En la gramática inglesa, los countable and uncountable nouns (sustantivos contables e incontables) son fundamentales. Podríamos definir a los sustantivos como aquellas palabras que utilizamos para identificar a personas, objetos, conceptos e ideas del mundo que nos rodea. Hoy hablaremos de los sustantivos contables e incontables en inglés, un tema esencial para expresar cantidades y cuantificar el mundo que nos rodea con claridad.
Sustantivos Contables (Countable Nouns)
Los sustantivos contables son aquellos que se pueden «contar», es decir que es posible establecer su número en unidades. Los sustantivos contables son aquellas palabras que yo puedo poner en plural con -s. Los sustantivos contables son aquellos que se pueden contar de manera individual. Los sustantivos contables se refieren a elementos que podemos contar individualmente como house, doctor, banana y city.
Una forma en que puedes identificarlos es considerando que estas palabras pueden tomar formas en singular y plural, como:
- Banana - bananas
- Pencil - pencils
- Country - countries
Los sustantivos contables suelen ir acompañados de números o de los artículos indefinidos a y an.
Veamos algunos ejemplos:
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- A dolphin - three dolphins
- An orange - four oranges
- A chair - two chairs
Analicemos cómo funcionan estos sustantivos en una oración:
- I want to buy a car - quiero comprar un carro
- My brother has two cars - mi hermano tiene dos carros
- The recipe includes two eggs, one boiled and one fried - La receta incluye dos huevos, uno hervido y el otro frito
Otro aspecto importante para mencionar sobre los sustantivos contables es el caso de los plurales irregulares en inglés, es decir, palabras que se refieren al plural de un sustantivo, pero que no siguen la regla escrita de añadir una letra “s” o “es”. Aquí hay algunos ejemplos:
- Man - men
- Foot - Feet
- Wolf - wolves
Observa su función como plurales irregulares de sustantivos contables en las siguientes oraciones:
- Only one man attended the meeting - un solo hombre asistió a la reunión
- There was a total of 20 men in the meeting - hubo un total de 20 hombres en la reunión.
- I hurt my left foot during the game - Me lastimé el pie izquierdo durante el juego
- Both of my feet hurt - Mis dos pies me duelen
- The wolf is the villain in the story of Little Red Riding Hood - El lobo es el villano en la historia de Caperucita roja
- The wolves live in packs - Los lobos viven en manadas
Los sustantivos contables son aquellas palabras que yo puedo poner en plural con -s. Los sustantivos contables se refieren a cosas que podemos contar utilizando números. Tienen una forma para el singular y otra para el plural. El singular puede emplear el determinante "a" o "an".
Ejemplos:
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- I have a book.
- She bought three apples.
- There are many books on the table.
- How many chairs do you need?
- She has a lot of friends.
Sustantivos Incontables (Uncountable Nouns)
Los sustantivos incontables se denominan de esta manera aquellos sustantivos que no se puede determinar su número en unidades. En el caso de los sustantivos incontables no se puede formar el plural, ya que no es posible decir «harinas», «leches», etc. Los sustantivos no contables son aquellos que en inglés no tienen plural. Por ejemplo los líquidos son incontables, tu no puedes decir: I want waters. Hay algunas palabras específicas de alimentos que no tienen plural, estas son: bread (pan), cheese (queso), etc. A diferencia de los anteriores, estos adjetivos se refieren a sustancias, conceptos, materiales que no pueden contarse individualmente, por lo que no tienen forma plural. Aunque se pueden cuantificar, no se usan con números directamente.
Algunos ejemplos son:
- Sustancias y materiales: water, sugar, paper.
- Conceptos abstractos: advice, happiness, knowledge.
- Otros ejemplos: forniture, information, news.
En este caso, te diremos lo que gramaticalmente sería incorrecto usar al tratarse de sustantivos incontables:
- Water: I want one water, please. - Quiero un agua, por favor.
- Advice: Can you give me an advice on my first English course? - ¿Me das un consejo sobre mi primer curso de inglés?
- Sugar: I like coffee with two sugars. - Me gusta el café con dos azúcares.
