El escudo de México, oficialmente llamado escudo nacional de los Estados Unidos Mexicanos, es uno de los tres símbolos patrios establecidos por la ley en dicho país, junto con la bandera y el himno nacional. Es un emblema de gran relevancia, usado en la bandera, así como en monedas, medallas, sellos o papel de carácter oficial. El actual diseño del escudo se adoptó desde el 16 de septiembre de 1968; no obstante, el diseño base con el águila parada sobre un nopal dentro de un islote que surge de un lago, es el mismo desde el decreto de la Junta Provisional Gubernativa del 2 de noviembre de 1821, que estableció el escudo de armas del Imperio Mexicano; es precisamente el emblema, el único elemento de la bandera, modificado constantemente a lo largo de la historia.
La Leyenda Fundacional de México-Tenochtitlan
La inspiración principal del escudo está en la leyenda de la fundación de México-Tenochtitlan, según la cual Huitzilopochtli indicó a los mexicas que establecieran su ciudad en el lugar donde encontraran a un águila posada sobre un nopal. Los mexicas, que venían desplazándose hacia el sur desde hacía cientos de años, al llegar al valle de México, avistaron la señal profetizada sobre un islote del lago de Texcoco. El sitio fue un islote sobre el antiguo Lago de Texcoco, donde hoy está ubicada la Ciudad de México.
La versión más consensada sobre la leyenda primigenia es que, pueblos nahuas de un mítico lugar llamada Aztlan, recibieron la indicación del dios del sol y la guerra Huitzilopochtli, de peregrinar hacia un nuevo lugar donde construirían una ciudad; les indicó que la señal que definiría la ubicación era un águila parada sobre un nopal, devorando una serpiente. De acuerdo con las fuentes arqueológicas y tradiciones orales, el peregrinaje habría durado alrededor de cien o doscientos años, entre los siglos XII y XIII.
Sin embargo, diversas investigaciones creen que el relato es parte de un constructo identitario y legitimador que se creó durante el gobierno del tlatoani Itzcóatl (1427 a 1440), para afirmar una especie de apoyo divino a su supremacía sobre los demás habitantes del valle de México. Eso fue luego de que lograran imponerse a los tepanecas del Altépetl de Azcapotzalco. A pesar de que los mexicas contaban con elementos de representación gráfica y métodos para el registro de sus acontecimientos, los vestigios arqueológicos más antiguos que hacen referencia o ilustran su “mito fundacional” son de inicios del siglo XVI, antes de la llegada de los españoles y casi dos siglos después del suceso histórico.
Representaciones Históricas en Códices
Después de concretarse la caída del Imperio Mexica, diversos exploradores se dieron a la tarea de recopilar o registrar en códices la información general que los mexicas habían construido sobre su cultura. En la parte histórica de la obra de fray Diego Durán, la Historia de las Indias de Nueva España e islas de Tierra Firme, se incluye un ejemplo de la fundación: en el capítulo V se muestra al águila sosteniendo una serpiente con su pico y una de sus garras. Una segunda versión en la compilación de Durán se colocó al principio del Tratado de los Ritos y Ceremonias y el Calendario: aquí el águila devora un pájaro que también sujeta con el pico y una de sus garras. Quizá se trata de un ave de plumaje precioso, “pájaros cantores”, como el zacuán, el tzinitzcan, el xiuhtótotl, el centzontli o el coyotótotl, y cuya presencia en esta escena todavía está por dilucidarse.
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- El Códice Duran, datado al menos a partir de la década de 1550, es el registro gráfico más antiguo que se tiene de un símbolo de la fundación tenochca donde el águila devora a una serpiente.
- El Códice Aubin de 1576, es el segundo en manifestar el mito mexica con el águila devorando a la serpiente.
- Los Códices Ramírez y Tovar, ambos de finales del siglo XVI, coinciden en la representación con un ave sometida por el águila; con la diferencia de que en el primero la sostiene, y en el segundo sí la devora.
En el caso de los registros bibliográficos y por ende los archivos escritos, las narraciones discrepan sobre la historia originaria de Tenochtitlan, y en pocas ocasiones, y no de manera profunda, abordan la interpretación gráfica del símbolo de la fundación. Para la historiografía moderna, esto podría deberse al proceso de aculturación para desplazar los elementos de la cosmovisión mexica, en favor de la cristiana.
Elementos Constitutivos y su Simbolismo
El emblema nacional contiene diez elementos: nopal, águila, serpiente, agua, caracoles, chalchihuites, piedra, rama de laurel, rama de encino y listón tricolor.
