia entre sustantivos contables e incontables es muy simple: los contables tienen forma plural y se pueden contar, mientras que los incontables, no.
Sustantivos Contables (Countable Nouns)
Los sustantivos contables, countable nouns, son aquellos que se pueden contar y se refieren a elementos que constituyen una unidad y que pueden acumularse. Representan elementos que forman una unidad y pueden acumularse. Estos sustantivos hacen alusión a unidades separables, que son fáciles de concebir de manera aislada, y de las que se puede indicar su número exacto.
La mayoría de los sustantivos en inglés son contables. Los sustantivos contables son aquellos que tienen una forma singular y plural. En su forma singular, se utilizan con los artículos a, an o the. Para formar el plural, solo basta con agregar una -s al final de los sustantivos que sean regulares. Los sustantivos contables suelen ir acompañados de números o de los artículos indefinidos a y an.
Podemos contarlos usando números, por ejemplo: an apple, one apple, 2 apples, 4 apples. Con este tipo de sustantivos pueden aparecer los artículos a/an que significa “un/una”, many para expresar “muchos/muchas” y few “pocos/pocas”.
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Ejemplos de Sustantivos Contables:
- Where is the apple? It is in the fridge.
- Where are the apples? They are in the fridge.
- I want to buy a car.
- My brother has two cars.
- The recipe includes two eggs, one boiled and one fried.
Los sustantivos irregulares, por su parte, adquieren una forma plural diferente, por lo que es recomendable memorizarlos.
- Man - men (hombre - hombres)
- Woman - women (mujer - mujeres)
- Foot - feet (pie - pies)
- Wolf - wolves (lobo - lobos)
Sustantivos Incontables (Uncountable Nouns o Mass Nouns)
Los sustantivos incontables, uncountable o mass nouns, son aquellos que no podemos contar porque no los podemos delimitar individualmente, sino que forman parte de un todo. Se refieren a algo que solo se presenta en forma de masa indivisible, como por ejemplo el dinero. No se pueden hacer plurales añadiendo -s. A diferencia de los sustantivos contables, estos se refieren a sustancias, conceptos o materiales que no pueden contarse individualmente, por lo que no tienen forma plural.
Son aquellos que tienen una única forma y solo admiten el verbo en singular. No podemos usar a o an con ellos. La forma no varía, siempre es bread (pan). No se suelen contar directamente como unidades; para cuantificarlos, se usan medidas o porciones. Generalmente, solo aparecen en singular y no suelen ir precedidos por artículos cuando aparecen después de un verbo.
No podemos contarlos sin ayudarnos de otras palabras. Sería incorrecto decir one bread, two breads. Necesitamos añadir otras palabras que nos permitan cuantificarlos: a piece of bread, grain of sugar, a useful bit of advice, etc. Con este tipo de nombres no podemos utilizar el artículo a/an; para referirnos a “mucho” usaremos la palabra much, así como little para “poco”.
Ejemplos de Sustantivos Incontables:
- Is there any bread left? (¿Queda algo de pan?)
- I'd like some water. (Me gustaría un poco de agua.)
- You can leave your luggage by the door. (Puedes dejar tu equipaje junto a la puerta.)
- I was looking at some furniture online and I saw a beautiful table for the living room. (Estaba mirando muebles en línea y vi una hermosa mesa para la sala de estar.)
Tipos de Sustantivos Incontables:
En la gramática inglesa existen ciertos objetos que son vistos como grupos o masas, por lo que no pueden ser contabilizados. Muchos sustantivos abstractos, como happiness (felicidad), son incontables en inglés. Los nombres de materiales, fluidos y conceptos generales suelen ser sustantivos incontables en inglés.
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- Ideas y experiencias: advice (consejo), information (información), progress (progreso), news (noticias), luck (suerte), fun (diversión), work (trabajo).
- Materiales y sustancias: water (agua), rice (arroz), cement (cemento), gold (oro), milk (leche), paper (papel), wood (madera), glass (cristal).
