Los factores climáticos, especialmente los cambios de temperatura, influyen de forma fundamental en el bienestar o el sufrimiento de los animales en el mundo salvaje. Los animales de sangre fría, como los peces, anfibios, reptiles e invertebrados, son particularmente susceptibles a los cambios repentinos de temperatura. Si las condiciones de un área son suficientes para mantener una población de animales, se reproducirán generación tras generación hasta que las condiciones pasen a ser desfavorables para la supervivencia. Los animales no humanos carecen de la tecnología que los seres humanos tenemos a nuestra disposición y, como resultado, pueden sufrir enormemente cuando las condiciones climáticas son extremas.
Estrategias de supervivencia ante el frío
El principal reto con el que se enfrentan los animales de las regiones frías es el de mantener su temperatura corporal dentro de unos límites compatibles con la vida. De manera general, como dice la Regla de Bergmann, los animales que viven en zonas frías son de tamaño más grande que los que habitan en zonas cálidas. También se protegen del frío con gruesas pieles aislantes que, en invierno, se vuelven blancas para lograr una buena mimetización en la nieve.
Los animales homeotermos se protegen del frío recubriéndose con gruesas capas de pelo, pluma o grasa subcutánea que ayudan a mantener la temperatura proporcionando un excelente aislamiento. Un sistema más específico es el que presentan muchas especies de aves y mamíferos: adaptaciones circulatorias en las patas que permiten que el calor se transfiera de los vasos sanguíneos que contienen sangre caliente hacia los que contienen sangre más fría, evitando que el calor corporal se pierda.
Adaptaciones fisiológicas y conductuales
- Hibernación: Es un estado de hipotermia regulada que permite un descenso gradual de la temperatura corporal hasta valores próximos al punto de congelación.
- Estivación: Del mismo modo que algunos animales hibernan para protegerse del frío, otros entran en un estado de latencia similar para sobrevivir a los períodos más calurosos.
- Migración: La capacidad migratoria de algunas especies es sorprendente, como la del charrán ártico, que cría en las orillas del Ártico pero vuela cada temporada hasta las del Antártico.
- Jadeo: Muchos animales intentan combatir este calor extremo respirando rápidamente para aumentar el flujo de aire del organismo.
El impacto del cambio climático
Actualmente vivimos una subida global de las temperaturas inequívocamente causada por la acción humana que aumenta la frecuencia y virulencia de sequías e inundaciones extremas. Las poblaciones de animales pueden verse afectadas por otros factores distintos de la temperatura, como la disponibilidad de alimento y agua, la presencia de depredadores y las enfermedades. Lamentablemente, los científicos no tienen claro que todos los animales puedan adaptarse y sobrevivir al cambio; cuando en el pasado han sucedido cambios bruscos en las condiciones ambientales, muchas especies han terminado desapareciendo.
| Estrategia | Ejemplo | Objetivo |
|---|---|---|
| Fuga de calor | Elefantes | Dilatar vasos sanguíneos en las orejas para enfriar la sangre. |
| Intercambio a contracorriente | Zorro ártico | Conservar el calor en el núcleo corporal evitando la pérdida en extremidades. |
| Respiración forzada | Avestruces | Utilizar sacos aéreos para mantener la temperatura interna a raya. |
La desaparición de cualquier especie vegetal o animal tiene graves consecuencias en el equilibrio natural, pues cada una cumple funciones en los ecosistemas. Si la temperatura promedio del planeta sigue aumentando y el clima cambiando, se espera que muchas desaparezcan en las próximas décadas. Ante este escenario, la solución pasa por revertir el cambio climático y conocer mejor cómo funcionan los ecosistemas para intentar reducir nuestra huella en ellos.
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