Se denomina humedad del suelo a la cantidad de agua por volumen de tierra que hay en un terreno. Si bien el agua almacenada en los suelos del mundo (edafosfera) apenas constituye el 0,001%, su importancia para la biosfera y el sistema climático es vital. El contenido de humedad del suelo es un factor importante para el desarrollo adecuado de los cultivos, debido a la estrecha relación que existe en el sistema suelo-planta-atmósfera.
Importancia de la humedad en la agrosfera
El agua resulta crucial en los sistemas superficiales terrestres de la biosfera con vistas al desarrollo de la vida. Lo mismo es cierto en lo concerniente a la agrosfera, entendida como el conjunto de los sistemas cultivados a escala planetaria. Establecer el índice de humedad del suelo es de vital importancia para las actividades agrícolas, pues si hay exceso o déficit de agua, las plantas pueden morir.
La importancia de la humedad del medio edáfico de los sistemas agrarios, en la estructura de las taxonomías de suelos, resulta ser tan relevante como para que incluso la USDA Soil Taxonomy la considere un criterio esencial con vistas a clasificar los suelos a nivel de suborden. Las principales características que determinan la humedad del suelo son:
- Textura: cuanto más fino, más poros tiene y, por tanto, mejor retención de la humedad.
- Estructura: una estructura porosa con un alto nivel de agregación mejora la retención de agua.
- Contenido en materia orgánica: A mayor cantidad de materia orgánica, mayor capacidad de retención de agua.
- Densidad: Cuanto mayor es, menos agua penetra en el interior.
- Temperatura: el contenido de humedad es mayor a temperaturas más bajas.
- Salinidad: cuanto mayor sea el contenido de sal, menos agua podrán absorber las plantas.
- Profundidad: cuanto más profundo, más agua y nutrientes pueden obtener las plantas.
Umbrales y capacidad de retención
El contenido de humedad óptimo del suelo depende de la capacidad del campo (FC) y del punto de marchitamiento permanente (PWP). A continuación, se presenta la referencia de valores para diferentes texturas:
Tabla: Umbrales de humedad según textura
| Textura | Capacidad del campo (%) | Punto de marchitamiento (%) | Agua total disponible (%) |
|---|---|---|---|
| Arenosa | 12 | 5 | 7 |
| Limosa | 18 | 8 | 10 |
| Marga | 29 | 13 | 16 |
| Arcillosa | 42 | 23 | 19 |
Métodos de medición y tecnologías de monitoreo
Existen varios métodos para determinar la humedad, que se diferencian en la fuente de datos que se utiliza:
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Medición gravimétrica
El método gravimétrico consiste en tomar una muestra de suelo, pesarla antes y después del secado y calcular su contenido de humedad mediante la diferencia de peso: GWC (%) = [(masa de suelo húmedo - masa de suelo seco) / masa de suelo seco] × 100.
Análisis mediante sensores
El tipo de sensor depende de la tecnología utilizada: el contenido volumétrico de agua (VWC) o la tensión del agua del suelo (SWT). Instrumentos como los tensiómetros, bloques de yeso o la reflectometría de dominio del tiempo (TDR) permiten obtener resultados precisos. Los sensores modernos, como el WATERMARK, correlacionan la resistencia a centibares (cb) o kilopascales (kPa) de tensión de agua del suelo.
Teledetección satelital
En el año 2009, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión SMOS, dedicada a tomar medidas directas de alta calidad de la humedad almacenada en las capas superficiales del suelo. Esta tecnología permite generar mapas de alta resolución, facilitando modelizar el rendimiento de los cultivos en zonas concretas. La ventaja de la teledetección es que es un método para medir la humedad en zonas mucho más extensas que los métodos convencionales, permitiendo a los agricultores medir el agua en la superficie y en la zona radicular.
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