- Palabras relacionadas con el clima: weather (clima), lightning (rayo), thunder (trueno), rain (lluvia), snow (nieve).
- Nombres de colecciones o grupos de cosas: furniture (muebles), groceries (comestibles), equipment (equipo), rubbish (basura), luggage (equipaje), traffic (tráfico), clothes (ropa).
Generalmente, los sustantivos incontables no tienen forma plural. Sin embargo, también existen algunos que pueden utilizarse en plural cuando nos referimos a "pares de" o "tipos de" algo, aunque el sustantivo en sí siga siendo incontable en su forma básica. Por ejemplo, sería incorrecto decir I bought two pants (me compré dos pantalones), pero correcto I bought two pairs of pants (me compré dos pares de pantalones).
Sustantivos Incontables con Formas Particulares:
- Incontables en singular: El verbo se conjuga en 3ª persona del singular. Los más comunes son: advice, bread, chewing gum, equipment, fun, furniture, grass, information, knowledge, luck, luggage, money, milk, news, pasta, poetry, progress, rain, research, rice, snow, traffic, travel, weather, work, etc.
- Incontables en plural: El verbo se conjuga en 3ª persona del plural. Los más comunes son: clothes, remains, thanks, groceries, glasses, jeans, scissors, trousers, pants, etc.
Unos ejemplos comunes que diferencian el inglés del español son news (noticias) y advice (consejos), que son incontables en inglés. Fíjate que news es singular, incluso con la -s al final.
¿Cómo Diferenciar los Sustantivos Contables e Incontables?
Para diferenciar los sustantivos contables de los incontables, se deben tener en cuenta las características del elemento que designan. Lo primero que debemos pensar para identificar si un nombre es contable o no es si podemos enumerarlos. Por ejemplo, si pensamos en la palabra dog (perro) está claro que puedo hablar de a dog, two dogs, etc.
Además, se diferencian porque los contables pueden ser modificados por adjetivos que indican su cantidad exacta, mientras que los incontables no. Para saber si un sustantivo es contable o incontable, se puede intentar poner el artículo a o an delante o intentar escribir el mismo sustantivo en plural.
Cuantificadores (Quantifiers)
Los cuantificadores o quantifiers en inglés nos sirven para hablar de cantidades y por eso son unas palabras muy importantes en nuestra vida diaria. Se refieren a palabras que se usan para indicar cantidades y se pueden emplear tanto para sustantivos contables como incontables.
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Algunos cuantificadores se usan exclusivamente con sustantivos contables, otros con incontables, y algunos con ambos. A continuación, se presenta una tabla que resume el uso de los cuantificadores más comunes:
| Tipo de Cantidad | Cuantificadores Contables | Cuantificadores Incontables |
|---|---|---|
| Cantidades pequeñas |
|
|
| Cantidades grandes |
|
|
| Ninguna cantidad (cero) |
| |
Much y Many
Much y Many se confunden con facilidad y son causantes de que mucha gente se equivoque. Much se utiliza cuando estamos hablando de un sustantivo singular, para cosas incontables. Many se utiliza cuando estamos hablando de un sustantivo plural, para cosas contables. Un truco para no liarse es recordar: MANY = muchos/muchas y MUCH = mucho/mucha. Esta perspectiva te permite no equivocarte sin tener que pensar en si el azúcar se puede contar o no.
Diferencias en Grado de Formalidad:
- Contextos informales: Solemos utilizar a lot of / lots of para las oraciones afirmativas y much y many solo para oraciones interrogativas y negativas.
- There was a lot of people at the concert. (Había mucha gente en el concierto.)
- Did you know many people there? (¿Conociste a mucha gente allí?)
- Was there much traffic yesterday? (¿Había mucho tráfico ayer?)
- Contextos formales: Especialmente por escrito, es común ver much y many en oraciones afirmativas.
