Benito Mussolini, líder del movimiento fascista italiano, fue primer ministro de Italia desde 1922 hasta que fue removido en julio de 1943. Mussolini, el aspirante a César y fundador del fascismo, empezó con una banda armada que convirtió en un ejército, tomando el poder después de la farsa de la "marcha sobre Roma" en 1922.
Los Orígenes del Fascismo y la Toma del Poder
Italia experimentó un progreso lento pero notable en los derechos humanos durante las primeras décadas del siglo XX. Bajo una monarquía constitucional, los italianos forjaron una democracia parlamentaria limitada similar a las de otras naciones de Europa occidental. A principios del siglo XX, la clase trabajadora había ganado el derecho a organizarse y a la huelga. Los sindicatos socialistas impulsaron vigorosamente tanto objetivos económicos como políticos. Una prensa viva y diversa dio voz a una amplia gama de opiniones políticas.
El sufragio universal masculino, promulgado en 1913, subrayó el progreso político de la nación. Las mujeres, aunque se les negó el voto, adquirieron importantes derechos legales y de propiedad en 1919. Los años posteriores a la Primera Guerra Mundial ofrecieron nuevas oportunidades para crear una sociedad más equitativa y democrática. Sin embargo, la guerra también puso en peligro el progreso de Italia al crear una grave inestabilidad económica y política. Líderes gubernamentales conservadores, empresarios y terratenientes temían una revolución comunista similar a la que tuvo lugar en Rusia en 1917.
El Partido Nacional Fascista de Benito Mussolini agravó la crisis política con su programa revolucionario y su violencia contra los oponentes políticos. Mussolini, un exlíder del Partido Socialista y editor de periódicos, había fundado el movimiento fascista inmediatamente después de la guerra. Su virulento nacionalismo, anticomunismo, política antidemocrática y apelación a la violencia atrajeron a un gran número de veteranos de guerra y descontentos políticos. Unidades paramilitares fascistas, conocidas como squadristi, llevaron a cabo "expediciones punitivas" contra sus rivales, principalmente el Partido Socialista y los sindicatos.
La crisis política en Italia culminó en octubre de 1922, con la "Marcha sobre Roma". Benito Mussolini orquestó esta amenaza de ocupar la capital de la nación con las fuerzas paramilitares de su partido. Aunque amenazó con un conflicto armado, negoció con influyentes líderes empresariales y políticos y presionó al rey Víctor Manuel III para que lo invitara a formar un nuevo gobierno. Mussolini asumió el cargo de primer ministro y organizó un gabinete de coalición, ocupando los puestos ministeriales con miembros de su propio partido y de otros partidos conservadores. Aunque los fascistas eran un partido minoritario, lograron el dominio político en el parlamento tras las elecciones de abril de 1924.
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El Asesinato de Giacomo Matteotti y el Inicio de la Dictadura
El nuevo gobierno de Mussolini se enfrentó a una gran, pero dividida, oposición parlamentaria de izquierda: demócratas, socialistas y comunistas. Uno de sus adversarios más persistentes y francos fue Giacomo Matteotti, líder del Partido Socialista Reformista y miembro del parlamento. Matteotti se ganó la reputación de ser el crítico más peligroso de Mussolini al documentar cuidadosamente casos específicos de abuso y corrupción en el gobierno. Su informe sobre las elecciones de 1924 reveló un fraude electoral generalizado y violencia por parte del Partido Fascista.
Menos de dos meses después de una visita a Londres, en una calurosa tarde romana del 10 de junio de 1924, Matteotti salió de su casa cerca de la Piazza del Popolo. Un coche le esperaba con cinco personas a bordo: miembros de un grupo fascista secreto formado unos meses antes. La banda actuó con rapidez, agarró a Matteotti y lo arrastró hasta su coche, un lujoso Lancia. Gritando, el líder de la oposición tiró su carné de diputado al suelo. Matteotti no volvería a ser visto con vida.
La desaparición de Matteotti el 10 de junio inmediatamente levantó acusaciones de participación gubernamental, y varios testigos verificaron más tarde su secuestro por parte de los squadristi fascistas. Aunque el cuerpo de Matteotti no fue descubierto hasta mediados de agosto, la mayor parte del público asumió que su secuestro y asesinato habían sido autorizados al más alto nivel de la dirección del Partido Fascista, quizás por el propio Mussolini. El asunto Matteotti provocó una espontánea oleada de protesta popular contra el gobierno.