El Águila
En el escudo es representada un águila vista de perfil, devorando una serpiente, parada sobre un nopal. El águila real, típica de América del Norte, simboliza el carácter aguerrido del mexicano, la fuerza cósmica, la luz, el bien. El ave en el escudo de armas mexicano vigente se ha identificado como la llamada águila real o águila caudal, de nombre científico Aquila chrysaetos, del latín aquila («águila») y del griego χρυσός («dorado») y ἀετός, («águila»), que es una especie de ave accipitriforme de la familia «Accipitridae». Es una de las aves de presa más conocidas y ampliamente distribuidas de la Tierra; viven en gran parte de América del Norte, Eurasia y el norte de África.
A pesar de esto, en 1960, tras la recopilación de varias notas del ornitólogo mexicano Rafael Martín del Campo, se difundió que él ponía en duda la identificación del ave en la leyenda de la fundación de Tenochtitlan como un águila real, después de años de estudiar representaciones prehispánicas del relato mexica, identificó el ave como el caracara cheriway o “quebrantahuesos mexicano”, una especie común en México (por lo que el nombrarla “águila” es incorrecto, puesto que el caracara es un tipo de halcón).
La Serpiente
La serpiente, por su lado, representa al mal, a la oscuridad, al enemigo de la nación mexicana. Es dominada por el águila. Con la pata derecha y con el pico, con gesto de engullir, sostiene una víbora de cascabel de cola negra, cuya piel en la parte superior presenta tonalidades verdes con patrones triangulares blancos, y en la inferior es amarilla con patrones lineales negros; la boca se encuentra abierta mostrando un colmillo y la punta de la cola tiene un cascabel amarillo.
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Se ha expresado en numerosos textos que la presencia de la serpiente parece ser ya una influencia cristiana relacionada con la idea del bien (el águila) con el mal (la serpiente). En las versiones previas al escudo oficial de 1916 fue muy común la identificación de la serpiente como una culebra acuática de alguna especie imposible de determinar. Pero desde el modelo de 1916, obra de Antonio Gómez Rodríguez, se introdujo la serpiente identificada como una víbora de cascabel de cola negra, porque era más común para el dibujante o porque ya se habían extinguido las especies de culebras acuáticas junto con el desecado lago de Texcoco.
El Nopal, el Islote y el Lago
El nopal es representado con cinco pencas y tres frutos con flores. Está parada su garra izquierda sobre un nopal, compuesto por cinco pencas con decenas de espinas, al menos cincuenta; en la primera, segunda y última de las pencas (de izquierda a derecha) hay una tuna rosa con su flor amarilla y roja. De entre las varias especies se ha dicho que esta debe ser de Opuntia ficus-indica, pero por el fruto rojo otros proponen la Opuntia streptacantha. El nopal, alimento sustancial de los mexicanos que alcanzó en nuestro país su mayor diversidad luego de 5.12 millones de años de evolución.
El islote sobre el agua vendría a representar las tierras emergidas del lago de Texcoco (casi desaparecido en la actualidad), donde nace el nopal. El nopal se encuentra sobre un islote surgido de un lago, estos dos elementos están representados con los glifos correspondientes de la iconografía mexica; el del cuerpo de agua es azul con puntas que representan caracoles de contornos dorados y chalchihuites azules, ambos con relleno blanco; en tanto el cuerpo terrestre es rectangular con las puntas enrolladas, de color café claro con dos líneas delgadas negras en el centro.
Tenemos el caso de la piedra donde nace el nopal, que en la versión oficial se registra como una “peña” (en náhuatl texacalli), dato que también se encuentra en la obra de fray Diego Durán. En otras narraciones antiguas se describe una piedra (tetl) donde, en medio del lago, fue a caer el corazón de Cópil, sobrino de Huitzilopochtli, después de ser sacrificado. De ese corazón va a nacer el nopal donde se posará el águila. Y no fue sino hasta 1968 cuando en el escudo nacional se incluyeron, con claridad, los glifos tradicionales de atl (agua) para el lago de Texcoco y el ya citado de piedra.
