Las infecciones de transmisión sexual (ITS) son afecciones que se transmiten de una persona a otra a través del contacto sexual. Si no son tratadas, pueden convertirse en una enfermedad de transmisión sexual (ETS). Las ITS usualmente se propagan a través del contacto sexual vaginal, oral o anal. Sin embargo, a veces pueden transmitirse a través de otro contacto físico íntimo involucrando el pene, vagina, boca o ano. Algunas ITS también pueden transmitirse de la madre al hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia y las transfusiones de sangre contaminada. Las causas de las ITS pueden ser bacterias, virus y parásitos.
Es importante destacar que el término "enfermedad de transmisión sexual" (ETS) y "infección de transmisión sexual" (ITS) a menudo se usan indistintamente, pero no son exactamente iguales. Una "enfermedad" normalmente es un problema médico obvio con claras señales y síntomas, mientras que una "infección" puede o no resultar en una enfermedad. Por esta razón, muchas personas y organizaciones en el ámbito de la salud prefieren el término "infección de transmisión sexual".
Alcance global y estadísticas de las ITS
Las ITS afectan enormemente a la salud sexual y reproductiva en todo el mundo. Cada día, más de un millón de personas contraen una ITS que se puede curar, la mayoría de las cuales no causan síntomas. Según los cálculos, unos 374 millones de personas de entre 15 y 49 años contrajeron en 2020 alguna de estas cuatro ITS: clamidiosis, gonorrea, sífilis y tricomoniasis, todas ellas con tratamientos que permiten curarlas.
La OMS calcula que, en 2020, hubo 374 millones de nuevas infecciones de alguna de estas cuatro ITS: clamidiosis (129 millones), gonorrea (82 millones), sífilis (7,1 millones) y tricomoniasis (156 millones). Se estima que más de 520 millones de personas tenían herpes genital en 2020 y que unos 300 millones de mujeres tienen infección por el virus de los papilomas humanos, que es la principal causa de cáncer de cuello uterino y de cáncer anal entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Además, las nuevas estimaciones de la OMS indican que 254 millones de personas tenían hepatitis B crónica en 2022.
En el caso del VIH, en 2022, 39 millones de personas vivían con el VIH en todo el mundo, de las cuales, el 53% eran mujeres y niñas, esto es, más de 20 millones y medio. En los países más ricos, los Estados Unidos tiene la tasa más alta de ITS. Los Centros de Control de Enfermedad y Prevención de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) reportaron que más de 2.4 millones de casos de clamidia, gonorrea y sífilis fueron diagnosticadas en 2023. Casi la mitad de estos casos ocurrieron entre jóvenes (15-24 años de edad), a pesar de que ese grupo de edad representa sólo una pequeña proporción de todas las personas sexualmente activas.
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Más allá del efecto inmediato de la infección, las ITS pueden tener consecuencias graves. Si no se tratan, las ITS pueden causar graves problemas de salud incluyendo cáncer cervical, enfermedad del hígado, enfermedad pélvica inflamatoria, infertilidad y problemas en el embarazo. Tener algunas ITS (como chancroide, herpes, sífilis y tricomoniasis) pueden aumentar su riesgo de adquirir el VIH si usted es VIH negativa y es expuesta al VIH. Las personas viviendo con VIH también pueden estar en mayor riesgo de contraer o transmitir otras ITS.
La transmisión maternofilial de una ITS puede causar muerte prenatal o neonatal, prematuridad e insuficiencia ponderal del recién nacido, septicemia, conjuntivitis neonatal y anomalías congénitas. La infección por el virus de los papilomas humanos causa cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer. En 2022, la hepatitis B provocó la muerte de aproximadamente 1,1 millones de personas, principalmente por cirrosis o hepatocarcinoma (cáncer hepático primario). Algunas ITS, como la gonorrea y la clamidiosis, son causas importantes de enfermedad inflamatoria pélvica y esterilidad femenina.
