Hoy hablaremos de los sustantivos contables e incontables en inglés, un tema esencial para expresar cantidades y cuantificar el mundo que nos rodea con claridad. El tema de los artículos está inseparablemente ligada al tema de los sustantivos contables e incontables, por lo que empezaremos con estos. Un sustantivo es una palabra o grupo de palabras que se usa para nombrar a una persona, lugar, cosa o idea. Algunos sustantivos son contables y otros incontables, y algunos pueden ser ambas cosas.
Aprende inglés y mejora tu confianza y fluidez al expresarte sobre sustantivos contables e incontables. ¡Comencemos!
Sustantivos Contables (Countable Nouns)
Como su nombre lo indica, los sustantivos contables son aquellos que pueden contarse como unidades individuales. Estos sustantivos se refieren a elementos que podemos contar individualmente como house, doctor, banana y city. Una forma en que puedes identificarlos es considerando que estas palabras pueden tomar formas en singular y plural.
Los sustantivos contables suelen ir acompañados de números o de los artículos indefinidos a y an. El plural se forma agregando simplemente «-s» o «-es» al final. Por ejemplo:
- A dolphin - three dolphins
- An orange - four oranges
- A chair - two chairs
- Banana - bananas
- Pencil - pencils
- Country - countries
Cuando se utilizan en singular, deben ir precedidos de números cardinales (one, two), artículos indefinidos (a, an), el artículo definido (the), o adjetivos posesivos (my, your). Por ejemplo: a student.
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Otro aspecto importante a mencionar sobre los sustantivos contables es el caso de los plurales irregulares en inglés, es decir, palabras que se refieren al plural de un sustantivo, pero que no siguen la regla escrita de añadir una letra “s” o “es”. Aquí hay algunos ejemplos:
- Man - men
- Foot - Feet
- Wolf - wolves
- Child - Children
- Tooth - Teeth
- Mouse - Mice
- Life - Lives
- Fish - Fish
Observa su función como plurales irregulares de sustantivos contables en las siguientes oraciones:
- Only one man attended the meeting - un solo hombre asistió a la reunión.
- There was a total of 20 men in the meeting - hubo un total de 20 hombres en la reunión.
- I hurt my left foot during the game - Me lastimé el pie izquierdo durante el juego.
- Both of my feet hurt - Mis dos pies me duelen.
- The wolf is the villain in the story of Little Red Riding Hood - El lobo es el villano en la historia de Caperucita roja.
- The wolves live in packs - Los lobos viven en manadas.
Sustantivos Incontables (Uncountable Nouns)
Los sustantivos incontables son aquellos que son imposibles de contar, y estos gramaticalmente se mantienen siempre en singular. Estos pueden ser diferentes sustancias, materiales, productos, sensaciones, emociones, ciencias, diversiones y otros conceptos ‘abstractos’. A diferencia de los anteriores, estos adjetivos se refieren a sustancias, conceptos o materiales que no pueden contarse individualmente, por lo que no tienen forma plural.
Aunque se pueden cuantificar, no se usan con números directamente. Antes de estos, como en español, no se usa el artículo indefinido ‘a/an’. Estos sustantivos solo tienen forma en singular y no pueden usarse con números. Un truco útil es pensar: ¿puedo contar esto como unidades separadas? No tienen forma plural y no se usan con a/an.
Algunos ejemplos son:
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- Sustancias y materiales: water, sugar, paper, glass, gold, sand, milk, salt, wood.
- Conceptos abstractos: advice, happiness, knowledge, kindness, power, success, love, time.
- Otros ejemplos: furniture, information, news, money, coffee, tea, fire, air, grammar, history.
En este caso, te diremos lo que gramaticalmente sería incorrecto usar al tratarse de sustantivos incontables:
- Water: I want one water, please. - Quiero un agua, por favor.
- Advice: Can you give me an advice on my first English course? - ¿Me das un consejo sobre mi primer curso de inglés?
- Sugar: I like coffee with two sugars. - Me gusta el café con dos azúcares.
Los sustantivos incontables pueden ser confusos, especialmente con interferencia del idioma materno, ya que estos sustantivos podrían contarse en otro idioma o admitir la forma plural.
