Revisado médicamente por el equipo médico de Centro Aura, México - Actualizado el 22 de abril 2023.
Cada 22 de febrero se conmemora el Día Mundial de la Encefalitis, una fecha establecida desde 2014 por la Sociedad de Encefalitis (Encephalitis Society) para informar y concientizar sobre esta enfermedad, que consiste en la inflamación de las estructuras que conforman el cerebro.
La encefalitis es una inflamación del cerebro (sistema nervioso central). Esta inflamación causa alteraciones y anomalías en el estado neurológico del paciente, que incluyen confusión, cambios en el estado de alerta (puede llevar al paciente a un estado de coma) y convulsiones.
Causas de la Encefalitis
Si bien es cierto que la gran mayoría de encefalitis, es de tipo infecciosa y que las infecciones virales son la causa principal de la encefalitis, esto puede variar dependiendo de diversos factores; como el país, el clima y los diferentes tipos de virus y bacterias a los que esté expuesto el paciente.
La encefalitis se clasifica en dos tipos principales según su origen:
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- Encefalitis infecciosa o primaria: Es la más común y ocurre cuando un virus infecta directamente el cerebro. Algunos de los virus responsables incluyen los del herpes, enterovirus, rubéola, paperas, sarampión, influenza, chikungunya, así como los transmitidos por animales con rabia o insectos como moscas y garrapatas.
- Encefalitis posinfecciosa, autoinmune o secundaria: En este caso, el sistema inmunológico reacciona de manera incorrecta al combatir una infección en otra parte del cuerpo, atacando por error las células sanas del cerebro.
Gracias a los avances médicos y científicos y a los programas de vacunación, se ha logrado reducir el índice de encefalitis provocada por enfermedades como el sarampión, la rubéola, las paperas, o la varicela.
Pero lamentablemente siguen existiendo otros virus, que siguen causando altos índices de encefalitis en el mundo. Existen claros ejemplos, como es el virus del herpes simple, la rabia (portada por una gran cantidad de diferentes animales), y los virus portados por mosquitos (virus como el del Nilo Occidental y el dengue).
En la mayoría de los casos, la encefalitis se presenta acompañada de meningitis, que es la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Aunque también existen casos de meningitis sin encefalitis.
Síntomas de la Encefalitis
La mayoría de las personas con encefalitis viral tienen síntomas leves similares a los de una gripe o influenza, por ejemplo:
- Fiebre
- Dolor de cabeza o migraña
- Dolor muscular o en articulaciones
- Fatiga y debilidad
Sin embargo, algunos signos requieren atención médica inmediata, como:
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- Fiebre alta
- Alteraciones del comportamiento
- Convulsiones
- Somnolencia o pérdida del conocimiento
- Alucinaciones
- Dolor de cabeza intenso
Cuando la encefalitis no es tratada correctamente en tiempo y forma, los signos y síntomas pueden ser más graves, y pueden incluir lo siguiente:
- Alucinaciones
- Convulsiones
- Pérdida de sensibilidad o parálisis en ciertas zonas del rostro o cuerpo
- Debilidad muscular extrema
- Problemas del habla
- Problemas auditivos
- Pérdida de conciencia (incluye a pacientes que caen en estado de coma)
En los bebés y los niños pequeños, los signos y síntomas también pueden incluir:
- Abombamiento de fontanelas (puntos blandos del cráneo del bebé)
- Náuseas y vómitos
- Rigidez corporal
- No despertar para alimentarse
- Irritabilidad
Síntomas de la encefalitis en niños:
A continuación, te mencionamos algunos síntomas que pueden indicar que tu hijo padece de encefalitis:
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza intenso
- Náuseas y vómitos
- Rigidez en el cuello
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertar
- Irritabilidad o cambios en el comportamiento
- Dificultad para hablar o moverse
En bebés y niños, es crucial estar atentos a protuberancias en las fontanelas (puntos blandos del cráneo), rigidez corporal, irritabilidad, falta de apetito y vómitos.
Señales de alarma:
Si notas que tu hijo presenta varios de los síntomas mencionados, especialmente fiebre alta, rigidez en el cuello y convulsiones, es crucial que acudas de inmediato a un especialista en neuropediatría. Estas señales de alarma pueden indicar la presencia de encefalitis en niños y requieren una atención médica urgente.
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Cuándo acudir con un neuropediatra:
No esperes a que los síntomas de tu hijo empeoren para buscar ayuda médica. Si sospechas que tu hijo puede padecer encefalitis o cualquier otro trastorno neurológico, es fundamental que lo lleves a un neuropediatra de confianza.
Diagnóstico y Tratamiento
El tratamiento de la encefalitis depende de la causa subyacente y de la gravedad de los síntomas. En algunos casos, la encefalitis puede ser causada por una infección viral, por lo que el tratamiento puede incluir medicamentos antivirales y terapias de apoyo para aliviar los síntomas. En casos más graves, puede ser necesaria la hospitalización para el manejo de los síntomas y para prevenir complicaciones.
La encefalitis es curable si se detecta y trata a tiempo, lo que reduce el riesgo de secuelas como pérdida de memoria, cambios mentales, déficits motores o alteraciones conductuales. El tratamiento varía según la gravedad de la infección y puede requerir atención multidisciplinaria, incluyendo el seguimiento de un neurocirujano en casos graves.
En NeuroKids, realizamos un diagnóstico exhaustivo y preciso de la encefalitis en niños. Nuestros neuropediatras evaluarán a tu hijo y podrían solicitar pruebas como análisis de sangre, resonancia magnética (RM) o punción lumbar, para determinar la causa de la inflamación cerebral y diseñar el tratamiento más adecuado.
El tratamiento de la encefalitis en niños dependerá de la causa subyacente. Si la encefalitis es causada por una infección bacteriana, se administrarán antibióticos, mientras que si es de origen viral, podrían emplearse medicamentos antivirales específicos. Además, nuestros especialistas en neuropediatría podrían recetar medicamentos para controlar los síntomas, como anticonvulsivos, analgésicos o medicamentos antiinflamatorios.
Prevención
Existen diversas maneras en las que podemos prevenirnos de una encefalitis viral, una de ellas es teniendo buenos hábitos de higiene, por ejemplo:
- Lavarse las manos frecuentemente, utilizando agua y jabón, especialmente antes de cada comida y después de ir al baño.
- No compartir utensilios como platos, cubiertos, vasos y artículos de higiene personal.
- Vacunarse, que los niños cuenten con su esquema de vacunación completo, y los adultos siempre deben consultar al médico antes de viajar, para conocer si es necesario reforzar o poner una nueva vacuna, dependiendo del destino.
Para prevenir esta enfermedad, se recomienda:
- Mantener medidas de higiene básicas.
- Asegurar que los adultos y niños tengan su esquema de vacunación completo, incluyendo vacunas contra el sarampión, rubéola, paperas y poliomielitis.
- Evitar el consumo de agua y alimentos contaminados.
- Protegerse de picaduras de insectos y mordeduras de animales.
- Vacunar a las mascotas domésticas.
- Vacunarse según los requisitos del país de destino al viajar al extranjero.
Evitando la exposición a los virus que provocan esta enfermedad, reducirás al mínimo el riesgo de contraerla, recuerda que tu salud es muy importante.
Importancia de la atención médica
Ante la presencia de síntomas relacionados con la encefalitis, es fundamental acudir de inmediato a la unidad médica más cercana. La detección temprana y el tratamiento oportuno son clave para evitar complicaciones y garantizar una recuperación exitosa.
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