Sindicatos organizaron huelgas políticas y manifestaciones públicas. Más de cien diputados de partidos de la oposición se negaron a participar en los procedimientos parlamentarios, declarando que Mussolini había perdido todo derecho moral y político a gobernar. Esta retirada de la oposición, conocida como secessione dell'Aventino, no tuvo el efecto esperado en el rey. Más bien, la medida permitió a Mussolini legislar sin oposición mientras los escaños de los 123 diputados que se habían unido a la rebelión quedaban vacantes.
Inicialmente, la abrumadora protesta paralizó a Mussolini. Intentó aplacar a la derecha política reorganizando su gabinete y reemplazando a los ministros fascistas por conservadores respetados. Esto indignó a los militantes fascistas, quienes exigieron una "segunda ola" de violencia. El 3 de enero de 1925, Mussolini pronunció un discurso dramático en la Cámara de Diputados en el que asumió la responsabilidad total por la violencia cometida por los fascistas, incluido el asesinato de Matteotti. Desafió a los miembros del parlamento a acusarlo y anunció que la situación se "aclararía en toda la línea" en las siguientes cuarenta y ocho horas. Este discurso marcó el comienzo de la dictadura de Mussolini.
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Cien años después, la desaparición de Matteotti sigue siendo un acontecimiento controvertido. La dictadura se cernía sobre Italia, y el fascismo pasó a formar parte de los diccionarios de todo el mundo, inspirando a innumerables regímenes autoritarios, incluida la Alemania nazi. Un tesoro de más de cuatro mil páginas con transcripciones de los documentos originales acumulados por la investigación del asesinato dirigida por el juez antifascista Mauro del Giudice, que no se hicieron públicos en su momento, fue entregado a la London School of Economics (LSE) por Gaetano Salvemini, un profesor de historia moderna exiliado.
Estos documentos prueban que el asesinato de Matteotti y la ocultación del cadáver fueron instigados por el gobierno fascista, y que el propio Mussolini está directamente implicado. La convicción de Salvemini y otros implicados en el contrabando de estos documentos fue que algún día podrían probar sin lugar a dudas que Mussolini había orquestado el asesinato de Matteotti.
Consolidación del Régimen Autoritario y Crímenes
En cuestión de horas tras el discurso del 3 de enero de 1925, las autoridades locales comenzaron a cerrar los salones de reuniones de los grupos de oposición y a suprimir las publicaciones antigubernamentales. Más de cien disidentes políticos fueron arrestados. Los squadristi desataron una "segunda ola" de violencia, destruyendo las prensas de la oposición y utilizando la intimidación y las agresiones físicas para silenciar la protesta.
La dictadura personal de Mussolini fue tomando forma gradualmente durante los dos años siguientes. Estableció su gobierno autoritario mediante la aplicación rigurosa de las leyes existentes, nueva legislación restrictiva y decretos ejecutivos especiales. Después de varios intentos de asesinato infructuosos contra Mussolini en 1925 y 1926, el gobierno aprobó una serie de "decretos excepcionales" que ilegalizaron formalmente todos los partidos políticos, prohibieron las organizaciones y publicaciones antifascistas y cancelaron todos los pasaportes. Los participantes en la Secesión Aventina fueron despojados de su inmunidad parlamentaria y se les impidió ocupar sus escaños en la Cámara de Diputados.
Los decretos excepcionales crearon el Tribunal Especial para la Defensa del Estado, un tribunal militar que funcionaba fuera del proceso judicial normal y permitía el arresto arbitrario y el encarcelamiento de más de cinco mil oponentes del gobierno. La pena de muerte, que había sido abolida en 1890, fue reintroducida. Giovanni Amendola, Piero Gobetti, Antonio Gramsci y varios otros prominentes antifascistas murieron como resultado de palizas callejeras o largas penas de prisión.
