El crecimiento poblacional o crecimiento demográfico es el cambio en el número de habitantes de una región geográfica en un determinado período de tiempo. El estudio de las poblaciones y sus dinámicas de cambio permite elaborar teorías respecto de su crecimiento, así como prever las consecuencias a corto, mediano y largo plazo. La población humana mundial es un ejemplo de crecimiento poblacional sostenido, especialmente durante el último siglo. El 15 de noviembre de 2022, la población mundial alcanzó los 8000 millones de personas: todo un hito en el desarrollo humano. En tan solo doce años, la población mundial ha pasado de 7000 a 8000 millones de habitantes.
Evolución Histórica de la Población Mundial
Desde que en 1950 se alcanzaron los 2.500 millones de personas, la población mundial no ha dejado de crecer. De ser 2.600 millones en 1950, la cifra alcanzó los 5.000 millones en 1987 y los 7.300 millones en 2015, hasta llegar a los 8.000 millones en la actualidad. El siglo XX comenzó acercándose a los 2.000 millones de personas y, a mediados del mismo, ya se habían alcanzado los 2.500 millones de habitantes. En 2011, la población mundial alcanzó el hito de los siete mil millones de personas. Apenas 11 años después, la ONU estimó que el 15 de noviembre de 2022 se alcanzaría el umbral de los ocho mil millones.
Estas estadísticas indican que, en menos de 75 años, el aumento de la población mundial se ha multiplicado por cuatro, situándose en 2025 por encima de los 8.220 millones de habitantes. Un cambio tremendo ocurrió con la Revolución Industrial: mientras que había tomado toda la historia de la humanidad hasta alrededor de 1800 para que la población mundial alcanzara los mil millones, el segundo millardo se alcanzó en solo 130 años (1930), el tercero en 30 años (1960), el cuarto en 15 años (1974) y el quinto en solo 13 años (1987). Solo durante el siglo XX, la población mundial ha crecido de 1,65 mil millones a 6 mil millones. En 1970, había aproximadamente la mitad de personas en el mundo que ahora.
Factores Determinantes del Crecimiento Poblacional
El crecimiento poblacional o demográfico depende de cuatro elementos: la natalidad, la mortalidad, la inmigración y la emigración. Por lo tanto, el crecimiento demográfico se calcula a partir de sumar el crecimiento vegetativo y el saldo migratorio.
Tasas de Fecundidad
El futuro crecimiento de la población depende en gran medida de la tendencia que vayan siguiendo las tasas de fecundidad. Las tasas de fertilidad disminuyen: las mujeres tienen, de media, un hijo menos que en 1990, lo que se traduce en una tasa mundial de fertilidad de 2,3 nacimientos vivos por mujer en 2024. Según los datos del estudio Perspectivas de Población Mundial (revisión de 2024), se estima que el nivel mundial de fecundidad se sitúa en 2,25 nacidos vivos por mujer, un hijo menos que hace una generación. La tasa de fertilidad mundial ha experimentado una marcada disminución en las últimas décadas, pasando de 3,3 nacimientos por mujer en 1990 a 2,3 en 2024. Además, más de la mitad de los países y regiones del mundo tienen actualmente tasas de fertilidad inferiores a 2,1 nacimientos por mujer. Sin embargo, los niveles de fertilidad siguen siendo elevados en algunos países. Por otro lado, los países con mayores niveles de fecundidad suelen ser los de menor renta per cápita. La tasa de fecundidad de todos los países europeos está hoy en día muy por debajo de la necesaria para garantizar el reemplazo de la población a largo plazo.
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Disminución de la Mortalidad y Aumento de la Esperanza de Vida
La disminución de la mortalidad y el aumento de la esperanza de vida son factores cruciales. La esperanza de vida vuelve a aumentar tras la pandemia de COVID-19, alcanzando los 73,3 años en 2024, con previsiones de 77,4 años para 2054. En general, se estima que la esperanza de vida al nacer aumentará, de manera global, de 72,8 años en 2019 a 77,2 en 2050. La esperanza de vida mundial al nacer alcanzó los 73,3 años en 2024, lo que supuso un aumento de 8,4 años desde 1995. La esperanza de vida mundial ha mostrado un crecimiento sostenido a lo largo de las últimas décadas. En 1995 era de 64,9 años, mientras que en 2024 alcanzó los 73,3 años. Se prevé que esta cifra aumente a 77,4 años en 2054.
La Influencia de la Migración
La migración internacional tiene un efecto limitado sobre el cambio demográfico en la mayoría de los países. Sin embargo, sí se prevé que mitigue el decrecimiento de la población debido a la baja fecundidad y al envejecimiento demográfico en algunas zonas. De aquí a 2054, la inmigración será el principal motor del crecimiento demográfico en 52 países, entre ellos Australia, Canadá, Qatar, Arabia Saudita y los Estados Unidos de América. El movimiento de personas entre países será un factor clave para el crecimiento poblacional en 62 naciones de aquí al año 2100, según las proyecciones de la ONU. Entre estos países se encuentran Australia, Canadá y Estados Unidos.
