Desde tiempos muy remotos, de la mano de la evolución del comercio, venía desarrollándose la técnica de registración de las transacciones. Se hizo a través de rayas o muescas efectuadas sobre papiros, maderas, pieles o nudos hechos con sogas. El quipu (del quechua khipu, que significa «nudo») era un artefacto textil compuesto por cordeles y nudos que constituyó la base de un complejo sistema a través del cual los quipucamayocs -especialistas en quipus- dejaban constancia de todo aquello que tuviese importancia para el Imperio Inca.
Anatomía y estructura del quipu
Para elaborar un quipu tan sólo se necesitaba una cuerda dispuesta en posición horizontal (cuerda principal), a la que se unían cordeles de menor grosor que pendían verticalmente (cuerdas secundarias) y a los que, a su vez, podían unirse otros cordeles (cuerdas subsidiarias). Las materias primas más utilizadas en la elaboración de los quipus fueron el algodón y la fibra de camélidos (principalmente de alpaca), si bien en ocasiones se empleaban otros materiales como fibras vegetales o el propio cabello humano. Los quipus se tejían con los hilos en estado natural, sin tratamiento previo, utilizando husos portátiles o simplemente a mano.
La información que se deseaba ‘anotar’ se realizaba por medio de nudos, retorcidos y tintes en las fibras. Los cordeles podían ser de diferentes colores en un mismo quipu e incluso en una misma cuerda. Las fibras se anudaban o retorcían en sentido horario o antihorario: la direccionalidad podría dar información sobre el tipo de dato almacenado o quizás sobre la identidad étnica o el rango del quipucamayoc. En el caso de los quipus complejos, de los cordeles secundarios colgaban a su vez otras cuerdas.
El sistema de numeración decimal
El sistema numérico utilizado en los quipus es el decimal. Los nudos de menor valor son los más alejados de la cuerda principal, al final del cordel colgante. La codificación funciona de la siguiente manera:
- Unidades: Se sitúan en el extremo inferior del cordel.
- Decenas: Se ubican en el siguiente nivel superior.
- Centenas: Se posicionan sobre las decenas, y así sucesivamente.
Los nudos en forma de ocho representan el número 1, los nudos largos señalan las cantidades del 2 al 9 -dependiendo del número de vueltas- y el nudo simple representa las decenas, centenas o millares dependiendo de su altura. Los quipucamayoc sabían representar el cero como la ausencia del nudo en el nivel correspondiente.
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Funciones y significados
Aunque el quipu no es una forma fonética de escritura, se puede considerar un sistema de grafía en un sentido más amplio: son un conjunto de marcas visuales o táctiles, ordenadas para encerrar y transmitir datos. Los conquistadores españoles relataban que estos quipus incluían datos estadísticos relacionados con el registro de los censos, la contabilidad tributaria y otro tipo de informaciones numéricas. Se cree que los funcionarios que los fabricaban también grababan en estas fibras narraciones, poemas o canciones.
Es, de hecho, un sistema de notación tridimensional: los retorcidos, los nudos y la combinación de colores guardan y transfieren información. Muchos investigadores han intentado descifrar el código que permita entender los quipus, siendo el antropólogo Gary Urton uno de los más destacados al proponer la existencia de un código binario en los cordeles. A continuación, se presenta un resumen de las características principales de este sistema:
| Elemento | Función informativa |
|---|---|
| Nudos | Valores numéricos (sistema decimal) |
| Colores | Identificación de categorías, productos o personas |
| Torsión | Sentido positivo o negativo/identidad |
| Posición | Jerarquía decimal (unidades, decenas, centenas) |
Historia y legado
Los quipus fueron el principal sistema de registro de información de la administración Inca. A pesar de que en el imperio inca no se conocía ningún tipo de escritura convencional, su organización era catalogada de una manera detallada y metódica. Tras la caída del Imperio inca, el quipu cambió, pero siguió vigente en sus bases; esto explica por qué, incluso hoy, en los Andes hay aún comunidades que siguen usando este útil ancestral. Los quipus se siguieron utilizando de «manera oficial» hasta el año 1583, cuando en el Tercer Concilio de Lima fueron declarados objetos «paganos» por el gobierno colonial y se dispuso su destrucción.
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