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Los decretos gubernamentales sancionaron las operaciones de una policía secreta estatal, identificada por el siniestro, pero aparentemente sin sentido, acrónimo OVRA. Bajo la eficiente dirección de Arturo Bocchini, la policía vigilaba la actividad antigubernamental y utilizaba su autoridad para poner a individuos bajo arresto domiciliario o enviarlos al "exilio interno" en aldeas remotas o islas costeras. Las tarjetas de identidad obligatorias permitían a la policía controlar el movimiento personal, el empleo y el acceso a los servicios públicos. Para 1927, el régimen de Mussolini había eliminado la mayoría de los vestigios de libertad política en Italia.
Descartando la designación parlamentaria de primer ministro, se refirió a su posición como "jefe de Estado" y adoptó el título de Il Duce, el Líder. La toma del poder por parte de Mussolini marcó un inquietante desarrollo político en el mundo moderno. Repudió más de un siglo de progreso europeo hacia una mayor democracia política y libertad individual e introdujo el término "totalitario" en el vocabulario político moderno. Aunque el régimen de Mussolini nunca logró el totalitarismo de la Alemania de Adolf Hitler o la Unión Soviética de José Stalin, los resultados del gobierno dictatorial de Mussolini resultaron devastadores para una sociedad libre. El establecimiento del Tribunal Especial permitió al régimen eludir los procedimientos judiciales regulares y arrestar, encarcelar o exiliar a miles de personas. Muchos italianos desafiaron al gobierno abandonando el país por su propia voluntad. Durante las décadas de 1920 y 1930, Italia perdió a algunos de sus ciudadanos más talentosos por la emigración.
El objetivo de crear un estado totalitario representaba un grado sin precedentes de intrusión gubernamental en la vida diaria de los ciudadanos. Incluso los deportes organizados, los programas recreativos, los grupos juveniles, las actividades artísticas y las asociaciones profesionales cayeron bajo la supervisión del gobierno. El éxito de Mussolini en Italia inspiró movimientos "fascistas" similares en varios países europeos. Cada uno tenía su propia identidad, pero todos compartían una afinidad por la violencia política y un desprecio inquebrantable por la democracia y los derechos civiles individuales. En Alemania, los nazis imitaron y perfeccionaron los métodos de los fascistas italianos.
La política exterior beligerante de Mussolini desestabilizó eficazmente las relaciones internacionales en un momento en que la mayoría de las naciones buscaban formas de garantizar la paz. Con su invasión de Etiopía en 1935, Mussolini desafió a la Sociedad de Naciones y reveló su impotencia contra la agresión militar. Desafió la prohibición del uso de gases venenosos de la Convención de Ginebra y lo utilizó con resultados devastadores contra las tropas etíopes. Su asistencia militar a Francisco Franco en la Guerra Civil Española ayudó a destruir el gobierno democrático en España y a instalar un régimen dictatorial que permaneció en el poder durante más de treinta y cinco años. El éxito militar de Mussolini en África alentó los ambiciosos planes de Hitler para la expansión territorial alemana.
La República de Saló y el Final del Duce
En 1943, Mussolini vencido en Italia, fue rescatado por paracaidistas nazis. Después del armisticio con los Aliados en septiembre de 1943, fuerzas alemanas ocuparon el norte de Italia e instalaron a Mussolini como el jefe de un gobierno nuevo pro-alemán. En un país castigado por el hambre y los combates, las nuevas autoridades italianas buscan la paz con los aliados, pero temen las posibles represalias de Hitler. Las negociaciones con estadounidenses y británicos se llevan a cabo en secreto mientras se trata de hacer creer a los alemanes que la lealtad italiana es inquebrantable.
También en secreto, Mussolini sigue cautivo. El gobierno lo mueve de un lugar a otro sin informar de su paradero por temor a que sea liberado por las tropas alemanas presentes en Italia. Todos estos acontecimientos los vive Mussolini aislado y encerrado en el Gran Sasso, un hotel en una recóndita montaña de los Apeninos, donde las autoridades italianas pensaban que los alemanes nunca lo encontrarían. Se equivocaban. El 12 de septiembre, un comando de paracaidistas al mando del capitán Otto Skorzeny sorprende a los guardianes italianos y, tras reducirlos, se lleva a Mussolini.
