Cuando vamos a la tienda a comprar un lapicero tenemos la impresión de que es un producto sencillo y barato, que se podría fabricar en el local que está al lado de nuestra casa. La realidad es más complicada. Un lápiz es un instrumento utilizado para marcar, escribir o dibujar. Consiste en una fina varilla de una sustancia, generalmente grafito, que deja una marca en alguna superficie, generalmente papel. La varilla marcadora suele estar encajada en madera, aunque también se utiliza plástico o metal para la carcasa. Un extremo del lápiz se afila hasta una punta; esta punta se utiliza para aplicar el grafito a la superficie de marcado, escritura o dibujo. El otro extremo del lápiz normalmente tiene una goma de borrar. El lápiz promedio puede dibujar una línea de 35 millas de largo o escribir 45,000 palabras.
Orígenes y Evolución Histórica del Lápiz
La palabra lápiz proviene del latín pencillus, o "pincel pequeño". El lápiz más antiguo implicaba bambú hueco o cañas con pequeños pinceles de pelo en un extremo utilizados por los romanos para escribir en papiro, la forma más temprana de papel. Antes del descubrimiento del grafito en el siglo XVI, el marcado, la escritura o el dibujo se realizaban con tinta. Aunque la varilla marcadora encajada en madera de un lápiz se conoce generalmente como "mina de lápiz", los lápices nunca contuvieron plomo real. La mina de lápiz es el término común para el grafito, un mineral relacionado con el carbono. El grafito fue descubierto en 1564 en una mina en Cumbria, Inglaterra. Originalmente, el grafito se llamaba plumbago, latín para "mena". El yacimiento de grafito de Cumbria se utilizaba principalmente para fabricar balas de cañón, pero la sustancia también era adecuada para escribir y marcar. El grafito de alta calidad de Cumbria podía cortarse en barras adecuadas para escribir, marcar y dibujar, sin embargo, la sustancia era demasiado blanda para sujetarla. El Gremio Inglés de Fabricantes de Lápices construyó pequeñas cajas de madera talladas a mano para sostener las barras de grafito. A los italianos Simonio y Lyndiana Bercotti se les atribuye haber insertado barras de grafito en soportes de madera, inventando el lápiz de carpintero plano a partir de madera ahuecada. Los ebanistas y otros artesanos se involucraron en la fabricación de lápices. La carcasa de madera a veces era cuadrada, redonda, hexagonal u octogonal.
La Innovación del Proceso Conté y la Graduación de Dureza
En 1794, el francés Nicolas-Jacques Conté inventó un lápiz que no requería grafito de alta calidad importado de Cambria. Conté, un científico, pintor y aeronauta, mezcló grafito en polvo de menor calidad con arcilla finamente molida para fortalecerlo, lo enrolló en un cilindro y lo horneó a 1.200 grados Celsius. El proceso llegó a conocerse como el proceso Conté y podía producir grafito de dureza variable. El proceso Conté se utiliza en la fabricación moderna de lápices. Conté no solo creó una forma de hacer varillas delgadas y utilizables de grafito, llamadas minas, sino que su proceso de fabricación también ofrecía control sobre el producto final, de modo que las varillas delgadas de grafito podían clasificarse de duras a blandas. La proporción de arcilla es el factor más importante en la dureza o blandura de la mina, aunque la temperatura es un contribuyente secundario. Cuando se usa más arcilla, se obtienen minas más duras. Conté describió la dureza de sus productos en una escala numérica del uno al cuatro. Los números más altos denotan grafito más duro. Cuanto más duro es el lápiz, menos grafito se desprende sobre el papel, produciendo una línea más clara. El lápiz No. 1 se fabrica con grafito blando que es fácil de difuminar y, por lo tanto, preferido por los artistas. El lápiz No. 2 utiliza grafito medio, lo que lo hace ideal para la escritura general. Los No. 3 y No. 4 son lápices más duros utilizados para el dibujo técnico que requiere una punta afilada y fuerte; ingenieros y delineantes prefieren el No. 4. Durante el mismo período, los fabricantes de lápices ingleses comenzaron a usar letras para identificar la dureza; las minas más duras se designaban con la letra H y las más blandas con la letra B (de "black", en contraste con la más intuitiva S, de "soft").