Tipos comunes de ITS y sus características
Se sabe que hay más de 30 bacterias, virus y parásitos que se transmiten por contacto sexual. Hay ocho patógenos que dan lugar a la máxima incidencia de ITS. Cuatro de estas enfermedades se pueden curar actualmente: la sífilis, la gonorrea, la clamidiosis y la tricomoniasis. Las otras cuatro son infecciones víricas: la hepatitis B, la infección por el virus del herpes simple, la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la infección por el virus de los papilomas humanos. A ellas se suman los brotes emergentes de nuevas infecciones que pueden contraerse por contacto sexual, como la viruela símica (mpox), las infecciones por Shigella sonnei y Neisseria meningitidis, el ébola y el zika, así como la reaparición de ITS desatendidas como el linfogranuloma venéreo.
A continuación, se presenta un resumen de las ITS más comunes:
| ITS/ETS | Causa principal | ¿Curable? | Tratamiento principal |
|---|---|---|---|
| Clamidia | Bacteria (Chlamydia trachomatis) | Sí | Antibióticos (Azitromicina, Doxiciclina) |
| Gonorrea | Bacteria (Neisseria Gonorrhoeae) | Sí | Antibióticos (Ceftriaxona, Azitromicina) |
| Sífilis | Bacteria (Treponema Pallidum) | Sí | Antibióticos (Penicilina G, Eritromicina) |
| Tricomoniasis | Parásito (Trichomonas vaginalis) | Sí | Antibióticos (Metronidazol, Tioconazol) |
| Chancro blando | Bacteria (Haemophilus ducreyi) | Sí | Antibióticos |
| Sarna | Parásitos (ácaros de la sarna) | Sí | Pomadas con Permetrina, pastillas con Ivermectina |
| Ladillas | Parásitos (piojos púbicos) | Sí | Medicamentos sin receta |
| Virus del Papiloma Humano (VPH) | Virus | No | Vacunas para prevención; remoción de verrugas con pomadas o nitrógeno líquido |
| Hepatitis B | Virus (VHB) | No | Vacuna para prevención; antivíricos para manejo |
| Herpes genital | Virus (VHS-1, VHS-2) | No | Antivirales (Aciclovir, Valaciclovir, Famciclovir) para reducir síntomas |
| Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) | Virus | No | Antirretrovirales para el manejo de la carga viral |
Clamidia
La clamidia es una de las ITS más comunes y está causada por la bacteria Chlamydia trachomatis. En la mayoría de casos, no presenta síntomas, pero puede tener consecuencias graves para la salud si no es tratada, como la enfermedad inflamatoria pélvica (EIP) en las mujeres. El tratamiento de la clamidia consiste en antibióticos, como Azitromicina o Doxiciclina.
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Gonorrea
La gonorrea, también conocida como blenorragia, es una infección causada por la bacteria Neisseria Gonorrhoeae. Su principal vía de contagio es el sexo vaginal, anal u oral. No suele cursar con síntomas, pero puede provocar la enfermedad inflamatoria pélvica si no se trata, dando lugar a infertilidad y problemas durante el embarazo. El tratamiento es muy sencillo con la administración de antibióticos como Ceftriaxona y Azitromicina.
Sífilis
La sífilis es una infección bacteriana que puede llegar a ser grave si no se trata de forma temprana. La bacteria causante es Treponema Pallidum. Su principal síntoma es la aparición de unas llagas en el área genital llamadas chancros, los cuales son muy contagiosos. En los casos más graves, la sífilis puede dar lugar a daños cerebrales, parálisis y ceguera. La sífilis puede ser tratada exitosamente con antibióticos como Penicilina G y eritromicina.