Tendencias Actuales y Proyecciones Futuras
Se prevé que la tasa de población mundial seguirá creciendo en los próximos 50 a 60 años, hasta alcanzar un máximo de 10.300 millones de habitantes a mediados de 2080. Tras alcanzar este pico, se estima que disminuirá gradualmente hasta situarse en torno a los 10.200 millones a finales de siglo. Se estima que harán falta quince años -en 2037- para alcanzar los 9000 millones, signo de que el crecimiento se ha ralentizado. Aunque existe cierta incertidumbre sobre el volumen de la población mundial en el futuro, se estima que hay un 80 % de probabilidad de que alcance su punto máximo durante este siglo, probablemente en algún momento entre mediados de la década de 2060 y el año 2100.
Estas previsiones de máxima población mundial se deben a varios factores, entre ellos los niveles de fertilidad más bajos de lo esperado en los últimos años en algunos de los países más grandes del mundo, sobre todo China, y los descensos de fertilidad ligeramente más acelerados de lo previsto en algunas zonas del África subsahariana. La tasa de crecimiento anual alcanzó su punto máximo a mediados de la década de 1960, cuando se situaba en torno al 2%. La tasa de aumento se ha reducido casi a la mitad desde entonces y seguirá disminuyendo en los próximos años. Por lo tanto, la población mundial continuará creciendo en el siglo XXI, pero a un ritmo mucho más lento en comparación con el pasado reciente. La población mundial se ha duplicado (aumento del 100 %) en 40 años, de 1959 (3000 millones) a 1999 (6000 millones). Ahora se estima que aumentará un 50 % en los siguientes 40 años, para alcanzar los 9000 millones en 2037. Las últimas proyecciones de la población mundial indican que la población mundial alcanzará los 10 mil millones de personas en el año 2060 y 10.2 mil millones en 2100. La ONU prevé que la población mundial siga creciendo durante los próximos 50 o 60 años, alcanzando un máximo de aproximadamente 10.300 millones de personas a mediados de la década de 2080. Esto representaría un incremento desde los 8.200 millones registrados en 2024. En 63 países y regiones, que albergan al 28% de la población mundial, el número de habitantes ya ha alcanzado su máximo, según datos de la ONU.
Una Población que Envejece
Cabe destacar que, para 2080, se prevé que el número de personas de 65 años o más supere al de menores de 18 años, y para mediados de la década de 2030, las personas de 80 años o más superarán en número a los lactantes. La ONU prevé que, hacia finales de la década de 2070, el número de personas mayores de 65 años superará al de menores de 18 años. Este cambio demográfico será impulsado por el aumento continuo de la esperanza de vida y la reducción de las tasas de mortalidad observada desde la década de 2010. El descenso de la fecundidad y el aumento en la esperanza de vida han cambiado significativamente la estructura por edad de las poblaciones. África subsahariana es la región más joven del mundo, con 41 por ciento de su población menor de 15 años, en tanto que el sur de Europa es la región con la población más envejecida del mundo, donde el 22 por ciento de su población tiene 65 años y más. Japón, más que cualquier otro país, cuenta con 29 por ciento de su población de 65 años y más.
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Crecimiento Desigual por Regiones
El crecimiento poblacional es desigual en diferentes partes del mundo. Se prevé que los países del África subsahariana experimenten un importante aumento de población, con proyecciones que indican un incremento del 79%, hasta alcanzar los 2.200 millones en 2054. A finales de siglo, la población podría alcanzar los 3.300 millones, lo que supondría más de una quinta parte del total mundial. Es probable que nueve países, entre ellos Angola, la República Democrática del Congo y Níger, dupliquen su tamaño entre 2024 y 2054. Se espera que la población de Europa del Este disminuya 9 por ciento para 2050, en tanto que África (principalmente con la contribución de las poblaciones de Nigeria y Tanzania) contribuirá con 62 por ciento al crecimiento demográfico mundial para 2050; la India, el país más poblado del mundo, con mil 400 millones de personas, aumentará a casi mil 700 millones de habitantes para 2050.
India se convirtió en 2023 en el país más poblado del mundo, superando a China. Según las estimaciones de la ONU, la población india seguirá creciendo durante varias décadas, alcanzando más de 1.500 millones de personas para el año 2100. En contraste, China ya alcanzó su punto máximo poblacional y ha experimentado un descenso desde el año 2022. Se estima que China, el segundo país más poblado del mundo en la actualidad, experimentará probablemente la mayor pérdida absoluta de población entre 2024 y 2054 (204 millones), seguida de Japón y la Federación de Rusia (21 y 10 millones, respectivamente). Debido a su gran tamaño y a su bajo nivel sostenido de fecundidad, también es probable que China registre el mayor descenso de población de todos los países hasta finales de siglo (786 millones de personas). Los países con las tasas de crecimiento poblacional más aceleradas son en su mayoría africanos. En algunos países, la tasa de nacimientos es casi igual a la tasa de mortalidad, lo que resulta en una población que ha dejado de crecer, independientemente de los fenómenos migratorios. Esto ocurre en naciones con altos niveles de desarrollo económico, donde en los últimos años se redujo el número de hijos por familia. Además, existen países que enfrentan un crecimiento negativo de la población, donde la tasa de mortalidad supera la de nacimientos o donde los niveles de emigración son elevados. Este fenómeno se da en naciones desarrolladas, donde el envejecimiento de la población y la reducción en las tasas de fertilidad llevan a una disminución gradual del número de habitantes, como en Japón.
