La depresión de Afar, también conocida como triángulo de Afar, es una región muy especial situada en el Cuerno de África. Aquí, las grandes placas tectónicas de la Tierra, la africana y la arábiga, se están separando lentamente, un fenómeno que tiene su origen en el Gran Valle del Rift.
El territorio de la depresión ocupa parte de Eritrea, Etiopía y Yibuti. En esta región se encuentra el punto más bajo de toda África, el Lago Assal, a 155 metros bajo el nivel del mar. Aunque es una zona activa de volcanes, la depresión de Afar es más conocida por los restos de homínidos fósiles, entre los que se encuentra Lucy, un espécimen de Australopithecus afarensis.
Las tierras bajas de la depresión de Afar están dominadas por el calor y la sequía. El clima en esta región es extremadamente caluroso y seco. Las temperaturas pueden variar entre 35 °C en la época de lluvias (de septiembre a marzo) y hasta 60 °C que se llegan a alcanzar en la estación seca, considerada el resto del año.
Geología y Actividad Tectónica en Afar
La depresión de Afar es un lugar donde tres placas tectónicas se unen y se separan, el punto de triple intersección de las placas tectónicas nubia, somalí y árabe. El fondo de la depresión, donde se encuentra el Lago Abbe, tiene mucha actividad tectónica, lo que significa que la Tierra se está moviendo y partiendo el continente africano en dos.
A diferencia de la corteza terrestre promedio, que se sitúa entre los 7 kilómetros en las zonas más delgadas de la corteza oceánica y los 70 kilómetros de las zonas montañosas de los continentes, en Afar la corteza es mucho más delgada, con apenas unos 15 kilómetros. Bajo ella se encuentra una enorme cámara de magma ardiente, lo que da lugar a una intensa actividad volcánica y geotérmica.
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La región de Afar posee 12 volcanes subterráneos activos, así como géiseres humeantes. El punto más alto de la depresión es el volcán Erta Ale, cuyo nombre significa "montaña humeante" en el idioma local. Es parte de una larga cadena de volcanes en el este de África. En la cima del Erta Ale hay un lago de lava derretida que permanece así casi siempre, siendo uno de los pocos en la Tierra. La lava puede alcanzar temperaturas de hasta 1200 °C. A veces, la superficie del lago se enfría y forma una capa negra, pero cuando se rompe, ofrece un espectáculo impresionante. La lava que sale del Erta Ale es similar a la que emerge de los volcanes submarinos.
En el mes de septiembre de 2005, una gran cantidad de roca derretida (magma) se movió bajo tierra, causando una apertura de 8 metros de ancho en la superficie. Además, en los últimos 200.000 años, el agua del Mar Rojo ha entrado en la depresión al menos tres veces, un hecho que se evidencia por las capas de sal presentes en las rocas, siendo la última vez hace unos 80.000 años.
La Depresión de Dallol: Un "Infierno en la Tierra"
Dentro de la Depresión de Afar se encuentra la depresión de Dallol, en el desierto de Danakil, considerada uno de los lugares más calurosos y extremos de la Tierra. El área geotérmica de Dallol, que se hunde hasta los 155 metros por debajo del nivel del mar, se caracteriza por alojar algunas de las condiciones físicas y químicas naturales más extremas de nuestro planeta.
La parte norte de la depresión de Danakil está dominada por la llanura de sal de Assale, una acumulación de depósitos de evaporita marina, rocas formadas por la evaporación del agua del mar, y alberga al volcán Dallol. A unos 100 km al norte del Erta Ale, cerca de la frontera con Eritrea, está el cráter de Dallol.
Aquí, el magma hierve bajo la superficie, calentando un sistema de canales subterráneos llenos de agua. La interacción entre el depósito evaporítico y el vulcanismo ha dado lugar a las exclusivas aguas termales de Dallol, que se caracterizan por una alta acidez, una elevada salinidad y temperaturas máximas que oscilan entre 90 y 109 °C. La combinación de estos extraordinarios parámetros químicos y físicos de temperatura, pH, salinidad y concentración de metales pesados ha dado como resultado un entorno de extremos único, un verdadero "infierno en la Tierra".
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El azufre tiñe el suelo de amarillo, mezclado con tonos rojizos de hierro oxidado, creando un paisaje muy colorido y casi de otro mundo. El aspecto único de Dallol se debe a la lluvia que se filtra en el suelo y, al entrar en contacto con el magma, se evapora y vuelve a la superficie, disolviendo capas de sal que se cristalizan en la superficie, formando estructuras grandes o delicadas, como cáscaras de huevo. Sin embargo, estas fuentes de agua son temporales.
Condiciones Extremas en las Aguas Termales de Dallol
| Característica | Descripción en las Aguas Termales de Dallol |
|---|---|
| Temperatura | 90 - 109 °C |
| Acidez | Alta |
| Salinidad | Elevada |
| Metales pesados | Alta concentración |
La Vida en un Entorno Extremo: Los Nanomicroorganismos de Dallol
Dadas las condiciones descritas, cabría esperar que nada en absoluto pudiese medrar en un entorno de tales características. Sin embargo, a pesar de este ambiente difícil, el Dallol es hogar de una comunidad compleja de microbios que viven en sus aguas ácidas.
Ahora, un equipo de científicos liderado por Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología INTA-CSIC, utilizando una combinación de análisis morfológicos y moleculares, acaba de informar de la evidencia de vida en las aguas termales de Dallol. Los resultados, recogidos en el artículo "Ultra-small microorganisms in the polyextreme conditions of the Dallol volcano, Northern Afar, Ethiopia", se publican en la revista especializada Scientific Reports.
El estudio de los límites para el desarrollo de la vida proporciona una información útil para evaluar los límites de habitabilidad tanto en la Tierra como en otras partes del Sistema Solar. Ya en 1970 se describió por primera vez el primer organismo procariota termoacidófilo, capaz de sobrevivir en condiciones de temperatura y acidez extrema. También en 1995, se informó por primera vez sobre dos especies de una arquea termófila capaz de sobrevivir alrededor de un pH 0.
Sin embargo, el descubrimiento del equipo de Gómez ha ido un paso más allá, describiendo por primera vez un nanomicroorganismo termohaloacidofílico. Esto significa que, además de resistir a la acidez y a la temperatura, es capaz de sobrevivir en las condiciones de extrema salinidad de las aguas de Dallol.
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Esta especie corresponde al grupo de las nanohaloarqueas, descritas por primera vez en Australia durante el año 2012. Se trata de unos organismos unas 3 veces más pequeños que otras bacterias y que, con tan solo unos 50 nanómetros de longitud, se recubren de una capa de minerales, lo que les da un aspecto de estar fosilizadas.
El hallazgo ha sido realizado en una de las pequeñas chimeneas hidrotermales de Dallol, lo que proporciona una pequeña pista que refuerza la teoría de que la vida en la Tierra podría haber surgido en las fuentes hidrotermales de los océanos primitivos de la Tierra. Comprender y definir estos límites, utilizando entornos terrestres extremos y sitios análogos de la Tierra, es un paso crucial en la selección de sitios para futuras misiones de detección de vida.