La necesidad del hombre de organizarse y vivir en sociedad se encuentra en la génesis de los impuestos. Ya en la península Helénica surgieron las primeras ciudades-estado y con ella una de las primeras civilizaciones en cobrar impuestos a sus ciudadanos. Comenzaremos nuestro paseo por la historia en Grecia, concretamente antes de la aparición de la democracia, donde en la época de la monarquía sólo podía ser ciudadano quien contribuía con sus propios bienes a determinados gastos públicos.
Los antiguos griegos eran muy buenos comerciantes y, en el siglo V antes de Cristo, el puerto ateniense del Pireo era el centro comercial más importante del mundo antiguo. Si bien es cierto que la mayor parte de los ingresos públicos procedían de las aportaciones del patrimonio real, esto no era suficiente para cubrir todos los gastos públicos: se demandaban obras públicas, había que sufragar los eventos religiosos, costear la celebración de las fiestas y mantener limpias las calles. En Grecia también surgió algo muy similar a lo que hoy en día podría ser Hacienda, como el Tesoro de Delos, que originalmente se ocupaba de conseguir ingresos para financiar un ejército y una armada.
Tras los griegos llegaron los romanos, un pueblo conquistador que estableció varias clases de impuestos. En las vías o carreteras se cobraban los portazgos, que eran cantidades que había que pagar para entrar en las ciudades, o los pontazgos, que al abonarlos otorgaban el derecho a pasar por un puente. Roma obtenía mucha riqueza por el alquiler de tierras, el botín de guerra y otros impuestos que recayeron sobre las herencias, las ventas de esclavos o los objetos de lujo. Es curioso que la orina, empleada en actividades de lavandería para blanqueamientos y también para curtir pieles, fuese objeto de tributación.
Si hay un fenómeno que caracteriza a la Edad Media, ese es el feudalismo. Fue aquí donde surgieron las Cortes, en las que estaban representadas las distintas ciudades, y a través de las cuales el pueblo podía oponerse al establecimiento de impuestos. Sin embargo, los impuestos directos parecían limitarse principalmente a impuestos sobre las tierras, lo que hacía de ellos una fuente de ingresos insuficiente. Para ello se establecieron nuevos impuestos indirectos y se creó el papel timbrado, que se abonaba por los documentos oficiales.
La armonización de los impuestos indirectos en la Unión Europea
Esta ficha temática explica cómo la Unión Europea coordina los impuestos indirectos, principalmente el impuesto sobre el valor añadido (IVA) y los impuestos especiales sobre el alcohol, el tabaco y la energía. Estos impuestos gravan la venta de bienes y servicios, en lugar de los ingresos, y representan una parte significativa de la recaudación pública en todos los Estados miembros.
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Estructura y gestión del IVA
La armonización del IVA se realizó en varias etapas a fin de aumentar la transparencia en el comercio interior de la Unión. La principal norma europea en materia de IVA es en la actualidad la Directiva sobre el IVA, que estableció un tipo normal de al menos el 15 % aplicable a los bienes y servicios por parte de todos los Estados miembros. En marzo de 2025, el Consejo adoptó el paquete sobre el IVA en la era digital a fin de modernizar el sistema y aumentar su resiliencia frente al fraude mediante la adopción de la digitalización.
Impuestos especiales: alcohol, tabaco y energía
Los tipos tributarios y la estructura de los impuestos especiales varían entre los Estados miembros y repercuten sobre la competencia. La existencia de discrepancias importantes en los impuestos que gravan un producto concreto puede generar movimientos de bienes por razones fiscales, pérdidas de ingresos y fraude. La Directiva (UE) 2020/262 establece el régimen general de los impuestos especiales, digitalizando la supervisión de la circulación de productos entre Estados miembros.
En el ámbito del alcohol, el término "excise" procede de un impuesto británico introducido en 1650. Actualmente, la Comisión y el Tribunal de Justicia de la Unión Europea han considerado tradicionalmente que todas las bebidas alcohólicas son más o menos intercambiables y compiten entre sí, lo que ha llevado a establecer tipos mínimos comunes para garantizar la libre circulación y luchar contra el fraude fiscal.
| Impuesto | Descripción breve |
|---|---|
| IVA | Grava el consumo de bienes y servicios; armonizado por directivas comunitarias. |
| Impuestos Especiales | Gravan productos específicos como alcohol, tabaco e hidrocarburos. |
| Portazgos/Pontazgos | Antecedentes históricos por el acceso a ciudades o uso de puentes. |
En las últimas décadas, se observa un cierto desplazamiento de la presión fiscal hacia la imposición indirecta, más particularmente el IVA, y una pérdida de importancia relativa de los impuestos directos. La tendencia de la recaudación fiscal en Europa muestra una composición cada vez más sujeta a impuestos indirectos mientras que las instituciones europeas tienden a rebajar el gravamen destinado a las empresas para atraer la inversión.
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