Virus del Papiloma Humano (VPH)
El virus del papiloma humano o VPH es la enfermedad de transmisión sexual más común que existe. El VPH genital se transmite fácilmente a través de contacto de piel-a-piel durante el sexo vaginal, oral o anal. Provoca la aparición de unas lesiones en la piel conocidas como verrugas genitales. En los casos más graves, el VPH puede dar lugar a ciertos tipos de cáncer. La infección por VPH no tiene cura, pero hay otras acciones que pueden prevenir su aparición y desarrollo de cáncer, como las vacunas o la realización de citologías periódicas.
Hepatitis B
La hepatitis es una enfermedad que afecta al hígado y el virus de la hepatitis B es el que suele transmitirse por contacto sexual. Puede desencadenar una enfermedad hepática grave para toda la vida, con la aparición de cicatrices permanentes en el hígado (cirrosis), cáncer, insuficiencia hepática, etc. El virus de la hepatitis B no tiene cura, pero puede prevenirse con una vacuna.
Herpes genital
El herpes genital es una infección muy común que está causada por el virus del herpes simple (VHS), tipo 1 o tipo 2. Se caracteriza por la aparición de llagas en la vulva, la vagina, el cuello uterino, el ano, el pene, el escroto, las nalgas y/o la cara interna de los muslos. El contagio del herpes se produce piel con piel y, aunque no haya una cura definitiva para esta afección, existen medicamentos que ayudan a disminuir los síntomas y a evitar el contagio a otras personas.
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Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH)
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es el agente causal de la enfermedad conocida como SIDA (síndrome de la inmunodeficiencia adquirida). El VIH afecta al sistema inmunitario del individuo y lo debilita. No existe una cura definitiva, pero hoy en día existen tratamientos muy efectivos con antirretrovirales que consiguen mantener una carga viral muy baja en las personas seropositivas, lo cual les hace ganar calidad de vida e incluso la posibilidad de tener un hijo sin riesgos de contagio. La profilaxis preexposición (PrEP) es un medicamento que un proveedor de atención de la salud puede recetarle para prevenir que contraiga el VIH si usted no está viviendo con VIH.
Otras ITS
- Sarna: Es una afección de la piel causada por parásitos (ácaros de la sarna). Su transmisión se realiza piel con piel, normalmente durante el sexo.
- Tricomoniasis: Es la ETS curable más común que existe, causada por un parásito protozoario unicelular llamado Trichomonas vaginalis.
- Ladillas: Son pequeños parásitos que viven en el vello púbico y pueden ser transmitidas por contacto de piel a piel.
- Chancro blando: Una infección de transmisión sexual poco común cuyo agente causante es una bacteria gran negativa. El síntoma más común es la aparición de úlceras genitales muy dolorosas.
Síntomas de las ITS
En primer lugar, hay que tener claro que las ETS no siempre van a dar lugar a signos y síntomas en la persona afectada. Por lo mismo, es posible tener una infección y no saberlo. Muchas ITS no tienen síntomas, pero aun así se pueden pasar de persona a persona. Pueden estar saludables y aun así tener una ITS. No es posible saber si una persona tiene una ITS simplemente con verla.
También puede pasar que los síntomas no aparezcan hasta años después de la infección. En otros casos, en cambio, sí que aparecen síntomas a los pocos días de la ITS y es posible hacer un diagnóstico más rápido. Los signos y síntomas más comunes de las enfermedades de transmisión sexual son los siguientes:
- Dolor al orinar.
- Flujo vaginal con mal olor o color.
- Dolor en las relaciones sexuales.
- Sangrados vaginales que no se corresponden con la menstruación.
- Dolor en la parte baja del abdomen.
- Secreción del pene inusual.
- Aparición de llagas, verrugas o úlceras en la zona genital o bucal.
- Ganglios linfáticos inflamados y doloridos.
- Fiebre.
- Erupción cutánea.
Diagnóstico de las ITS
Si es sexualmente activo, hable con su profesional de la salud sobre su riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual y si necesita hacerse la prueba. Esto es especialmente importante, ya que muchas ITS no suelen causar síntomas. La única manera de estar segura es haciéndose la prueba - tener evaluaciones de salud sexual con su proveedor de servicios de salud regularmente.