Lápices Mecánicos y Estándares de Color
El lápiz mecánico contiene una varilla de grafito encerrada en plástico o metal. Un mecanismo dentro del lápiz fuerza el grafito hacia la punta del instrumento para escribir o dibujar, y permite que se retraiga cuando no está en uso. El grafito nunca necesita ser afilado. Charles R. Keeran introdujo el mecanismo para el lápiz mecánico en 1913. Su lápiz mecánico, llamado Eversharp, tenía un mecanismo de propulsión para asegurar un flujo suave de la mina, una carcasa cómoda de sostener y un almacenamiento adecuado de la mina. Keeran refinó el diseño y en 1915 introdujo una punta estriada que permitía una resistencia consistente al paso de la mina propulsada. Los primeros lápices no estaban pintados. Los fabricantes de lápices austriacos introdujeron el lápiz amarillo Koh-I-Noor en la Feria Mundial de Chicago en 1893. El color amarillo se asociaba con el respeto y la formalidad en Asia. Quizás para asociar su producto con el lápiz premium Koh-I-Noor, los fabricantes de lápices estadounidenses lacaron los lápices de amarillo y el amarillo se convirtió en el estándar.
La Industria del Lápiz y su Producción a Gran Escala
El lápiz es un bien de consumo clásico no duradero. Los bienes no duraderos se adquieren para consumo inmediato o casi inmediato y tienen una vida útil que oscila entre minutos y tres años. Los bienes no duraderos se destruyen con el uso, por lo que los consumidores necesitan reponer su suministro repetidamente a lo largo del año. El lápiz también se considera un producto no diferenciado, donde una marca rinde tan bien como cualquier otra. La industria realiza un seguimiento tanto del número de unidades enviadas como del valor total de los envíos de la industria para los lápices en tres categorías: con carcasa de madera, mecánicos y de colores.
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Códigos Industriales y Volumen de Producción
Los códigos industriales que aplican a la fabricación de lápices incluyen:
- NAICS: 33-9941 Fabricación de lápices mecánicos, 33-9942 Fabricación de minas de lápiz.
- SIC: 3951 Plumas y lápices mecánicos, 3952 Lápices de grafito y artículos de arte.
- Códigos de Producto Basados en NAICS: 33-99415101, 33-99415116, 33-994211, 33-99421101 y 33-99421106.
Según un informe de la Writing Instrument Manufacturers Association, se produjeron 5 mil millones de lápices en los Estados Unidos en 2006. De estos, 3.7 mil millones eran lápices básicos con carcasa de madera que consistían en madera, mina de grafito, laca, etiquetado en relieve, un poco de metal y una goma de borrar. En 2006, los fabricantes enviaron aproximadamente 5 mil millones de lápices con un valor total de envío de 1.2 mil millones de dólares. Según las cifras de 2006, de los 5 mil millones de lápices producidos:
- Lápices con carcasa de madera: 75%
- Lápices mecánicos: 11%
- Lápices de colores: 14%
Datos del Censo Económico
La Oficina del Censo informó sobre los envíos de plumas y lápices en una de sus series de informes del Censo Económico de 2002, titulada "Fabricación de Plumas y Lápices Mecánicos: 2002". Los fabricantes de plumas y lápices enviaron productos por valor de 1.3 mil millones de dólares en 2002, un 18 por ciento menos que los 1.6 mil millones de dólares en 1997. Las principales categorías de plumas y lápices son: bolígrafos y roller (45% del total de 1.3 mil millones de dólares), marcadores (37% del total de 1.3 mil millones de dólares) y otras plumas y lápices mecánicos (15% del total de 1.3 mil millones de dólares). La clase de otras plumas y lápices mecánicos reportó envíos de productos por valor de 189 millones de dólares en 2002, un 25 por ciento menos que los 254 millones de dólares en 1997. El informe de la Oficina del Censo titulado "Fabricación de Lápices de Grafito y Artículos de Arte: 2002", proporciona más detalles sobre los lápices. Los fabricantes de esta industria enviaron productos por valor de 1.2 mil millones de dólares en 2002, un 8 por ciento más que los 1.1 mil millones de dólares en 1997. Las principales categorías de esa industria en crecimiento son: lápices con carcasa de madera, incluidos los de grafito y barras de colores, tiza y ceras (42% del total de 1.2 mil millones de dólares); equipos y materiales para artistas (35% del total de 1.2 mil millones de dólares) y máquinas no eléctricas como cortadoras de papel, sacapuntas, engrapadoras y quitagrapas (15% del total de 1.2 mil millones de dólares).
