Una pradera es un tipo de bioma que se caracteriza por un clima templado y una vegetación formada, en su mayoría, por hierbas, matorrales y escasos árboles. El clima de una pradera va a depender de la zona geográfica en la que se ubique, ya que hay praderas en todos los continentes. La Pradera es el bioma propio de las zonas semiáridas de las regiones templadas y cubre grandes áreas del interior de los continentes, donde las precipitaciones son intermedias entre las de los bosques caducifolios templados, más lluviosos, y los matorrales desérticos, más cercanos al trópico y más secos.
Las precipitaciones de la pradera no son suficientes como para que se forme un bosque, pero son más húmedas que los desiertos, lo que permite el crecimiento de pastos. El factor que más parece influir en la distribución de la pradera son las bajas precipitaciones, las sequías periódicas y el déficit de agua en el suelo.
Tipos de Praderas y sus Precipitaciones
Las praderas se pueden clasificar en dos tipos principales de biomas: las tropicales y las templadas, cada una con características de precipitación distintas.
Praderas Tropicales
Las praderas tropicales son aquellas que se caracterizan por un clima cálido durante todo el año y por tener dos estaciones diferenciadas: una seca y otra más húmeda. En las praderas tropicales el clima es cálido durante todo el año y está marcado por dos estaciones. La estación húmeda de la pradera coincide con el verano y recibe gran cantidad de lluvias (más de 750 mm promedio anuales), lo que permite el crecimiento de hierbas y pastos. Su vegetación suele ser abundante, con hierbas que pueden medir varios metros de altura y una gran presencia de animales.
Praderas Templadas
Las praderas templadas son praderas que presentan precipitaciones de entre 250 y 750 mm anuales, por lo que sus pastizales o hierbas son principalmente gramíneas y no alcanzan gran altura. El clima más característico de este bioma es el templado de tipo continental y semiárido propio del interior de los grandes continentes del Hemisferio Norte. De media reciben de agua de lluvia durante todo el año de 75 a 25 centímetros de agua (250 a 750 mm). La escasa pluviosidad que reciben la mayor parte de las praderas puede ser debida a encontrarse a sotavento de grandes cadenas montañosas, que retienen las precipitaciones, como ocurre con las Montañas Rocosas en América del Norte, o por su gran lejanía del océano como ocurre en el interior de Eurasia.
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La tasa de evaporación del agua, favorecida por el viento frecuente en estas llanuras, es elevada, lo que se traduce en la existencia de un claro déficit de agua en el suelo. Además son frecuentes las sequías periódicas.
Variaciones dentro de las Praderas Templadas
Dentro de la gran extensión de las praderas templadas se suelen diferenciar, dependiendo la altura que alcancen las gramíneas, dos grandes tipos: la pradera alta (de hierbas altas) de las zonas más húmedas y la pradera baja (de hierbas bajas) de las zonas más secas o frías.
- Praderas Bajas o Estepas: Las regiones con clima semiárido se corresponden con las praderas bajas o estepas (la mayor parte de las praderas americanas y asiáticas), que son las más extensas. Estas zonas reciben una pluviosidad de 250 a 700 mm anuales.
- Praderas Altas: Sin embargo, en las praderas altas (pradera americana oriental, pradera húngara, pampa oriental) las precipitaciones son más altas, propias de climas subhúmedos y húmedos (hasta los 1000 mm anuales), y en ellas el suelo solo muestra un moderado déficit hídrico. Como podemos observar es un bioma con una gran amplitud climática, en el que las praderas bajas o estepas se extienden por las áreas del bioma más secas y por las más frías, mientras que las praderas altas lo hacen por las menos frías y más lluviosas.
Resumen de Precipitaciones Anuales en Praderas
La cantidad de precipitación anual es un factor determinante en la clasificación y las características de las praderas, influyendo directamente en su vegetación y tipos de suelo.
| Tipo de Pradera | Rango de Precipitación Anual | Características Climáticas |
|---|---|---|
| Praderas Tropicales | Más de 750 mm | Cálido todo el año, con estación húmeda y seca bien marcadas. |
| Praderas Templadas (General) | 250 a 750 mm | Clima templado, veranos calurosos e inviernos fríos. |
| Praderas Bajas / Estepas | 250 a 700 mm | Clima continental semiárido, mayor déficit hídrico. |
| Praderas Altas | Hasta 1000 mm | Climas subhúmedos y húmedos, déficit hídrico moderado. |
Impacto de las Precipitaciones en la Vegetación y los Suelos
Por la cantidad de animales herbívoros y su pastoreo, grandes incendios y las pocas precipitaciones, existe una escasez de árboles en este bioma. Las formas de crecimiento predominantes en las praderas son los céspedes y macollas de gramíneas perennes. Los sistemas radiculares de las gramíneas, junto a las hojas estrechas que en muchos casos se pueden enrollar sobre sí mismas y cerrar sus estomas para evitar la evapotranspiración, hacen que las gramíneas de estas praderas estén bien adaptadas a la sequía.
Suelos de las Praderas
Una de las características principales de las praderas es que están constituidas por un suelo de tipo chernozem. Los suelos más característicos de las praderas templadas son los chernosems (suelos negros en ruso), suelos bastante diferentes a los que se encuentran bajo los bosques caducifolios templados de las mismas latitudes. El tipo de clima y las precipitaciones que reciben las praderas durante el año son otras de las razones que permiten el desarrollo de la agricultura. Debido a las buenas propiedades químicas y físicas, a la gran profundidad del sustrato que puede ser explorado por las raíces y a la gran capacidad de reservas de agua (dependiendo de que las precipitaciones sean favorables), estos suelos son muy apropiados para el crecimiento de las plantas y están entre los más fértiles del mundo.
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Los suelos denominados chernosems se clasifican dentro del grupo de los Mollisoles, ya sea como borolls (mollisoles formados en clima frío) o como ustolls (mollisoles con largo período de sequía). Estos suelos se desarrollan bajo las praderas bajas o estepas con una cobertura densa de gramíneas. Cuando esta densidad disminuye, al ir disminuyendo las precipitaciones, los suelos que predominan son los suelos castaños, bastante semejantes a los chernosems, pero con un menor contenido en materia orgánica y con mayores acumulaciones de carbonato cálcico. Por el contrario, cuando las precipitaciones son mayores, como ocurre en las praderas altas (praderas orientales norteamericanas, pampa húmeda, estepa húngara), los suelos predominantes son los denominados suelos de pradera o brunisems, los cuales tienen una mayor reserva de agua.
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