Recientes acontecimientos han puesto de manifiesto graves acusaciones de abuso sexual dentro de la comunidad de taekwondo en Estados Unidos, abarcando desde arrestos recientes hasta patrones de conducta indebida que se extienden por décadas y han involucrado a figuras influyentes del deporte.
Arresto de Instructor en Doral, Miami
Un joven instructor de taekwondo fue arrestado en Doral, ciudad aledaña a Miami, acusado de abuso sexual a una menor de edad que era estudiante del detenido, informó la Policía del Condado de Miami-Dade. Sebastian Hanul Choi, de 22 años, fue ingresado el martes en una prisión local, donde se mantiene sin derecho a fianza, con cargos por agresión sexual a un menor de edad y abuso sexual a un menor de 12 años. De acuerdo a la Policía, el detenido era profesor de taekwondo y de educación física de la víctima, quien tenía 10 años de edad cuando ocurrieron los hechos. La menor, ahora de 13 años, le dijo a su madre que en aquel entonces Choi la obligó en “numerosas ocasiones” a que lo masturbe y le practique sexo oral. El detenido, que se rehusó a contestar las preguntas de los agentes cuando fue arrestado, trabajaba en la academia Team Taekwondo, ubicada en Doral, al oeste de Miami.
El Caso de Jean Lopez y el Patrón de Abuso
Más allá de los incidentes recientes, el deporte del taekwondo en Estados Unidos ha estado marcado por acusaciones históricas de conducta sexual inapropiada, destacando el caso de Jean Lopez. Miembro del equipo olímpico de taekwondo de 2004 a 2016, Jean Lopez ha sido suspendido de USA Taekwondo. Según el informe del Center for SafeSport, que no se ha hecho público, Lopez tenía "un patrón de conducta sexual indebida de décadas" y utilizó su estatus como atleta y entrenador respetado para "preparar, manipular y, en última instancia, abusar sexualmente de atletas jóvenes", incluyendo menores.
La Influencia de la Familia Lopez y las Primeras Denuncias
La familia Lopez ha ejercido una influencia considerable en el taekwondo durante las últimas dos décadas, llegando a ser apodada la "primera familia" del deporte por el Los Angeles Times. Steven Lopez, hermano de Jean, es el atleta más condecorado del taekwondo, con dos medallas de oro olímpicas, una de bronce y cinco campeonatos mundiales. Sus hermanos, Diana y Mark, también participaron en los Juegos Olímpicos. A pesar de este éxito, múltiples atletas han acusado a Jean y Steven de agresión durante los últimos doce años, con una respuesta limitada por parte de USA Taekwondo.
La destacada reputación de la familia atrajo a atletas de élite al centro de entrenamiento de Jean Lopez en Houston. Una de ellas fue Heidi Gilbert.
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El Testimonio de Heidi Gilbert
Bajo la guía de Lopez, Gilbert, de 19 años en ese momento, ganó una medalla de oro en los Juegos Panamericanos en Quito, Ecuador, en 2002. Sin embargo, Gilbert afirma que esa victoria quedó opacada por lo que ocurrió inmediatamente después. Ella relata que, junto con Diana Lopez, regresaron a la habitación de hotel de Jean Lopez para celebrar. Gilbert recuerda que ambas mujeres exhibieron sus músculos frente a un espejo de cuerpo entero, diciendo: "Mira mis trapecios; mira mi six-pack". Jean les dijo: "Ustedes son geniales".
Después de que Diana salió de la habitación, Gilbert describe cómo el tono de Jean cambió rápidamente. La arrojó sobre la cama. Al principio, ella pensó que estaban luchando, pero luego, dice, él la puso en posición fetal, frotó su ingle contra ella y eyaculó en sus pantalones. Gilbert estaba conmocionada y su primera reacción fue culparse a sí misma por llamar la atención sobre su cuerpo. "Pensé, 'Dios mío, estaba flexionando frente a su espejo. Soy una idiota'", recuerda. Gilbert asegura que no habló con Jean Lopez durante el resto del viaje.
A pesar de la experiencia, decidió regresar a Texas y continuar entrenando con él, en parte porque él le prometió que no volvería a suceder. "Él me tranquilizó", dice. "Dijo, 'Una vez que te mudes aquí, todo es negocio, y eres mi atleta y voy a cuidarte'". La propia ambición de Gilbert influyó en su decisión, ya que el equipo olímpico parecía estar a su alcance. "No quieres creer que estás en una mala situación", explica. "Porque el entrenamiento es tan bueno, tus sueños olímpicos son tan altos, que honestamente estás dispuesta a sacrificarlo todo para lograr eso."