Principales Productores y Fabricantes de Lápices
En los Estados Unidos en 2002, 88 establecimientos fabricaban plumas y lápices mecánicos, mientras que 143 establecimientos fabricaban lápices de grafito y artículos de arte. La mayoría de los fabricantes de plumas y lápices mecánicos se encontraban en California y Nueva Jersey, mientras que la mayoría de los fabricantes de lápices de grafito y artículos de arte se encontraban en California e Illinois. Cuatro grandes fabricantes de lápices son: Bic Corporation, Dixon Ticonderoga Company, Faber-Castell USA y Sanford Corp.
Bic Corporation
Con su sede norteamericana y 350 empleados en Shelton, Connecticut, Bic comenzó en 1945 cuando Marcel Bich, un antiguo gerente de producción en un fabricante francés de tinta, compró una fábrica en las afueras de París y comenzó a fabricar piezas de plumas estilográficas y lápices mecánicos. La empresa es más conocida por su bolígrafo Bic, pero fabrica y distribuye maquinillas de afeitar y encendedores económicos. En reconocimiento a su diversa gama de productos, la empresa cambió su nombre de Bic Pen Corporation a Bic Corporation en 1982. Bic creció en los mercados de papelería y productos de escritura principalmente a través de adquisiciones. Durante la década de 1990, adquirió Wite Out y Tipp-Ex, las principales marcas de productos de corrección en los Estados Unidos y Europa, respectivamente. A lo largo de la década de 1990, introdujo productos como los bolígrafos borrables M.V.P., los lápices mecánicos Great Erase y Softsider, y los marcadores permanentes Softfeel Bold. Sus productos de papelería representan casi la mitad de los ingresos de la empresa. La empresa reportó ventas de 1.4 mil millones de euros y 8.512 empleados. Bic fue la marca de lápices más vendida en supermercados, farmacias y tiendas de descuento (excluyendo Wal-Mart) durante las 52 semanas que finalizaron el 7 de agosto de 2005, según Market Share Reporter 2007, con ventas de 12 millones de dólares y una cuota de mercado del 13 por ciento. Bic Matic Grip fue la segunda marca más popular, con ventas de 6 millones de dólares y una cuota de mercado del 6 por ciento.
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Dixon Ticonderoga Company
Con sede en Heathrow, Florida, Dixon Ticonderoga Company comenzó con Joseph Dixon en Salem, Massachusetts, en 1827, fabricando productos que utilizaban grafito, como pulimento para estufas, lubricantes, revestimientos para fundición, forros de freno, cojinetes sin aceite y, finalmente, lápices. Dixon es considerado el fundador de la industria gráfica americana. Para 1872, la empresa Dixon fabricaba 86.000 lápices cada día. En 1913, lanzó el clásico lápiz Ticonderoga No. 2, nombrado en honor a Fort Ticonderoga, un puesto militar en Nueva York. El famoso "His First Pencil" de Norman Rockwell de 1919 se utilizó en un anuncio de regreso a clases con el lema: "Mi papá me dijo que consiguiera un lápiz 'Ticon-der-oga'". En 1982, Joseph Dixon Crucible Company se fusionó con Bryn Mawr Corporation para formar Dixon Ticonderoga Company. Dixon se dedica a la fabricación y comercialización de lápices para escribir y dibujar, bolígrafos, materiales para artistas, rotuladores, marcadores industriales, lápices de carpintero, materiales de corrección y productos afines. Dixon tiene ubicaciones en Norteamérica en Heathrow, Florida; Macon, Georgia; y New Market, Ontario, Canadá, además de tres ubicaciones en América Latina y cinco en Europa. La empresa estimó en 2003 que su marca Ticonderoga representa aproximadamente la mitad de las ventas de lápices premium; la marca supera a su rival más cercano en el mercado premium en una proporción de dos a uno. En 2004, Dixon se fusionó con Fila-Fabbrica Italiana Lapis ed Affini SpA, un productor de instrumentos de escritura y materiales de arte con sede en Milán, Italia.
