Louis Joseph o Joseph-Louis Gay-Lussac (Saint Léonard de Noblat, Francia, 6 de diciembre de 1778 - París, Francia, 9 de mayo de 1850) fue un químico y físico francés. Hijo de Antoine Gay-Lussac, abogado y procurador de Luis XVI, realizó sus primeros estudios en su región natal hasta que, en 1794, se dirige a París. Gracias a su dominio de las matemáticas pudo examinarse para ingresar en la recientemente fundada École Polytechnique en 1797. Tras graduarse en el año 1800, continuó su formación en la prestigiosa École des Ponts et Chaussées, aunque abandonó una posterior ampliación de sus estudios tras aceptar la oferta de colaborador en el laboratorio de Claude-Louis Berthollet, bajo el patrocinio de Napoleón.
Contribuciones fundamentales a la física y química
Es conocido en la actualidad por su contribución a las leyes de los gases. En 1802, Gay-Lussac fue el primero en formular la ley según la cual un gas se expande proporcionalmente a su temperatura (absoluta) si se mantiene constante la presión. En 1802 observó que todos los gases se expanden una misma fracción de volumen para un mismo aumento en la temperatura, lo que reveló la existencia de un coeficiente de expansión térmica común que hizo posible la definición de una nueva escala de temperaturas. El trabajo de Gay-Lussac que más repercusión tuvo desembocó en la ley que lleva su nombre; la presión de un volumen fijo de gas es proporcional a su temperatura.
Investigaciones y descubrimientos destacados
Gay-Lussac realizó experimentos a bordo de un globo aerostático, lo que le permitió corroborar que tanto el campo magnético terrestre como la composición química de la atmósfera permanecen constantes a partir de una determinada altura. En el ámbito de los elementos químicos, sus logros fueron notables:
- Boro y potasio: Descubrió, junto a Thénard, el boro y el potasio. Al tratar óxido de boro con potasio se produjo el elemento boro.
- Cloro: Demostró que el cloro, llamado hasta entonces ácido muriático oxigenado, es un elemento químico simple.
- Ácido cianhídrico: En 1815 descubre el ácido cianhídrico (ácido prúsico).
- Composición del agua: Investigó junto con Alexander von Humboldt la composición del agua, descubriendo que se compone de dos partes de hidrógeno por una de oxígeno.
Aplicaciones industriales y carrera académica
En el campo de la industria química desarrolló mejoras en varios procesos de fabricación y ensayo. Uno de los aportes de Gay-Lussac con aplicaciones prácticas inmediatas fue su alcoholímetro. El investigador hizo numerosas aportaciones a la química industrial: mejoró los procesos de fabricación de pólvora, así como las aleaciones usadas para construir cañones, y ayudó a mejorar el sistema para obtener ácido sulfúrico y ácido esteárico.
En 1809 es designado Profesor de Química Práctica en la École Polytechnique, y titular de la cátedra de Física en la recién creada Facultad de Ciencias de París (en la Sorbona). A partir de 1832 ocupó el puesto de censor en la Compagnie Manufacture des Glaces de Saint-Gobain, para convertirse en presidente del consejo de administración en 1843.
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Trayectoria política y últimos años
Como muchos científicos franceses de su tiempo, combinará su actividad con la política. Es electo diputado por Haute-Vienne en 1831, y será reelegido en 1834 y 1837. A los 62 años, en 1840, Gay-Lussac abandonó la Politécnica. En 1848 renuncia a la mayor parte de sus puestos y se retira a descansar a su finca en Lussac, donde había hecho construir un laboratorio. El 9 de mayo de 1850, Louis Joseph Gay-Lussac falleció en París.