Algunas ITS pueden diagnosticarse durante un examen físico o prueba de ITS. Algunas pruebas incluyen examen microscópico de una llaga o líquido extraído de la vagina, el pene o el ano. Los análisis de sangre pueden diagnosticar otros tipos de ITS. En los países de ingreso alto se utilizan de forma generalizada pruebas diagnósticas precisas (a través de la tecnología molecular). Sin embargo, los países de ingreso bajo y mediano no suelen disponer de estas pruebas para diagnosticar la clamidiosis y la gonorrea, y son caras.
Se dispone de pruebas rápidas y baratas para detectar la sífilis, la hepatitis B y la infección por el VIH. En muchos entornos de escasos recursos se utilizan las pruebas rápidas de la sífilis y otras pruebas rápidas para detectar simultáneamente la sífilis y la infección por el VIH. Se están desarrollando otras pruebas rápidas que podrían mejorar el diagnóstico y el tratamiento de las ITS, sobre todo en entornos de escasos recursos. Se recomienda el cribado de las ITS que no causan síntomas en poblaciones y entornos prioritarios escogidos.
Tratamiento de las ITS
Es importante obtener tratamiento si tiene una ITS. Algunos tipos de ITS pueden causar problemas de salud serios si no se tratan. Actualmente se dispone de tratamientos eficaces contra varias ITS.
- Tres ITS bacterianas (la clamidiosis, la gonorrea y la sífilis) y una parasitaria (la tricomoniasis) se suelen curar con pautas que consisten en una sola dosis de antibiótico.
- Los antivíricos son los medicamentos más eficaces contra el herpes y la infección por el VIH y pueden atenuar la evolución de las enfermedades, pero no curarlas.
- En cuanto a la hepatitis B, los antivíricos pueden ayudar a luchar contra el virus y a retrasar las lesiones hepáticas.
La resistencia a los antimicrobianos de los patógenos causantes de las ITS -en particular de la gonorrea- ha aumentado rápidamente en los últimos años y ha limitado las opciones de tratamiento. Si los síntomas continúan después del tratamiento, visite su proveedor de salud. En los países de ingreso mediano y bajo no se suelen utilizar pruebas analíticas para diagnosticar las ITS, sino que se intentan detectar signos y síntomas fácilmente reconocibles para prescribir un tratamiento. Para interrumpir la transmisión de las ITS y prevenir las reinfecciones es importante tratar a las parejas sexuales como parte del manejo de los casos.
Prevención de las ITS
La manera más segura de protegerse contra las ITS es no tener relaciones sexuales (es decir, anal, vaginal u oral). Si esto no es realista, practicar el sexo seguro es crucial. Para la prevención de las enfermedades de transmisión sexual lo más importante es que toda la población, especialmente los jóvenes, tenga una buena educación sexual.
- Uso de condones: Utilizar un condón cada vez que tiene relaciones sexuales. El uso correcto y constante de los condones de latex reduce, pero no elimina, el riesgo de contraer o contagiar una ITS.
- Reducir el número de parejas sexuales: Incluso, usted puede considerar la "monogamia mutua" con sólo una pareja.
- Vacunación: Hay vacunas seguras y muy eficaces para prevenir dos de las ITS víricas: la hepatitis B y la infección por el virus de los papilomas humanos. El desarrollo de vacunas contra las ITS es una prioridad importante en la lucha contra estas enfermedades a nivel mundial.
- Hacerse la prueba: Conocer su estado de ETS es un paso crítico para detener la transmisión de ETS. Si sabe que está infectado, puede tomar medidas para protegerse a sí mismo y a sus parejas.