Faber-Castell USA
Faber-Castell comenzó en 1761 cuando el ebanista Kaspar Faber fundó una empresa de fabricación de lápices en Stein, Alemania. Faber-Castell tiene 15 fábricas, incluida su planta original cerca de Nuremberg, fabrica 2 mil millones de lápices al año y emplea a 5.000 personas. Si estos lápices se colocaran uno tras otro, rodearían el mundo más de seis veces. En 1838, la cuarta generación, Lothar Faber, tomó las riendas, revitalizando el negocio con lápices de marca y una forma hexagonal de moda. Lothar von Faber funda una fábrica de pizarra en la pequeña ciudad de Geroldsgrün en la Alta Franconia. Esto marca una nueva adición a la gama, que en ese momento se usaba principalmente en los colegios. En 1925, el conde Alexander von Faber-Castell comienza a construir un moderno complejo de producción. Esto hace que los procesos de fabricación sean más eficientes y se pueda aumentar la producción. Faber-Castell ofrece lápices de colores, lápices pastel, lápices de grafito y lápices monocromáticos. Un estuche de 120 lápices de colores para artistas en un estuche de madera de herencia cuesta 600 dólares; veinticuatro en una lata de metal se venden por 50 dólares; una caja de cartón simple de doce por 25 dólares. Los lápices de colores y grafito Faber-Castell pueden valer el dinero extra. Cada lápiz está encajado en madera de cedro de California que está unida para evitar roturas y contiene pigmentos superiores de inigualable resistencia a la luz, es decir, resistencia a la decoloración. Los 120 lápices de colores son conocidos por su aplicación de color suave como la mantequilla, fácil mezcla y capas, y minas gruesas de 3.8 mm. Los lápices pastel son extra gruesos con minas de 4.3 mm que se pueden limpiar como los pasteles ordinarios, por lo que se recomienda una fijación suave. Su básico Design Pencil Black es un lápiz de grafito de alta calidad y aspecto elegante con su madera de recubrimiento teñida completamente de negro. Producido con una mina suave para facilitar y comodidad de uso, una caja de doce se comercializa por aproximadamente 21 dólares.
Sanford Corp.
Con sede en Bellwood, Illinois, Sanford Corp., una subsidiaria de Newell Rubbermaid desde 1992, fue fundada en 1857. En la década de 1990 y la primera década del siglo XXI, la empresa adquirió algunos de los nombres más familiares en la industria de instrumentos de escritura: Paper Mate, Parker, Waterman y Sharpie. La empresa reportó tener 3.000 empleados y más de 1 mil millones de dólares en ventas en 2006. Además de su sede en Illinois, Sanford tiene ubicaciones en Lewisburg y Shelbyville, Tennessee; Janesville, Wisconsin; Santa Mónica, California; Ontario, Canadá; Hamburgo, Alemania; Ciudad de México, México; Bogotá, Colombia; Caracas, Venezuela y King's Lynn, Reino Unido. Sanford Corp. realizó cambios notables en sus operaciones de empaque en 2006, principalmente al simplificar la fabricación de empaques tipo blister para sus productos, lo que resultó en una reducción del inventario de herramientas de sellado térmico y una reducción del espacio de almacén. Sanford también fabrica lápices en categorías como grafito, grafito soluble en agua, grafito sin madera, carboncillo, lápices de dibujo, lápices mecánicos, lápices especiales y lápices de arte. El segmento de lápices de arte está totalmente abarcado por Prismacolor, que fabrica lápices de la marca Col-erase que son borrables. Sanford también vende lápices básicos con carcasa de madera.
La Complejidad en la Fabricación Moderna de Lápices
La fabricación de un lápiz es un proceso global y universalizado. En él, los trabajadores de las minas más recónditas están relacionados con laboratorios de investigación de otros lugares del mundo y con los medios de comunicación que difunden los productos y servicios desarrollados. Hoy en día probablemente ningún ser humano sea capaz de fabricar un lapicero como los que encontramos en el supermercado por sí solo. Los viejos métodos de producción manual han sido constantemente mejorados, mecanizados y finalmente automatizados. Para la producción de lápices, las minas que salen de una mezcla de grafito y arcilla se pegan entre dos tablas de madera que se encolan entre sí.
Estadísticas de Calidad y Medición en la Producción de Lápices
En un análisis de datos de producción, el porcentaje correspondiente a los lápices producidos que miden 150 mm está entre el 15.52% y el 16.48%.
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