Cuantificadores y Unidades de Medida para Sustantivos Incontables
Entonces, ¿cómo podemos cuantificar estos sustantivos o expresar cantidades correctamente con este tipo de palabras? Para responder a ello, haremos uso de dos herramientas: quantifiers (cuantificadores) y units of measurement (unidades de medida).
Cuantificadores (Quantifiers)
Se refiere a palabras que se usan para indicar cantidades y se pueden emplear tanto para sustantivos contables como incontables.
Cuantificadores específicos para sustantivos incontables:
- Much: se usa principalmente en oraciones negativas e interrogativas.
- I don’t like it much - No me gusta tanto.
- How much information do you have about the suspect? - ¿Qué tanta información tienes sobre el sospechoso?
- There isn’t much water left in the water tank - No queda mucha agua en el tanque.
- A little: se refiere a una cantidad pequeña de algo.
- He wants a little milk with his coffee - Él quiere un poco de leche en su café.
Además de eso, ‘a little’ puede ser reemplazo de la palabra ‘some’, si esta se encuentra antes de un sustantivo incontable. Para decir ‘poco’ también se usan palabras distintas: few /fjuː/ para sustantivos contables y little /'lɪtl/ para los incontables. Sin embargo, si antes de estos está el artículo indefinido ‘a’ (a few y a little), estos se traducen como ‘un poco’. Si no hay ninguna ‘a’ antes (few y little), se obtiene como resultado un tono negativo respecto a que ‘hay muy poco’ de algo.
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Por ejemplo:
- I have a little time to help you with this. - Tengo un poco de tiempo para ayudarte con esto.
- I have little time to help you with this. - Tengo (muy) poco tiempo para ayudarte con esto (seguramente no se realizará ninguna ayuda).
- I have a few ideas about it. - Tengo unas cuantas ideas al respecto.
- I have few ideas about it. - Tengo (muy) pocas ideas al respecto.
Cuantificadores para ambos tipos de sustantivos:
- Any: mayormente utilizado en oraciones negativas y preguntas.
- Is there any butter left? - ¿Sobra algo de mantequilla?
- We don’t have any apples for the apple pie - No tenemos manzanas para el pay de manzana.
- Some: se usa en oraciones afirmativas, y también en preguntas-peticiones o con respeto. Con sustantivos contables en plural, significa «algunos» o «unos»; con incontables, «algo de» o «un poco de».
- I have some beautiful flowers for you. - Tengo algunas flores bellas para ti.
- Please give me some milk. - Por favor, dame algo de leche.
- Do you want some oranges? - ¿Ella quiere algunas naranjas? (como propuesta)
- She doesn’t want any oranges. - Ella no quiere ninguna naranja.
- I need some fresh air - Necesito un poco de aire fresco.
- Do you have any news? - ¿Tiene noticias?
- I don’t have any news.
- A lot of / Lots of: ambas expresiones por separado se pueden utilizar con sustantivos contables e incontables. ‘A lot (of)’ (o ‘lots (of)’ en plural) es una frase un poco más informal.
- I have a lot of toys - Tengo muchos juguetes.
- They don’t have a lot of patience - Ellos no tienen mucha paciencia.
- She eats lots of veggies - Ella come muchos vegetales.
- You have lots of homework to do - Tienes mucha tarea por hacer.
Cuantificadores específicos para sustantivos contables:
- Many: There are many glasses on the table - Hay muchos vasos sobre la mesa.
- A few: I’ve only got a few dollars - Solo tengo unos pocos dólares.
- Any: Do you have any pets? - ¿Tienes alguna mascota?
Preguntas con Cuantificadores
Cuando queremos saber la cantidad o cantidad de algo, hacemos preguntas que comienzan con How many o How much.
- Con sustantivos contables usamos "How many". Ejemplos:
- How many apples are there? - ¿Cuántas manzanas hay?
- How many friends do you have? - ¿Cuántos amigos tienes?
- How many glasses of wine do you want? - ¿Cuántas copas de vino quieres?
