El zinc es un elemento esencial para el funcionamiento del organismo, siendo el segundo oligoelemento más abundante en el cuerpo humano, superado solo por el hierro. Su cantidad en el individuo adulto oscila entre 1 y 2,5 g, encontrándose la mayor parte de este ión a nivel intracelular en el citosol. Las concentraciones más elevadas aparecen en el hígado, páncreas, riñones, huesos y músculos voluntarios, existiendo también concentraciones importantes en el ojo, próstata, espermatozoides, piel, pelo y uñas.
Mecanismos de absorción y transporte intestinal
Entre el 3 y el 38% del zinc de la dieta se absorbe en el tubo digestivo proximal. Esta absorción del zinc parece estar regulada por la síntesis de una proteína intestinal denominada metalotioneína, la cual tiene la capacidad de ligar diferentes metales divalentes como el Zn, Cu y Cd, actuando como un ligando que amortigua la absorción del zinc. La absorción depende de las cantidades de Zn en la dieta y la presencia de sustancias que interfieren con él:
- Factores inhibitorios: La fibra y los fitatos forman complejos que disminuyen su absorción. Asimismo, el calcio, el cobre y el cadmio compiten y pueden reemplazar al zinc en la proteína transportadora, dificultando su asimilación.
- Factores facilitadores: La glucosa, la lactosa y determinadas proteínas favorecen la absorción de zinc.
El zinc liberado por las células intestinales en los capilares mesentéricos es transportado hasta el hígado, siendo la albúmina la proteína transportadora más importante. El 70% del zinc plasmático se encuentra unido a la albúmina y el resto a la alfa-2-macroglobulina, transferrina y algunos aminoácidos como cisteína e histidina.
Funciones fisiológicas y metabolismo
El zinc actúa como cofactor y como integrante de al menos 200 enzimas, implicadas en el metabolismo energético y de los hidratos de carbono, en las reacciones de biosíntesis y degradación de proteínas, y en procesos biosintéticos de ácidos nucleicos. En la siguiente tabla se resumen sus roles fundamentales:
Tabla I: Funciones fisiológicas principales del zinc
- Regulación de la expresión génica y síntesis de ADN/ARN.
- Participación en la respiración celular y utilización de oxígeno.
- Mantenimiento de la integridad de la membrana celular.
- Eliminación de radicales libres mediante sistemas enzimáticos (ej. superóxido-dismutasa).
- Transporte de CO2 a través de la anhidrasa carbónica.
La mayor parte del zinc es intracelular; el 90% se distribuye principalmente en los tejidos óseo y muscular. El Zn contenido en los hematíes, músculo, pelo y testículos se intercambia más rápidamente que el contenido en el esqueleto y dientes. Respecto a su excreción, ocurre principalmente por las heces a través de las secreciones pancreáticas e intestinales, siendo menos del 2% eliminado por la orina, aunque las pérdidas renales aumentan en estados de estrés metabólico, nefrosis o cirrosis hepática.
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Regulación homeostática y factores dietéticos
Los requerimientos de zinc se establecen mediante estudios de balance, considerando que la absorción no es completa. La ingesta recomendada para un adulto se sitúa entre 8 mg/día para las mujeres y 11 mg/día para los hombres, elevándose durante la gestación y la lactancia. La biodisponibilidad es un factor crítico; por ejemplo, el zinc procedente de los alimentos vegetales es de menor biodisponibilidad debido a la presencia de ácido fítico. En el caso de dietas vegetarianas, la absorción y el estatus de zinc son menores, ya que los cereales, al ser refinados, pueden perder entre un 20 y un 80% de su contenido original de zinc.
El control del equilibrio del zinc es vital, ya que tanto la deficiencia como el exceso pueden derivar en patologías. Mientras que el déficit se asocia a retraso en el crecimiento, dermatitis y alteraciones inmunitarias, el exceso -aunque el zinc sea el menos tóxico de los oligoelementos- requiere evaluar la ingesta total, estableciéndose un nivel máximo tolerable (UL) de 40 mg/día para evitar efectos adversos sobre la salud.
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