En la sociedad contemporánea, el envejecimiento de la población se ha convertido en una realidad cada vez más relevante y compleja. Según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta el año 2021, el 13,7% de la población global tenía una edad ≥ 60 años, a la vez que el 9,6% superaba el umbral de los 65 años. La Organización de las Naciones Unidas considera el término adulto mayor para categorizar a toda persona que tenga 65 años o más en el caso de los países desarrollados, y a los mayores de 60 años que habiten en países en vías de desarrollo. En el año 2022, vivían 88,6 millones de personas mayores de 60 años en la región de América Latina y el Caribe, lo que representa el 13,4% de la población total, y se estima que esta proporción llegue al 16,5% en 2030.
Con el aumento del envejecimiento y la consecuente disminución de la función inmune, los adultos mayores constituyen un grupo vulnerable y altamente propenso a sufrir problemas físicos y mentales, que pueden afectar gravemente su calidad de vida. El cuidado del bienestar mental de esta población se ha convertido en una prioridad en el ámbito de la atención médica, con el fin de prevenir el desarrollo de enfermedades como la depresión. La depresión en la tercera edad es un problema de salud pública que afecta a una proporción significativa de la población mayor. Este trastorno no solo impacta la calidad de vida, sino que también puede agravar otras condiciones de salud.
Comprendiendo la Depresión Geriátrica
La depresión geriátrica es una alteración de la salud mental que ocurre por primera vez después de los 60 años. La quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) la define como un trastorno del estado de ánimo, en el que la principal característica es una alteración del humor. Este trastorno puede verse agravado por la soledad, la pérdida de seres queridos o problemas de salud. El envejecimiento es una etapa de la vida que trae consigo importantes transformaciones físicas, emocionales y sociales. Una de las principales razones por las que los adultos mayores son más propensos a la depresión es la pérdida de seres queridos. La jubilación es otro factor que puede desencadenar episodios depresivos en la vejez. Los problemas de salud crónicos o la movilidad reducida representan otro desafío importante en esta etapa, ya que pueden limitar la independencia y generar una sensación de frustración. El aislamiento social es uno de los factores más determinantes en el desarrollo de la depresión en adultos mayores. Los cambios en la situación económica también pueden generar ansiedad y estrés. Finalmente, la falta de apoyo emocional es un factor clave en la vulnerabilidad de los adultos mayores ante la depresión.
Actividad Física y Ejercicio: Definiciones y Beneficios Generales
La OMS define a la actividad física como todos los movimientos corporales producidos por los músculos esqueléticos que consumen energía y se dirigen hacia o desde un lugar en particular a otro. La actividad física es toda actividad en la que trabajan los músculos y que requiere energía, pudiendo incluir las tareas laborales, hogareñas o recreativas. El ejercicio es un movimiento corporal planificado, estructurado y repetitivo. Puede ayudar a las personas a mejorar o mantener el estado físico. La palabra “ejercicio” puede hacer que piense en correr alrededor del gimnasio, pero el ejercicio incluye una amplia gama de actividades que aumentan su nivel de actividad para ayudar a que se sienta mejor. Con toda seguridad correr, levantar pesas, jugar al baloncesto y otras actividades para estar en forma que aumenten su frecuencia cardíaca pueden ayudar. Pero esto también es cierto para la actividad física, como por ejemplo hacer jardinería, lavar el automóvil, caminar una vuelta a la manzana o realizar otras actividades menos intensas. Toda actividad física que le haga levantarse del sillón y moverse puede mejorar su estado de ánimo.
La práctica regular de ejercicio físico ha demostrado ser una modalidad efectiva para reducir los síntomas depresivos en esta población. En personas mayores, la actividad física puede ayudar a liberar endorfinas, neurotransmisores que actúan como analgésicos naturales y que mejoran el estado de ánimo. Diversos autores han propuesto teorías fisiológicas que relacionan al ejercicio físico con la disminución plasmática del cortisol y con la liberación del factor neurotrófico derivado del cerebro, lo cual puede conllevar a una disminución de los síntomas depresivos.
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Metodología de la Investigación sobre el Ejercicio y la Depresión Geriátrica
El presente estudio tuvo como finalidad evaluar la influencia del ejercicio físico en los niveles de depresión en adultos mayores. La búsqueda se realizó en las bases de datos de MEDLINE (PubMed), SciELO, Cochrane Library y Web of Science. Se incluyeron estudios cuantitativos observacionales y experimentales, publicados en inglés, español o portugués, entre el 1 de enero de 2005 y el 1 de agosto de 2023. Por su diagnóstico, se incluyeron trabajos que definían la depresión geriátrica sobre la base de los criterios de la OMS, DSM-5 y a los resultados de escalas validadas internacionalmente. Se identificó como intervención a los diferentes tipos de actividad física utilizados como tratamiento de la depresión en los adultos mayores. Las palabras clave utilizadas fueron: "Exercise", "Therapeutics", "Depression" y "Aged".