- Con sustantivos incontables usamos "How much". Ejemplos:
- How much milk is there? - ¿Cuánta leche hay?
- How much bread should I bring? - ¿Cuánto pan debo traer?
- How much money have you got? - ¿Cuánto dinero tienes?
Unidades de Medida (Units of Measurement)
Además de los cuantificadores, puedes usar unidades de medida para expresar cantidades de sustantivos incontables. Estas pueden ir con números o artículos definidos e indefinidos en inglés, algunas de ellas son:
- A bottle of: water, wine, juice
- Two glasses of: milk, lemonade, punch
- 1/2 cup of: sugar, flour, chocolate chips
- A package of: cookies, dough
- Two cans of: soda, soup, puree
- A bowl of: rice, sugar, lentils
- A piece of: furniture, chocolate, cheese, advice
- A slice of: cake, bread, ham
Con frecuencia, la palabra que se usa para concretizar es ‘piece’ /piːs/, la cual puede traducirse de varias maneras o simplemente no se traduce. Por ejemplo: a piece (o a grain) of sand - un grano de arena; a piece (o a bit) of information - una información, una pieza de información.
Sustantivos Contables e Incontables: Excepciones y Contexto
Como en esta vida no todo es blanco o negro, existen sustantivos que son excepciones a las reglas descritas anteriormente y que pueden ser contables e incontables al mismo tiempo. Todo dependerá del contexto de la oración. En inglés, la clasificación de un sustantivo como contable o incontable no es siempre fija. Existen términos que pueden funcionar en ambas categorías dependiendo del contexto en el que se utilicen, lo que a menudo genera confusión.
Ejemplos de Sustantivos que Cambian según el Contexto
- Carne (Meat): Un Caso de Doble Naturaleza
La palabra meat (carne) se clasifica tradicionalmente como un sustantivo incontable en inglés, refiriéndose a la sustancia en general. Por ejemplo, cuando hablamos de la carne como alimento, diríamos: 'I ate some meat for dinner.' (Comí algo de carne para la cena), donde 'some' se usa para indicar una cantidad no específica de este sustantivo incontable.
Sin embargo, como ocurre con otros sustantivos, meat puede adquirir una función contable en contextos específicos, especialmente cuando nos referimos a diferentes tipos o cortes de carne. Un ejemplo claro de esta flexibilidad lo encontramos con la palabra chicken (pollo), que puede ser tanto incontable como contable:
- Como sustantivo incontable (la carne): 'I ate some chicken for dinner.' (Comí algo de pollo para la cena).
- Como sustantivo contable (el animal): 'There are three chickens on the farm.' (Hay tres pollos en la granja).
Aunque el material proporcionado no detalla ejemplos contables directos para 'meat' de la misma manera, se puede aplicar la misma lógica: podríamos hablar de 'different meats' (diferentes tipos de carne) en el menú de un restaurante, o de 'a cut of meat' (un corte de carne), lo que implica una unidad contable dentro de un contexto específico. La carne es una de las opciones más recurrentes y solicitadas por la clientela en los restaurantes de todo el mundo, por lo que es esencial que manejes bien el vocabulario básico relacionado con ella.
- Hair
Al hablar del cabello, nos podemos referir en dos sentidos, como conjunto, en cuyo caso se trata de un sustantivo incontable, o como hebras individuales, siendo así sustantivo contable.
- Time
El tiempo como concepto abstracto es un sustantivo incontable; sin embargo, la palabra time en inglés también se refiere a ocasiones o veces individuales, en cuyo caso, es un sustantivo contable.
- The time flies when you’re having fun - El tiempo vuela cuando te diviertes.
- I’ve been to Chile two times - He estado en Chile en dos ocasiones.
- Light
Similar al ejemplo anterior, light tiene una connotación de referirse a fuentes de luz específicas, por ejemplo, a focos, series navideñas, incluso a lámparas en ciertas situaciones, por lo que en este contexto, light es un sustantivo contable. Al contrario del caso cuando se refiere al fenómeno de la luz en general, donde es un sustantivo incontable.
- Let’s go around to see the Christmas light - Vamos a dar una vuelta a ver las luces navideñas.