Los sustantivos incontables se refieren a cosas que no podemos contar. Pueden identificar ideas o cualidades abstractas y objetos físicos que son demasiado pequeños o amorfos como para contarlos (líquidos, sustancias en polvo, gases, etc.). Los sustantivos incontables llevan el verbo en singular. No podemos usar a/an con estos nombres. Los sustantivos incontables no pueden contarse individualmente.
Ejemplos:
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- I need water.
- She gave me good advice.
- I don’t have much time.
- There is a lot of sugar in this coffee.
Cómo Cuantificar Sustantivos Incontables
Los sustantivos incontables pueden ser confusos, especialmente con interferencia del idioma materno. Estos sustantivos podrían contarse en otro idioma o admitir la forma plural. Para expresar una cantidad de un nombre incontable, usamos palabras o expresiones como some, a lot of, much, a bit of, a great deal of , o unidades de medida como a cup of, a bag of, 1kg of, 1L of, a handful of, a pinch of, an hour of, a day of.
Para responder a ello, haremos uso de dos herramientas: quantifiers (cuantificadores) y units of measurement (unidades de medida).
Quantifiers
Se refiere a palabras que se usan para indicar cantidades. Se pueden emplear tanto para sustantivos contables e incontables. Haremos especial énfasis en los quantifiers para sustantivos incontables:
- Much: se usa principalmente en oraciones negativas e interrogativas.
- I don’t like it much - No me gusta tanto
- How much information do you have about the suspect? - ¿Qué tanta información tienes sobre el sospechoso?
- There isn’t much water left in the water tank - No queda mucha agua en el tanque.
- A little: se refiere a una cantidad pequeña de algo.
- He wants a little milk with his coffee - Él quiere un poco de leche en su café.
Quantifiers para ambos tipos de sustantivos
- Any: mayormente utilizado en oraciones negativas y preguntas.
- Is there any butter left? - ¿Sobra algo de mantequilla?
- We don’t have any apples for the apple pie - No tenemos manzanas para el pay de manzana.
- Some: en el caso de los sustantivos contables, se utiliza para expresar una cantidad no específica.
- He bought some plants - Él compró algunas plantas. Las plantas son contables, una planta, tres plantas, sin embargo, en el ejemplo no se especificó cuántas se compraron.
- I need some fresh air - Necesito un poco de aire fresco.
- A lot of / Lots of: ambas expresiones por separado se pueden utilizar con sustantivos contables e incontables.
- I have a lot of toys - Tengo muchos juguetes.
- They don’t have a lot of patience - Ellos no tienen mucha paciencia.
- She eats lots of veggies - Ella come muchos vegetales.
- You have lots of homework to do - Tienes mucha tarea por hacer.
Quantifiers para sustantivos contables
- Many: There are many glasses on the table - Hay muchos vasos sobre la mesa.
- A few: I’ve only got a few dollars - Solo tengo unos pocos dólares.
- Any: Do you have any pets? - ¿Tienes alguna mascota?
Units of measurement
Además de los cuantificadores, puedes usar unidades de medida para expresar cantidades de sustantivos incontables. Estas pueden ir con números o artículos definidos e indefinidos en inglés, algunas de ellas son:
- A bottle of: water, wine, juice
- Two glasses of: milk, lemonade, punch
- 1/2 cup of: sugar, flower, chocolate chips
- A package of: cookies, dough,
- Two cans of: soda, soup, puree
- A bowl of: rice, sugar, lentils
- The piece of: furniture, chocolate, cheese, advice
- A slice of: cake, bread, ham
"How many" vs. "How much"
Cuando domines el plural e identifiques cuales son contables e incontables ya podrás comprender mejor cuándo usar el how many y how much. "How many": Se utiliza con sustantivos contables en plural, es decir, aquellos que se pueden contar individualmente. Algunos ejemplos incluyen: libros (books), personas (people), manzanas (apples), etc. "How much": Se utiliza con sustantivos incontables en singular, que no se pueden contar de forma individual. Estos sustantivos representan una masa o una cantidad abstracta. Algunos ejemplos incluyen: agua (water), dinero (money), tiempo (time), etc.