Selección y Características de los Estudios
Se encontraron 684 referencias con resultados potenciales en las bases de datos y 10 de otras fuentes. Después de eliminar los estudios duplicados y de excluir los trabajos por sus criterios de selección, se dejó para revisar de forma completa 106 reportes, de los que 5 no se lograron recuperar. Finalmente, se seleccionaron 14 referencias de las 694 encontradas inicialmente. Los investigadores seleccionaron de manera independiente los trabajos encontrados para su inclusión o exclusión, y las discrepancias fueron resueltas en un debate hasta llegar al consenso. Los datos se obtuvieron de forma independiente por 2 revisores mediante una ficha de recolección de datos previamente establecida. Se evaluó la calidad y la heterogeneidad metodológica de los estudios seleccionados a través del estudio de los siguientes componentes: enmascaramiento, manejo de pérdidas del seguimiento y uso del análisis por intención de tratar.
De los 14 estudios incluidos en la presente revisión, 6 (42,86%) procedían de territorios americanos, 5 (35,71%) de Asia y 3 (21,43%) de Europa. Los estudios analizaron un total de 2.329 participantes, de los cuales 1.576 (67,67%) fueron mujeres y 753 (32,33%) hombres.
Tabla 1: Características Demográficas de los Estudios Incluidos
| Región de Origen | Número de Estudios | Porcentaje (%) |
|---|---|---|
| América | 6 | 42.86% |
| Asia | 5 | 35.71% |
| Europa | 3 | 21.43% |
| Característica de los Participantes | Número | Porcentaje (%) |
|---|---|---|
| Total de participantes | 2.329 | 100% |
| Mujeres | 1.576 | 67.67% |
| Hombres | 753 | 32.33% |
Efectividad del Ejercicio Físico en el Tratamiento de la Depresión Geriátrica
La prevalencia de la depresión geriátrica en los 14 estudios revisados (n = 2.329) fue del 47,10% (n = 1.097). La depresión se presentó en casi la mitad de los adultos mayores estudiados, sobre todo en su forma leve y siendo 2 veces más frecuentes en las mujeres que en los hombres, lo cual puede atribuirse a la mayor vulnerabilidad que presentan las mujeres en la etapa posmenopáusica debido a sus características genéticas, biológicas y neuroendocrinas. El 71,43% de los trabajos revisados (n = 10) concluyeron que existían diferencias estadísticamente significativas a favor de la efectividad de las actividades/ejercicios físicos bajo cualquier modalidad (aeróbico, anaeróbico, equilibrio, mixto) en el tratamiento de la depresión geriátrica.
En los últimos años, la actividad física se la ha considerado como una terapia alternativa y/o coadyuvante para el tratamiento de la depresión en los adultos mayores. El ejercicio físico no solo mejora la condición física, sino que también tiene un impacto positivo en la salud mental. Este estudio reveló que casi la mitad de los adultos mayores experimenta algún grado de depresión, ya sea leve o moderada. Estos hallazgos señalan la necesidad de abordar y gestionar eficazmente esta condición en el ámbito gerontológico con el objetivo de mitigar el envejecimiento patológico asociado a la depresión.
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Tipos de Ejercicio y sus Resultados Específicos
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Ejercicios Aeróbicos: El ejercicio aeróbico, como caminar, nadar o andar en bicicleta, es altamente beneficioso. Se recomienda realizar al menos 150 minutos de actividad aeróbica moderada a la semana. Este tipo de ejercicio no solo mejora la salud cardiovascular, sino que también está asociado con una reducción significativa de los síntomas depresivos.
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Ejercicios Anaeróbicos (Entrenamiento de Fuerza): La mitad de los trabajos que implementaron ejercicios anaeróbicos en sus participantes, mostraron efectividad en el tratamiento de la depresión geriátrica. El entrenamiento de fuerza, que incluye el uso de pesas o resistencia corporal, también es crucial. Este tipo de ejercicio no solo ayuda a mantener la masa muscular y la densidad ósea, sino que también puede contribuir a mejorar la autoestima y la percepción de la propia imagen, lo que es fundamental para combatir la depresión.
