Al polen de abeja se le han atribuido durante décadas numerosas propiedades que supuestamente son buenas para nuestra dieta y nuestra salud. Es difícil concretarlo porque no hay muchos estudios científicos al respecto, según le dijo a BBC Mundo Jesús Román, presidente de la Sociedad Española de Dietética y Ciencias de la Alimentación. No obstante el experto asegura que desde el punto de vista nutritivo es "innegable" que el polen de abeja tiene sus virtudes.
¿Qué es el Polen de Abeja?
El polen de abeja es el polvo que las abejas recogen de las flores y transportan en sus patas de vuelta a la colmena para alimentar a la colonia. Es el que esos insectos recolectan de las flores para alimentar a las larvas. Ese polvo está formado por gránulos que contienen los gametos o células reproductivas masculinas de las plantas. Los apicultores lo recolectan mediante una pequeña trampa especial situada en la entrada a la colmena, que recoge el polvo de las patas cuando las abejas obreras entran. De esos gránulos sale el polen seco que más se comercializa como producto para consumo humano, normalmente deshidratado.
Valor Nutricional del Polen
Según explica Román, ese polen desecado es un concentrado del polen de las plantas. Eso hace que pueda contener cantidades significativas de proteínas, vitaminas, minerales y otros nutrientes. Su composición exacta varía según las plantas de donde proceda el polen. No obstante la nutricionista Adriana Alvarado, del Centro de Nutrición Clínica de Costa Rica, cree también que es muy nutritivo. Alvarado destaca que el polen de abeja es una excelente fuente de proteína vegetariana, ya que contiene más amino ácidos que los presentes en la leche, queso, carne y huevos.
El polen de abeja contiene:
- 25% de proteína.
- Es bajo en grasa y sodio.
- Vitaminas: Ácido fólico, riboflavina, tiamina, niacina, pridoxina (todas vitaminas del complejo B), vitamina D, E, K, A, inositol y colina.
- Minerales: Fósforo, calcio, potasio, yodo, zinc, cobre, magnesio y selenio.
Formas de Consumo y Recomendaciones
Se recomienda tomar polen durante 20 días y descansar 10, repitiendo lo mismo todos los meses según las necesidades. En cuanto a la asimilación, Román matiza que la cantidad de polen que se suele ingerir es bastante reducida, por lo que el beneficio final es limitado, lo que subraya la importancia de una ingesta regular y sostenida para percibir sus efectos nutritivos. Y como forma de consumo sugiere añadir los gránulos de polen a las frutas, los batidos, el yogurt, los cereales o las ensaladas. Se puede tomar al natural, pero si su sabor nos desagrada, podemos tomarlo con cualquier clase de líquidos.
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Evidencia Científica y Usos Tradicionales
La Asociación de Dietistas de Reino Unido apunta que la mayoría de la gente puede conseguir todo lo que necesita para estar sana con una dieta variada y equilibrada, sin necesidad de tomar suplementos. Pero al margen de su gran contenido nutritivo no existen estudios científicos que demuestren que el polen de abeja puede mejorar la salud o curar enfermedades. Según un artículo de la FDA, la agencia estadounidense que regula los alimentos y los fármacos, está prohibido por ley en Estados Unidos afirmar que un suplemento alimenticio que cura o previene una enfermedad.
A pesar de la falta de evidencia científica que sustente su eficacia, tradicionalmente el polen se ha utilizado para prevenir o reducir estados de anemia, de fatiga y catarros, porque se le atribuye una capacidad energizante. Según Alvarado, también se ha utilizado por sus supuestas propiedades anti-inflamatorias para ayudar con enfermedades en la piel como eczema o psoriasis, así como para reducir la inflamación en problemas de próstata.
Precauciones y Alergias
Es importante realizar una prueba de sensibilidad antes de consumir polen oralmente. Es fácil y sencillo: colocarse unos granitos de polen en el pliegue del codo (la parte interna) y ponerse un apósito o tirita y dejar unas horas. Si en el transcurso de las horas hace una reacción alérgica (se pone colorado y con picazón)… es que eres alérgico y en tal caso es recomendable que visites a un medico antes de tomar vía oral el polen.
Aún así, en general no se considera que su consumo tenga un efecto dañino para las personas, pero los individuos que tienen alergias, y especialmente alergia al polen o a las abejas, deben ingerirlo con sumo cuidado y bajo supervisión médica, ya que el polen podría desencadenar una reacción alérgica. También podría potencialmente causar alguna interacción con otros medicamentos, por eso quienes estén siguiendo alguna medicación deberían consultar con un doctor antes de empezar a tomar suplementos de polen, y en cualquier caso, comenzar con una dosis pequeña.