- Much discussion followed the polemic speech given by the President. (Mucha discusión siguió al polémico discurso pronunciado por el presidente.)
- Many voters felt disappointed by his conservative approach. (Muchos votantes se sintieron decepcionados por su enfoque conservador.)
How much y How many:
How much y how many se utilizan para preguntar por cantidades. Por lo tanto, how much se usa con cosas incontables y how many con cosas contables.
- How much (cuánto/a): How much money do you have? (¿Cuánto dinero tienes?)
- How many (cuántos/as): How many friends do you have? (¿Cuántos amigos tienes?)
Much y Many con So, As, Too:
Aquí te mostramos varios ejemplos del uso de much y many junto con otras partículas comunes que modifican su significado:
- So many (tantos/as): So many days have passed since I met her. (Tantos días han pasado desde que la vi.)
- So much (tanto/a): He annoys me so much! (¡Él me enfada tanto!)
- As much as (tanta/o como): You can drink as much wine as you want. (Puedes beber tanto vino como quieras.)
- As many as (tantas/os como): You can eat as many biscuits as you want. (Puedes comer tantas galletas como quieras.)
- Too much (demasiado/a): This is too much information for me. (Esto es demasiada información para mí.)
A lot of / Lots of
A lot of / Lots of se utilizan para hablar de gran cantidad en oraciones afirmativas y acompañando a sustantivos contables e incontables. La diferencia entre utilizar a lot of o lots of depende básicamente del contexto en el que se utilicen: Lots of se usa en contextos más informales y a lot of en contextos más formales.
Few, A few, Little y A little
Hay que tener cuidado con few y a few y con little y a little. Few / a few se usa con sustantivos contables y little / a little se usa con incontables, pero existe una diferencia entre ellos. Por ejemplo, no es lo mismo decir I have a little money (Tengo algo de dinero) que I have very little money (Tengo muy poco dinero). De esas palabras depende si vas a poder salir o no a tomar algo.
Es importante recordar que fewer se usa con sustantivos contables y less se usa con sustantivos incontables. Este es un error frecuente que puede verse en muchos supermercados de todo el Reino Unido cuando hablan de calorías. La norma es que se usa less con incontables y fewer con contables: less water, fewer plants. Sin embargo, es muy común oír frases como I have less things now than last year.
Some y Any
Se utiliza some y any para expresar una cantidad indeterminada al referirnos a un sustantivo, pero sin especificar exactamente cuál es esa cantidad. Al usar some y any estamos expresando la idea de “algunos pero no muchos”.
Cuándo usamos SOME:
- En oraciones afirmativas, tanto con sustantivos contables como incontables.
- There are some apples in the kitchen counter. (Hay algunas manzanas en la encimera.)
- I’ve bought some milk. (He comprado algo de leche.)
- Some people in the office prefer to have lunch outside. (Algunas personas en la oficina prefieren almorzar afuera.)
- Para oraciones interrogativas en las que estamos ofreciendo algo.
- Do you want some biscuits? (¿Quieres unas galletas?)
- Would you like some coffee? (¿Quieres un café?)
- Para oraciones interrogativas, cuando estamos preguntando algo por educación y esperamos una respuesta afirmativa.
- Can I have some tea? (¿Puedo tomar un té?)
Las palabras compuestas como somewhere, somebody o something siguen las mismas reglas de some.
Cuándo usamos ANY:
- En oraciones negativas e interrogativas, tanto con sustantivos contables como incontables.
- There aren’t any apples in the kitchen counter. (No hay ninguna manzana en la encimera.)
- Have you bought any milk? (¿Has comprado leche?)
- En oraciones afirmativas que son casi negativas, es decir, que incluyen una palabra negativa como hardly, never, barely, without, little, etc.
- We hardly take any coffee these days. (Apenas tomamos café estos días.)
- Para expresar “cualquier” en oraciones afirmativas.
- Any coffee is fine. (Cualquier café está bien.)
