La radiación es energía que existe de manera natural y forma parte de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, existe un tipo de radiaciones conocidas como radiaciones ionizantes que desprenden niveles de energía tan altos, que tienen la capacidad de ionizar átomos y alterar nuestro ADN. La dosis efectiva es una medida de la cantidad de radiación absorbida por una persona que representa el tipo de radiación recibida y los efectos en órganos específicos. La unidad científica de medición para la dosis de radiación del cuerpo entero, llamada "dosis efectiva" es el millisievert (mSv).
Límites de dosis y protección radiológica
Como esta medida toma en cuenta la respuesta biológica del cuerpo humano a la radiación, es comúnmente utilizada para imponer límites máximos permitidos para la conservación de la salud de grupos de personas expuestas. El límite de dosis efectiva para los miembros del público es de 1 mSv por año oficial. Un trabajador profesionalmente expuesto tiene un límite de 50 miliSievert en un año y un máximo de 100 miliSievert en 5 años. Por ello las instalaciones procuran que la dosis de los trabajadores profesionalmente expuestos no sobrepase la cantidad de 20 miliSievert por año. El nuevo límite anual de dosis equivalente en cristalino es de 20 mSv para la exposición ocupacional de trabajadores durante la operación normal de una instalación o la realización de una práctica.
Radiación natural y de fondo
Estamos expuestos a fuentes naturales de radiación todo el tiempo. La radiación media por vivir en nuestro planeta es de 2,4 miliSievert por año y el 90% de las radiaciones ionizantes que recibimos son de origen natural, es decir, provienen de la corteza terrestre, de las radiaciones cósmicas y de algunos de los alimentos que ingerimos. De acuerdo a las estimaciones recientes, la persona promedio en Estados Unidos recibe una dosis efectiva de aproximadamente 3 mSv por año de radiación natural, que incluye radiación cósmica del espacio exterior. La mayor fuente de radiación de fondo proviene del gas radón en nuestras casas.
Tabla: Dosis de radiación típicas en procedimientos radiológicos
Esta es una comparación aproximada de la dosis de radiación efectiva en adultos para varios procedimientos radiológicos comunes. Estos valores pueden variar ampliamente dependiendo del tamaño del paciente y del tipo de tecnología de imágenes que se esté utilizando.
| Estudio | Dosis de radiación efectiva media (mSv) |
|---|---|
| Radiografía de tórax (posteroanterior y lateral) | 0,1 |
| Radiografía de abdomen (1 vista) | 0,7 |
| Mamografía digital de cribado | 0,21 |
| TC de cráneo | 2 |
| TC de tórax | 6,1 |
| TC del abdomen y la pelvis | 7,7 |
| Angiografía coronaria | 7 |
Interpretación de riesgos y principios de seguridad
Las radiaciones no se acumulan en el cuerpo. Lo que se acumularía sería la probabilidad de poder padecer un cáncer radioinducido a lo largo de la vida. Afortunadamente, los seres vivos han desarrollado mecanismos de reparación para minimizar los daños producidos por las radiaciones ionizantes y por otros agentes que pueden causar esos mismos daños. El riesgo asociado con los procedimientos de toma de imágenes médicas se refiere a los posibles efectos secundarios a corto y largo plazo. La mayoría de los procedimientos por imágenes tienen un riesgo relativo bajo. Los hospitales y los centros de imágenes aplican los principios de ALARA (As Low As Reasonably Achievable - tan baja como sea posible). Esto significa que hacen todos los esfuerzos posibles para disminuir el riesgo de radiación. Es importante recordar que una persona se encuentra en riesgo si el médico no puede diagnosticar precisamente una enfermedad o lesión.
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