Producción y Calidad del Polen
Recolección y Procesamiento
Los apicultores lo recolectan mediante una pequeña trampa especial situada en la entrada a la colmena. La trampa tiene una rejilla perforada de plástico, con agujeros de 4,5 mm, que bloquea el paso a la piquera. Cuando las abejas pasan por estas perforaciones, las pelotas de polen más gruesas caen sobre una chapa perforada (3 - 3, 5 mm), que no permite el paso de las abejas, la cual se desliza frontalmente, de donde se cosecha. El manejo de la cosecha de polen necesita, primero, de un manejo de la colmena que la conduzca a tener población de abejas y mucha cría abierta, larvas, para estimular su instinto de recolección de polen. También es necesario que tenga una buena reina poniendo, ya que la trampa de polen no permitirá a las jóvenes reinas volver a su colmena después de los vuelos de fecundación.
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El polen debe recogerse de la trampa a diario, para evitar que la acción conjunta de la humedad y la temperatura lo degrade (ataque de hongos microscópicos, fermentaciones por levaduras, …). Al polen seco hay que quitarle el polvo de polen, los restos de abejas (patas, alas…), así como de otros restos vegetales que pueda arrastrar del campo. La limpieza de preenvasado es crucial.
Origen y Variedad
La composición del polen de abeja no se puede estandarizar: varía según las plantas de las que se alimentan naturalmente las colonias. Lo ideal es garantizar que el polen procede de un ambiente libre de contaminación, aunque en la práctica puede ser difícil confirmarlo. España es el primer país productor de polen de la Unión Europea, produce entre unas 1.000 y 1.500 toneladas al año dependiendo, fundamentalmente, de las condiciones meteorológicas. El polen español se recolecta fundamentalmente de floraciones silvestres. Las jaras y las estepas son una de las flores principales, que dan un polen dulce y afrutado. Los chupamieles, borraginaceas, es también una de las plantas típicas del polen español, y estudios recientes han detectado la presencia de alcaloide pirrolizidínico en el polen de esta familia de plantas, lo que dificulta su venta en la exportación a la UE. La principal zona productora es el sur oeste de España, donde se dan las condiciones esenciales de clima que permiten esta producción: una floración temprana, que permite un desarrollo temprano de la colmena, seguida de una buena floración de polen en la misma zona, o a la que se llega con una pequeña trashumancia.
Control de Calidad y Almacenamiento
El polen es un alimento muy atractivo para las polillas, los gorgojos, los ratones, por lo que hay que almacenarlo seco y limpio y debe hacerse en bidones herméticos, para evitar que pueda contaminarse. Si el polen está bien seco y aislado de sus atacantes, no tiene problemas de conservación. Tradicionalmente, para uso doméstico, se usaban hojas de laurel para ahuyentar la polilla. Las empresas que trabajan con polen suelen introducir gas carbónico para conseguir una atmósfera inerte. Para asegurar que el polen esté libre de plagas, se puede utilizar fosfato de aluminio. Este método consiste en colocar tabletas de fosfato de aluminio en el bidón. Estas tabletas liberan gas fosfina al reaccionar con la humedad, eliminando todas las plagas presentes.
Para garantizar que el polen de abeja sea seguro y de alta calidad para el consumo humano, se deben realizar diversos análisis microbiológicos y químicos. Como complemento alimentario, el polen debe cumplir con las normativas microbiológicas establecidas por el Reglamento (CE) No 2073/2005 sobre los criterios microbiológicos aplicables a los productos alimenticios:
- Salmonella: Debe estar ausente en el polen.
- Escherichia coli (E. coli): También debe estar ausente.
- Listeria monocytogenes: Aunque no es comúnmente analizado en el polen, la normativa establece un límite de 100 ufc/g.
El polen español puede contener alcaloides pirrolizidínicos, especialmente en las variedades recolectadas de plantas de la familia Boraginaceae. Según el Reglamento (UE) No 2020/2040, el contenido máximo permitido de alcaloides pirrolizidínicos en el polen es de 500 μg/kg. Al igual que la miel, el polen debe someterse a pruebas para detectar la presencia de residuos de pesticidas y otros químicos. Estos análisis aseguran que el polen esté libre de contaminantes que puedan perjudicar la salud humana. Aunque actualmente no está regulada la presencia de aflatoxinas en el polen, es probable que futuras normativas establezcan límites para estos compuestos. Las aflatoxinas son toxinas producidas por ciertos tipos de moho y pueden ser carcinógenas. Finalmente, el polen debe cumplir con ciertos criterios sensoriales para ser aceptado en los mercados europeos. Esto incluye características como el sabor, el olor, el color y la textura, que deben ser agradables y consistentes con las expectativas del consumidor. Para cumplir con estos criterios, es esencial que las empresas establezcan sus propios estándares de calidad y realicen pruebas regulares en laboratorios acreditados.
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