- There’s too much artificial light in this house - Hay mucha luz artificial en esta casa.
- Glass
Por ejemplo, ya conocemos la palabra ‘glass’ como ‘vaso’. En ese caso, podemos decir ‘a glass of water’ (un vaso de agua). La palabra ‘glass’ por sí sola significa ‘vidrio’, y ‘glasses’ significa ‘gafas’.
Tabla Comparativa de Sustantivos Contables e Incontables
| Sustantivos Contables | Sustantivos Incontables |
|---|---|
| Se pueden contar. Por ejemplo: two cars. | No se pueden contar. Por ejemplo: some water. (No es correcto decir I’d like “one” water). |
| Tienen número (singular o plural). Por ejemplo: one teacher, three teachers. | Solo tienen número singular. Por ejemplo: some cheese. |
| Cuando se utilizan en singular, deben ir precedidos de números cardinales (one, two), artículos indefinidos (a, an), el artículo definido (the), o adjetivos posesivos (my, your). Por ejemplo: a student. | No pueden ir precedidos de números cardinales (one, two) o artículos indefinidos (a, an). Sí pueden ir precedidos de adjetivos posesivos (my, your) o el artículo definido (the). Por ejemplo: my faith. |
| El plural se forma agregando -s (flower / flowers), o -es (bus / buses). ¡Excepciones!: sustantivos irregulares. Por ejemplo: child - children, foot - feet, tooth - teeth. | No tienen plural. Si bien no se pueden contabilizar, se puede contar el peso o el recipiente que los contiene. Por ejemplo: one kilo of rice, a cup of coffee. |
| Pueden ir precedidos de cuantificadores: some (algunos, algunas), a few (algunos, algunas), few (pocos, pocas), any (en preguntas: algún, alguna / en oraciones negativas: ninguno, ninguna). Por ejemplo: some oranges. | Deben ir precedidos por cuantificadores: some (algo), a little (un poco), little (poco, poca), any (tanto en preguntas como en oraciones negativas; es una palabra obligatoria sin traducción). Por ejemplo: They have some money left. |
| Son siempre sustantivos concretos (elementos materiales tangibles que se pueden tocar). Por ejemplo: table, dog, pear. | Pueden ser sustantivos concretos, es decir, elementos materiales y tangibles (que se pueden tocar). Por ejemplo: sugar, milk. O sustantivos abstractos, es decir, elementos intangibles. Por ejemplo: love, peace. |
| How many … ? Se utiliza junto a sustantivos contables plurales para preguntar por cantidad. Por ejemplo: How many potatoes do you need? | How much … ? Se utiliza junto a sustantivos incontables para preguntar por cantidad. Por ejemplo: How much milk is there? |
Cuidado: Algunos sustantivos contables siempre van en plural: trousers, glasses, jeans, scissors, shorts. Para referirse a una unidad, en estos sustantivos se utiliza “a pair”.
Errores Comunes al Usar Sustantivos Contables e Incontables
Dominar la diferencia entre sustantivos contables e incontables es un paso clave para hablar con mayor precisión y fluidez. Algunos de los errores más frecuentes incluyen:
- Traducir literalmente desde el español: El error más común para los hablantes de español es intentar traducir directamente. Algunas palabras que son plurales en español son incontables en inglés y no tienen forma plural. Esto significa que nunca se les añade una -s.
- Olvidar el artículo a/an en singular contable: En inglés, un sustantivo contable en singular siempre debe ir acompañado de un determinante (como a, an, the o un posesivo). Olvidar este artículo es un error muy frecuente.
- Confundir much y many: La elección del cuantificador depende de la categoría del sustantivo. Much se usa con incontables, mientras que many se usa con contables. Incorrecto: How much dogs do you have?
- Incorrecto uso de 'there is' y 'there are': La elección entre uno y otro depende directamente de si el sustantivo que le sigue es contable (en plural) o incontable. Por ejemplo, decimos 'There is' para un sustantivo singular o incontable (There is a book / There is some water) y 'There are' para los sustantivos plurales (There are two books). Tener muy claro este punto es clave para construir frases correctas, naturales y evitar errores.
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