Al igual que ocurre con some, también tenemos palabras compuestas que siguen las mismas reglas: anybody, anyone, anything.
Unidades de Medida para Sustantivos Incontables
Además de los cuantificadores, puedes usar unidades de medida para expresar cantidades de sustantivos incontables. Deberán ir precedidos, si quieren individualizarse, de alguna palabra con valor partitivo. Aquí te mostamos algunas unidades de medida comunes:
- A glass of (un vaso de)
- A cup of (una taza de)
- A slice of (una rebanada de / un trozo de)
- A piece of (un poco de / parte de)
- A loaf of (una barra de)
- A bottle of (una botella de)
- A jar of (un tarro de)
- A block of (una tableta de / un lingote de)
- A can of (una lata de)
- A gram/kilo/litre of (un gramo/kilo/litro de)
- A grain of (un grano de)
- A spoon of (una cucharada de)
- A bowl of (un bol de)
Sustantivos que Pueden Ser Contables e Incontables
Siempre que hay reglas, existen excepciones. Algunos sustantivos pueden ser contables e incontables, dependiendo de la realidad a la que se refieran. La forma contable se refiere por lo general a algo específico, mientras que la forma incontable representa algo más genérico. Todo dependerá del contexto de la oración.
Ejemplos de Sustantivos con Doble Función:
- Coffee (café):
- Incontable (como sustancia): Paul has never liked coffee. (A Pablo nunca le ha gustado el café.)
- Contable (como taza/ración): Would you like a coffee, Paul? No thanks, I’ve already had three coffees this morning. (¿Quieres un café? No gracias, ya me he tomado tres cafés esta mañana.)
- Friendship (amistad):
- Incontable (concepto abstracto): Friendship is more important than money. (La amistad es más importante que el dinero.)
- Contable (amistades específicas): Out of all his friendships, Paul valued Ana’s the most. (De todas sus amistades, la que más apreciaba Paul era la de Ana.)
- Glass (vidrio / vaso):
- Contable (un objeto de vidrio): I broke a glass yesterday. (Ayer rompí un vaso.)
- Incontable (el material): The table was made of glass and wood. (La mesa estaba hecha de vidrio y madera.)
- Paper (papel / periódico):
- Contable (un periódico, un documento): The man is reading a paper. (El hombre está leyendo un periódico.)
- Incontable (el material): Her necklace was made of paper. (Su collar estaba hecho de papel.)
- Time (tiempo / veces):
- Incontable (concepto abstracto): Hurry up! we don’t have much time. (¡Date prisa! No tenemos mucho tiempo.)
- Contable (ocasiones): I have been to Ireland three times. (He estado en Irlanda tres veces.)
- Hair (pelo / cabello):
- Contable (hebras individuales): I’ve got a hair in my mouth. (Tengo un pelo en la boca.)
- Incontable (el cabello en general): Lola died his hair blue. (Lola se ha teñido el pelo de azul.)
- Light (luz / luces):
- Incontable (fenómeno general): There’s too much artificial light in this house. (Hay mucha luz artificial en esta casa.)
- Contable (fuentes de luz específicas): Let’s go around to see the Christmas lights. (Vamos a dar una vuelta a ver las luces navideñas.)
Errores Frecuentes y Consideraciones
- News: News (noticia/s) es siempre incontable, aunque parezca un sustantivo plural. Hay que añadirle otra palabra para hacerlo contable, como news article, news report o news item. Si no, también podemos decir simplemente the news (la/s noticia/s). Fíjate que news es singular, incluso con la -s al final.
- Series: Lo mismo ocurre con series (serie). Por ejemplo: I am watching a great police series at the moment. (Estoy viendo una gran serie policíaca en este momento.)
- Uso de 'a' vs. 'one' con contables: Cuando usamos sustantivos contables en singular solemos usar a en lugar de one (a no ser que realmente queramos decir solo uno/a). Por ejemplo: Would you like a drink? (¿Quieres una bebida?)
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