- Profilaxis postexposición (DoxyPEP): La OMS está trabajando en distintas recomendaciones sobre el uso de la doxiciclina como profilaxis posterior a la exposición para determinadas ITS de origen bacteriano y en el caso de algunas poblaciones con mayor riesgo de infección.
Las mujeres y las ITS: vulnerabilidades y derechos
La mayoría de las ITS afectan a hombres y a mujeres, pero en muchos casos los problemas de salud que causan pueden ser más graves en mujeres. En nosotras, las infecciones de transmisión sexual pueden tener graves consecuencias para la salud reproductiva. En particular la clamidia y la gonorrea, si no se tratan, aumentan el riesgo de padecer infertilidad, dolor pélvico crónico y embarazo ectópico que puede poner en peligro la vida. La sífilis no tratada en mujeres embarazadas causa la muerte del producto de la gestación hasta en un 40 por ciento de las veces. Algunas infecciones de transmisión sexual pueden transmitirse de la madre al bebé durante el embarazo y a través de la lactancia materna.
Las adolescentes y jóvenes adultas pueden tener más problemas obteniendo la información y provisiones necesarias para evitar las ITS. Las adolescentes y mujeres de color tienen algunas de las tasas de ITS más altas, especialmente de clamidia y gonorrea, debido a factores como tasas más altas de pobreza, menos acceso a cuidado médico y una tasa ya alta de ITS en las comunidades de color.
El peso de los estigmas contra las mujeres con el VIH o sida también reduce las posibilidades del ejercicio de sus derechos humanos y limita sus oportunidades de acceder al bienestar y al desarrollo. Estos estigmas pueden generar rechazo, discriminación, exclusión, violencia y violación de los derechos humanos de las mujeres con una infección de transmisión sexual, entre ellas el VIH. La aplicación de la perspectiva de derechos humanos, del enfoque de género y el reconocimiento de la diversidad en la sexualidad permiten combatir los estigmas y discriminación.
Las mujeres tenemos derecho a:
- El derecho a la intimidad y a la confidencialidad: Tenemos derecho a que se respete nuestra privacidad y se proteja la información personal sobre el estado de salud. Ninguna mujer está obligada a someterse a la prueba de detección del VIH, ni a declarar que vive con el VIH.
- El derecho a la información y a la educación: Tenemos derecho a recibir información veraz, completa y actualizada sobre el VIH/sida, sus formas de prevención, transmisión y tratamiento.
- El derecho a la vida sexual y reproductiva: Tenemos derecho a decidir sobre nuestro cuerpo, sexualidad y reproducción.
- El derecho a la salud: Tenemos derecho a recibir atención médica integral, gratuita y de calidad para el VIH/sida y otras enfermedades asociadas.
Respuesta de la Organización Mundial de la Salud (OMS)
La labor de la Organización se rige actualmente por las Estrategias mundiales del sector de la salud contra el VIH, las hepatitis víricas y las infecciones de transmisión sexual para el periodo 2022-2030. En este marco, la OMS:
- Elabora metas, normas y pautas mundiales para prevenir, detectar y tratar las ITS.
- Ayuda a calcular la carga económica de las ITS y a reforzar la vigilancia de esas enfermedades.
- Vigila en todo el mundo las resistencias a los antimicrobianos en la bacteria que causa la gonorrea.
- Dirige el establecimiento del programa mundial de investigaciones sobre ITS, que incluye el desarrollo de pruebas diagnósticas, vacunas y nuevos fármacos contra la gonorrea y la sífilis.
Como parte de su misión, la OMS ayuda a los países a elaborar planes estratégicos y directrices de ámbito nacional, fomentar la integración de los servicios de ITS en los servicios de atención primaria de salud, incrementar la disponibilidad de una atención de calidad contra las ITS centrada en las personas, y mejorar y ampliar las intervenciones de salud para obtener resultados, como la vacunación contra la hepatitis B y el virus de los papilomas humanos o las pruebas de detección de la sífilis en los grupos de población prioritarios.