Consecuencias del Crecimiento Poblacional
El crecimiento de la población mundial tiene aspectos positivos para el desarrollo de la sociedad, pero también tiene efectos negativos sobre el planeta, ejerciendo presión sobre recursos como alimentos, agua y energía, además de aumentar los niveles de contaminación y la deforestación.
Presión sobre Recursos Naturales y Aumento de la Contaminación
El aumento de la demanda de bienes y servicios es una consecuencia directa. El crecimiento de la población mundial impone una mayor demanda de bienes, servicios y recursos para satisfacer las necesidades materiales de cada vez más personas. El aumento de los niveles de contaminación también es evidente, ya que el crecimiento de la población incrementa los niveles de contaminación del aire, el agua y el suelo, así como la contaminación sonora en las grandes ciudades. Según las Naciones Unidas, el crecimiento demográfico, junto con la urbanización y la industrialización, está impulsando un aumento significativo en la demanda de recursos naturales. Las proyecciones de la ONU indican que el consumo mundial de estos recursos crecerá un 60% entre 2020 y 2060. Este escenario plantea un riesgo inminente de crisis de recursos, que podría intensificarse en las próximas décadas si no se adoptan medidas urgentes.
Desafíos para la Seguridad Alimentaria
La explosión demográfica ejerce presión sobre los pilares fundamentales de la seguridad alimentaria: disponibilidad, estabilidad, acceso y consumo. Esto se traduce en desafíos significativos para garantizar que todas las personas puedan acceder a alimentos adecuados. Un informe publicado en julio de 2024 por cinco agencias de la ONU reveló que 733 millones de personas sufrieron hambre en 2023.
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Impacto en el Cambio Climático y la Pérdida de Biodiversidad
El cambio climático se refiere a la alteración del clima, atribuible directa o indirectamente a la actividad humana. Esto significa que, a mayor cantidad de seres humanos, mayor será el impacto sobre el medio ambiente. Un factor clave en este proceso son los gases de efecto invernadero, que se acumulan en la atmósfera, atrapando el calor y amplificando el efecto invernadero. Esto contribuye al aumento de la temperatura media global. Como resultado, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes, incluyendo olas de calor, huracanes e inundaciones. La pérdida de biodiversidad se refiere a la disminución o desaparición de la variedad de seres vivos que habitan el planeta, desde microorganismos hasta ecosistemas completos. Este fenómeno se ve agravado por el crecimiento poblacional, que incrementa la actividad humana y expande la presencia de elementos artificiales en detrimento de los entornos naturales, un proceso característico de la era del antropoceno. Según el Informe Planeta Vivo 2024 del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), las poblaciones mundiales de vida silvestre han experimentado una disminución promedio del 73% entre 1970 y 2020, en solo 50 años.
Urbanización y Acceso a Servicios Básicos
El aumento de la urbanización es otra consecuencia. El crecimiento de la población ha producido una rápida urbanización debido a la migración de personas del campo a las ciudades. Esto también conlleva problemas en el acceso a los servicios básicos.
Datos y Proyecciones de la Población Mundial
| Año (1 de julio) | Población (Millones) | % de Cambio Anual | Tasa de Fecundidad | Edad Mediana |
|---|---|---|---|---|
| 1950 | 2.550 | N/A | N/A | N/A |
| 1955 | 2.740 | 1,91% | 5,00 | 21,8 |
| 1960 | 3.015 | 1,93% | 4,70 | 21,5 |
| 1970 | 3.694 | 2,07% | 4,83 | 20,3 |
| 1980 | 4.447 | 1,79% | 3,74 | 21,5 |
| 1990 | 5.327 | 1,82% | 3,31 | 22,9 |
| 2000 | 6.171 | 1,39% | 2,75 | 25,1 |
| 2010 | 7.021 | 1,29% | 2,60 | 27,2 |
| 2020 | 7.887 | 1,09% | 2,32 | 29,6 |
| 2024 | 8.161 | 0,87% | 2,25 | 30,6 |
| 2026 | 8.300 | 0,84% | 2,23 | 31,1 |
| 2030 | 8.569 | 0,81% | 2,20 | 32,0 |
| 2037 | 9.000 | N/A | N/A | N/A |
| 2050 | 9.664 | 0,47% | 2,10 | 36,1 |
| 2060 | 10.000 | N/A | N/A | N/A |
| 2080 | 10.300 | N/A | N/A | N/A |
| 2100 | 10.200 | N/A | N/A | N/A |