Recuerda que "how many" se utiliza para preguntar por la cantidad de sustantivos contables en plural, mientras que "how much" se utiliza para preguntar por la cantidad de sustantivos incontables en singular. Esta distinción es importante para utilizar la forma correcta en preguntas sobre cantidad en inglés.
- Cuántas naranjas necesitas?
- ¿Cuánto jugo quieres?
MANY se usa con SUSTANTIVOS CONTABLES y MUCH se usa en frases NEGATIVAS Y PREGUNTAS con SUSTANTIVOS NO CONTABLES. En frases NEGATIVAS con SUSTANTIVOS CONTABLES, usamos A LOT OF.
Ejemplos:
- MANY: There are many chairs in the room (Hay muchas sillas en esta habitación);
- MUCH: I don´t have much time to read (No tengo mucho tiempo para leer) / How much does this cost?
‘Much’ se utiliza cuando estamos hablando de un sustantivo singular. Se usa para cosas que no puedes contar, es decir para cosas incontables.
‘Many’ se utiliza cuando estamos hablando de un sustantivo plural. Se usa para cosas que puedes contar, es decir para cosas contables.
How much y how many se utilizan para preguntar por cantidades. Por lo tanto, how much se usa con cosas incontables y how many con cosas contables.
- How much: cuánto
- How many: cuántos
Ejemplos:
- “How much money do you have?” (¿Cuánto dinero tienes?)
- “How many friends do you have?” (¿Cuántos amigos tienes?)
Podemos contar dinero, sin embargo debemos usar la moneda precisa (pesos, dólares, euros) para utilizar la palabra ‘many’.
Ejemplos:
- “I have 100 pesos.”
- “How many dollars do you have?”
‘Much’ y ‘many’ se utilizan a menudo con preguntas y cláusulas negativas.
Ejemplos:
- “I don’t have many friends.”
- “How much money did you spend last night?”
Con cláusulas positivas se utilizan con las palabras: ‘so’, ‘as’, o ‘too’.
Ejemplos:
- “I have so much homework tonight!”
- “She has as many shoes as I do.”
- “John worries too much.”
Excepciones a la Regla
Como en esta vida no todo es blanco o negro, existen sustantivos que son excepciones a las reglas descritas anteriormente y que pueden ser contables e incontables al mismo tiempo. Todo dependerá del contexto de la oración.
Hair
Al hablar del cabello, nos podemos referir en dos sentidos, como conjunto, en cuyo caso se trata de un sustantivo incontable, o como hebras individuales, siendo así sustantivo contable.
Time
El tiempo como concepto abstracto es un sustantivo incontable; sin embargo, la palabra tiempo en inglés también se refiere a ocasiones o veces individuales, en cuyo caso, es un sustantivo contable.
Ejemplos:
- The time flies when you’re having fun - El tiempo vuela cuando te diviertes.
- I’ve been to Chile two times - He estado en Chile en dos ocasiones.
Light
Similar al ejemplo anterior, light tiene una connotación de referirse a fuentes de luz específicas, por ejemplo, a focos, series navideñas, incluso a lámparas en ciertas situaciones, por lo que en este contexto, light es un sustantivo contable. Al contrario del caso cuando se refiere al fenómeno de la luz en general, donde es un sustantivo incontable.
Ejemplos:
- Let’s go around to see the Christmas light - Vamos a dar una vuelta a ver las luces navideñas.
- There’s too much artificial light in this house - Hay mucha luz artificial en esta casa.
Algunos nombre son contables en otros idiomas e incontables en inglés. En estos casos, es preciso seguir las reglas que se refieren a los nombres incontables. Tenga cuidado con el nombre hair: en principio, es incontable en inglés y no se usa en plural.
Ejemplos:
- My father is getting a few grey hairs now.
- I found a hair in my soup!
Otros puntos importantes
- Some se usa en afirmaciones: I have some books.
- Any se usa en preguntas y oraciones negativas: Do you have any sugar? (¿Tienes azúcar?) / I don’t have any water.