Las ciudades, que concentran capital humano y generan efectos de escala y aglomeración, son un motor para las actividades económicas. En las ciudades tiende a aumentar la productividad y la capacidad innovadora, pues se ha demostrado una coincidencia espacio/temporal de los procesos de urbanización con el desarrollo económico. Se denomina zona urbana, espacio urbano, medio urbano o centro urbano a los paisajes propios de las ciudades, caracterizados por una enorme concentración poblacional y un predominio del ejercicio económico industrial, donde los sectores secundario y terciario de la economía -manufactura y servicios- definen su estructura productiva.
Dinámica económica y especialización funcional
La urbanización es un proceso económico con una dimensión espacial, en la que los factores de producción, las empresas y las localidades adquieren niveles de especialización cada vez mayores. A medida que una zona urbana aumenta en población, adquiere nuevas funciones y amplía las existentes. La ciudad ofrece al productor un conjunto único de economías de escala, y al consumidor la posibilidad de elegir una mayor variedad de puestos de trabajo y bienes de uso doméstico. El empleo conecta la dimensión social con el desarrollo económico, siendo esencial para dinamizar la economía local.
La sofisticación económica, a su vez, permite atender algunos aspectos de resiliencia al crear una economía más diversificada. De este modo, las ciudades se pueden transformar en incubadoras de innovación, creatividad y talento, así como en motores del desarrollo económico. A continuación, se presenta una clasificación de las características de las ciudades según su rango-tamaño y especialización funcional:
Tabla 1: Características de la actividad económica por tamaño de ciudad
- Ciudades menores a 100 000 habitantes: Alta proporción de empleo en agricultura, actividades artesanales de pequeña escala y servicios de nivel básico.
- Ciudades de 100 a 250 000 habitantes: Altas tasas de crecimiento del empleo en manufactura a pequeña escala y actividades comerciales orientadas al consumidor.
- Ciudades de 250 a 500 000 habitantes: Creciente aumento en el sector comercial, elevada proporción de actividades manufactureras y servicios orientados al productor.
- Ciudades de más de un millón de habitantes: Estructura ocupacional dominada por sectores comerciales, servicios especializados y manufactura avanzada.
Globalización e innovación
Las grandes ciudades se han convertido en motores de crecimiento e innovación de la globalización. La aglomeración de distintos agentes económicos en espacios reducidos mejora la eficiencia en la asignación de los recursos, potenciando la aparición de spillovers de conocimiento que difícilmente se conseguirían en entornos más distantes geográficamente. Si las ciudades son los nichos de la innovación y la actividad emprendedora, las políticas urbanas han de perseguir una aglomeración eficiente de los individuos.
La creciente importancia de las corporaciones transnacionales en la economía global ha provocado una mayor proporción de industrias y de servicios de alto nivel internacional. Sin embargo, este crecimiento urbano no se produce a coste cero. A medida que las ciudades atraen a más población, aparecen consecuencias negativas o deseconomías de escala, tales como la contaminación, la congestión del transporte, el encarecimiento de la tierra y elevados precios en el mercado inmobiliario.
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Desafíos del empleo y la informalidad
El desafío que enfrentamos es crear más empleo y de calidad: bien remunerado y estable. Para lograrlo, se requiere agregar valor al empleo. En economías desarrolladas esto está ligado con la mayor sofisticación de las actividades económicas, creando y promoviendo sistemas de innovación como base del desarrollo urbano. Sin embargo, en economías en vías de desarrollo, la informalidad de las actividades económicas y el empleo es un fenómeno marcado en las ciudades de Latinoamérica y el Caribe.
Un alto porcentaje de los empleados se encuentra en condiciones laborales que no ofrecen protección social o regulación laboral. Esta informalidad, en parte, se puede relacionar con los marcos normativos gubernamentales cuando estos resultan excluyentes, incentivando la permanencia en sistemas económicos poco productivos. Por ende, la identificación de posibilidades de diversificación económica, la creación de oferta de una amplia gama de servicios y el fomento de actividades productivas que valoricen los recursos locales, son elementos clave para un desarrollo económico local sostenible e inclusivo.
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