Solo 48 horas después del rescate, Mussolini llega a la Guarida del Lobo, el cuartel general del "Führer" en territorio de la actual Polonia. De allí, un desmejorado Mussolini sale con el encargo de liderar un nuevo Estado fascista en la porción de Italia controlada por las tropas alemanas. Solo tres días después, Mussolini está de regreso en Italia y se instala en Milán. El 23 de septiembre proclama la fundación de la República Social Italiana, un nuevo Estado fascista protegido por las armas alemanas, y declara la reanudación de la guerra contra los aliados.
Los historiadores debaten sobre las razones que llevaron a Mussolini a aceptar el encargo de Hitler. Algunos creen que Mussolini no tenía muchas opciones: "Había sido liberado por Hitler en una operación en la que él no había participado. ¿Qué otra cosa podía hacer que aceptar? Pero no era tan estúpido como para no darse cuenta de que había quedado convertido en un dictador títere, y eso es algo obviamente muy humillante". La República Social Italiana pronto fue conocida como República de Saló, por la pequeña localidad a orillas del lago de Garda en la que instaló su gobierno.
Su propio nombre reflejaba sus limitaciones. Roma y todo el sur del país estaban ya en manos de los aliados, mientras que el único poder realmente efectivo en el norte era el del ejército alemán. La joven república no tiene apenas medios, pero sí muchos enemigos. Al empuje de las tropas estadounidenses y británicas se suma cada vez más la resistencia de los partisanos del Comité de Liberación Nacional, guerrilleros locales que combaten a los alemanes y a los fascistas italianos.
En el contexto de una guerra cada vez más desfavorable, las autoridades de Saló colaboran con la represión exigida por Hitler, incluida la de los judíos italianos, a los que el nuevo Estado había declarado enemigos de la nación. "La Italia fascista nunca tuvo una máquina sistemática de exterminio de judíos como la ideada por Hitler, pero entre septiembre de 1943 y el final de la guerra los italianos ayudaron a los alemanes en la parte de Italia que ocupaban a detener a unos 7.000 judíos italianos y enviarlos a lugares como Auschwitz, donde fueron asesinados", indica el historiador R. J. B. Bosworth. Bajo la República de Saló, se cometen también numerosas ejecuciones extrajudiciales de sospechosos de colaborar con la resistencia partisana y matanzas de civiles en complicidad con las fuerzas alemanas.
Otro de los objetivos son los fascistas "traidores" que habían propiciado la primera caída de Mussolini. Los seis de los 19 miembros del Gran Consejo Fascista que son capturados son juzgados en Verona por un tribunal extraordinario que condena a cinco de ellos a muerte por haber votado a favor de la destitución del "Duce". Ejecutados el 11 de enero de 1944, entre ellos está Galeazzo Ciano, yerno de Mussolini que durante años ha sido su ministro de Exteriores y hombre fuerte de su régimen. Su cercanía al jefe no le salva la vida. Mussolini desoye las peticiones de clemencia para él de su hija Edda y solo horas después de las ejecuciones comienza una reunión de sus ministros diciendo: "Se ha hecho justicia".
Para entonces Mussolini había perdido gran parte de su ímpetu y convicción, y los historiadores dibujan a un líder que ya no quería serlo ni creía en la victoria. Con cada vez menos interés por la política y menos esperanza en la victoria del Eje, Mussolini se vuelca en sus amores con Clara Pettacci, su "Claretta", la mujer mucho más joven que él con la que mantiene hace años una relación extraconyugal y que ha ido ganando cada vez más peso en su vida.
En abril de 1945, sin apoyos políticos, con los alemanes ya en retirada y casi toda Italia a merced de los aliados, Mussolini intenta salvarse. El 28 de abril, los partisanos que controlan ya casi todo el territorio de su república interceptan en la localidad de Dongo el convoy en el que Mussolini trata de alcanzar la frontera escoltado por un grupo de militares alemanes. Con él viajan Clara Petacci y su familia. Pocas horas después, Mussolini y Petacci son fusilados en una carretera cercana por los partisanos. Todos los jerarcas fascistas y ministros del gobierno de Mussolini corren la misma suerte. Al día siguiente, los cadáveres de Mussolini y Petacci son expuestos en una plaza de Milán ante una multitud que les escupe, golpea e insulta. Es el final de Mussolini y de la República de Saló.
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