Durante el año siguiente en Texas, Gilbert afirma que no ocurrió nada inapropiado. Sin embargo, en 2003, viajó con Jean Lopez para competir en el Campeonato Mundial en Alemania. En una fiesta posterior, él le ofreció una bebida que ella cree que fue drogada. Gilbert dice que se sintió "completamente fuera de sí". Su cuerpo se quedó flácido, pero aún podía percibir lo que le estaba sucediendo. Recuerda que Jean Lopez la agredió sexualmente en el hotel donde se alojaban.
Tras regresar a Estados Unidos, Gilbert dejó las instalaciones de entrenamiento de Lopez y, poco después, abandonó por completo la competición de taekwondo. Hoy en día, dirige una escuela de taekwondo con su esposo en el sur de California. En el pasado, Jean Lopez ha negado cualquier comportamiento inapropiado. Gilbert consideró denunciar a la policía después del segundo incidente, pero asumió que no podrían hacer mucho ya que los presuntos asaltos habían ocurrido en el extranjero. También decidió no presentar un informe ante USA Taekwondo, el organismo rector nacional del deporte.
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Las Acusaciones de Mandy Meloon y la Controversial Respuesta de USA Taekwondo
En 2006, otra atleta, Mandy Meloon, hizo acusaciones públicas contra Jean y Steven Lopez. Meloon había sido una destacada luchadora de taekwondo desde mediados de la década de 1990, ganando medallas de bronce en dos campeonatos mundiales. En su denuncia, alegó que Jean Lopez la había tocado de manera inapropiada cuando era menor durante una competencia en el extranjero en 1997 y había recurrido a prácticas abusivas en su entrenamiento.
Meloon también mantuvo una relación a largo plazo con Steven Lopez de 1999 a 2006, y alegó que en varias ocasiones él la agredió sexual y físicamente. Ni Jean ni Steven Lopez han sido acusados de un delito. USA Taekwondo retiró a Meloon del equipo nacional en abril de 2007, citando la falta de asistencia a los entrenamientos. Meloon dice que había sido diligente en el entrenamiento, pero sufrió una fractura de pómulo que la obligó a ausentarse de algunas sesiones. Intentó ser reincorporada mediante un arbitraje, pero perdió su solicitud. Ni Jean ni Steven Lopez fueron reprendidos públicamente por USA Taekwondo después de la investigación sobre las acusaciones de Meloon en 2006.
Toda la experiencia, según Meloon, fue profundamente desmoralizadora. "[Los Lopez] fueron recompensados y promovidos [a pesar de las acusaciones de agresión] porque Steven ganó medallas olímpicas", afirma. Meloon tuvo una difícil adaptación después de ser expulsada del equipo. Estuvo sin hogar por un período y pasó dos años en prisión por agredir a un oficial de policía.
La Intervención de SafeSport
Jon Little, un abogado especializado en demandar a los organismos rectores de deportes olímpicos en nombre de víctimas de agresión sexual, sostiene que USA Taekwondo ha sido menos proactivo en la protección de los atletas que otras federaciones deportivas, como la gimnasia y la natación, que generalmente tomaban medidas ante acusaciones criminales.
En 2015, USA Taekwondo contrató al abogado externo Donald Alperstein para investigar las acusaciones que circulaban en internet contra los hermanos Lopez y otros atletas. Alperstein alertó a las fuerzas del orden locales y al FBI, y a principios de 2017, entregó el caso a la recién creada organización SafeSport. El Congreso también inició su propia investigación sobre la agresión sexual en el deporte a principios de este año.
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Al menos dos exatletas han declarado a SafeSport haber sido violadas por Steven Lopez. Steve McNally, director de USA Taekwondo desde octubre del año pasado, busca restaurar la confianza de los atletas en el organismo rector y cree que SafeSport será fundamental. McNally opina que USA Taekwondo era intrínsecamente inadecuado para llevar a cabo investigaciones criminales contra sus propios miembros, afirmando: "Creo que el Centro SafeSport será un gran paso adelante en esta área para todos".
Gilbert conversó con SafeSport el pasado mes de mayo como parte de la investigación. Sus acusaciones, junto con las de otros dos atletas, se citan en los hallazgos de la organización contra Jean Lopez. Aunque Gilbert se siente satisfecha con las conclusiones de SafeSport, también considera que el grupo podría haber actuado con mayor celeridad. SafeSport emitió la prohibición de Jean Lopez después de que NPR y otros medios preguntaran sobre el estado de la investigación la semana pasada. La organización se ha negado a comentar sobre el caso de Steven Lopez, siguiendo su política sobre investigaciones activas. Meloon coincide en que la decisión "tardó mucho en llegar", pero espera que marque un cambio en la forma en que se manejan estos casos. "Siento que llegamos al otro lado", concluye.