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Ejercicios de Equilibrio y Flexibilidad: Las actividades que promueven la flexibilidad y el equilibrio, como el yoga o el tai chi, son especialmente beneficiosas para las personas mayores. Estas modalidades no solo ayudan a prevenir caídas, un riesgo significativo en la tercera edad, sino que también fomentan la relajación y reducen la tensión. Los estudios con ejercicios de equilibrio de Sun-Mi et al. y Raj et al. son contrarios en sus resultados. Mientras el trabajo hindú demostró un beneficio significativo tras 4 semanas de seguimiento, la investigación surcoreana concluyó que no existían diferencias entre la intervención y el grupo control posterior a 8 semanas.
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Ejercicios Mixtos: En la mayoría de los trabajos en los que se trató la depresión geriátrica con ejercicios mixtos, se reportaron beneficios significativos a favor de la intervención en el corto, medio y largo plazo.
Casos con Resultados No Significativos
Yun-Sik et al. y Sun-Mi et al. no encontraron beneficios en la intervención con actividad física comparados con el control. Hotta y Rebelatto y Salminen et al. tampoco encontraron diferencias significativas en sus muestras de estudio. Hotta y Rebelatto encontraron una leve tendencia (no significativa) del beneficio del ejercicio anaeróbico en la reducción de los síntomas depresivos de los adultos mayores. En el caso del trabajo de Yun-Sik et al., la falta de efectividad se puede explicar por una baja potencia estadística debido a un tamaño de muestra insuficiente (n = 21), así como a falta de heterogeneidad en esta (el 100% de la muestra era femenina).
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Recomendaciones para la Incorporación de Actividad Física
Es fundamental que cualquier programa de ejercicio para la tercera edad sea personalizado y adaptado a las capacidades individuales. Antes de comenzar, se recomienda realizar una evaluación de la condición física y consultar a un profesional de la salud. La frecuencia ideal de ejercicio es de al menos tres a cinco veces por semana, con sesiones que duren entre 30 y 60 minutos. El seguimiento regular y el apoyo de profesionales de la salud o entrenadores especializados son esenciales para mantener la motivación y ajustar el programa según sea necesario. La incorporación de ejercicio físico en la rutina diaria de las personas mayores es una estrategia efectiva para reducir la depresión y mejorar la calidad de vida. Fomentar un estilo de vida activo y saludable no solo contribuye a la salud física, sino que también es un pilar fundamental para el bienestar emocional en la tercera edad.
No tienes por qué hacer todo el ejercicio o la actividad física de una vez. Amplía la forma de ver el ejercicio. Encuentra formas de agregar cantidades pequeñas de actividad física a su día. Por ejemplo, suba por las escaleras en lugar de usar el ascensor. Estacione un poco más lejos de su trabajo, para hacer una breve caminata. O, si vive cerca de su trabajo, piense en ir a trabajar en bicicleta.
Impacto de las Actividades Lúdicas y Grupales
Las actividades lúdicas tienen un impacto significativo en la salud mental de los adultos mayores. Al involucrarse en actividades recreativas, este sector puede encontrar una vía de escape para las preocupaciones, lo que les permite relajarse y reducir la ansiedad. El sentido de logro que se obtiene al participar en actividades recreativas refuerza la confianza en sí mismos, lo que puede contrarrestar sentimientos de inutilidad o desesperanza. Otro beneficio fundamental es la interacción social. Muchas actividades recreativas se realizan en grupo, lo que brinda la oportunidad de conocer nuevas personas, fortalecer lazos afectivos y combatir el aislamiento. Un adulto mayor que se siente parte de una comunidad es menos propenso a experimentar sentimientos de soledad y tristeza.
La realización de ejercicio en grupo puede ser particularmente efectiva para combatir la depresión en la tercera edad. La interacción social que se produce en estas actividades no solo proporciona apoyo emocional, sino que también puede ayudar a combatir la soledad, un factor de riesgo significativo para la depresión. Participar en actividades físicas grupales, como caminatas en parques o clases de yoga, también fomenta la socialización, lo que contribuye a reducir la sensación de soledad. Los juegos al aire libre son una excelente forma de mejorar el estado de ánimo, especialmente porque permiten a los adultos mayores disfrutar de la naturaleza mientras se ejercitan de manera ligera. Actividades como juegos de pelota suaves, caminatas al aire libre, jardinería o incluso paseos en bicicleta adaptada no solo fomentan la movilidad y el ejercicio, sino que también permiten disfrutar de los beneficios del sol y el aire fresco.