Ramas de Laurel y Encino
Las ramas de laurel y encino tienen origen europeo. El encino, por su parte, está al frente del ave, tiene cuatro hojas y tres pares de frutos. Al frente del águila se muestra la estilización de una rama de encino con cuatro hojas y tres pares de frutos, mientras a su espalda una rama de laurel con el mismo número de frutos pero con cuatro grupos de tres hojas de la planta, en ambos casos los frutos son de un color dorado, lo cual no corresponde al color verdadero de los frutos. El único elemento retomado de las convenciones y estilos de la heráldica es la corona triunfal; dos ramas, una de encino al frente del águila y otra de laurel al lado opuesto, forman entre ambas un semicírculo inferior y se unen por medio de un listón dividido en tres franjas que son correspondientes al orden y tonos de la bandera nacional.
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Evolución y Descripción Oficial del Escudo
El actual modelo es obra de Francisco Eppens Helguera y refleja características más cercanas a las representaciones de los códices del siglo XVI, a diferencia de las versiones anteriores, cuyas estéticas eran más propias de los estilos pictóricos de cada época; además, a diferencia de otros escudos nacionales, el mexicano no está sujeto a las convenciones y estilos de la Heráldica. En 1973 Luis Echeverría Álvarez ordenó el diseño actual que presenta un ave más esbelta y erguida, de penacho erizado, sosteniendo en el pico una serpiente de cascabel, las alas más juntas y un nopal extendido de manera horizontal enraizado en la tierra que emerge del agua.
Precisamente en 1984, y a través del Diario Oficial de la Federación, se dieron a conocer las características con las que debería ser representada la escena fundacional de México-Tenochtitlan, estableciendo su descripción oficial:
Artículo 2.º: El Escudo Nacional está constituido por una águila mexicana, con el perfil izquierdo expuesto, la parte superior de las alas en un nivel más alto que el penacho y ligeramente desplegadas en actitud de combate; con el plumaje de sustentación hacia abajo tocando la cola y las plumas de ésta en abanico natural. Posada su garra izquierda sobre un nopal florecido que nace de una peña que emerge de un lago, sujeta con la derecha y con el pico, en actitud de devorar, a una serpiente curvada, de modo que armonice con el conjunto. Varias pencas del nopal se ramifican a los lados.
Como un elemento adicional, que no se menciona en la anterior descripción, pero sí en un artículo posterior, están las palabras “Estados Unidos Mexicanos”, que se colocan en la parte superior formando un semicírculo. En la bandera, ocupa el lugar central de la franja blanca con un diámetro de tres cuartas partes del ancho de dicha franja. La variante más importante de esta insignia es el sello del estado mexicano, usado como emblema institucional de los Poderes de la Unión y los gobiernos de las entidades federativas, municipios y demarcaciones territoriales, su variación es únicamente el nombre oficial del país colocado a manera de semicírculo superior en el escudo, con letras mayúsculas.
Uso y Regulaciones
La Ley sobre el Escudo, la Bandera y el Himno Nacionales establece las directrices para el uso y reproducción del Escudo Nacional:
- Artículo 5o.- Toda reproducción del Escudo Nacional deberá corresponder fielmente al modelo a que se refiere el Artículo 2o.
- Artículo 6.º- Las Autoridades podrán hacer Uso Oficial del Escudo Nacional sin autorización de la Secretaría de Gobernación. Asimismo, las Instituciones y personas físicas, previa autorización de la Secretaría de Gobernación y apegándose estrictamente a lo establecido en los artículos 2o. y 5o. de la presente Ley, podrán reproducir el Escudo Nacional cuando contribuya al culto y respeto de dicho Símbolo Patrio, así como a difundir su origen, historia y significado.
- Artículo 3o.- La Bandera Nacional consiste en un rectángulo dividido en tres franjas verticales de medidas idénticas, con los colores en el siguiente orden a partir del asta: verde, blanco y rojo. En la franja blanca y al centro, tiene el Escudo Nacional, con un diámetro de tres cuartas partes del ancho de dicha franja. La proporción entre anchura y longitud de la bandera, es de cuatro a siete. La bandera para uso civil por otro lado debe llevar el escudo a una tinta, se entiende que es en fondo blanco con líneas negras para dibujar el escudo, pero no indica si es una versión a un solo color del escudo modelo o es la versión a una tinta para reproducirse en papeles.
- Artículo 32.- Los particulares podrán usar la Bandera Nacional en sus vehículos, exhibirla en sus lugares de residencia o de trabajo. En estos casos la Bandera podrá ser de cualquier dimensión y con el escudo impreso en blanco y negro.
- Artículo 55.- Compete a la Secretaría de Gobernación vigilar el cumplimiento de esta Ley; en esa función serán sus auxiliares todas las autoridades del país. Queda a cargo de las autoridades educativas vigilar su cumplimiento en los planteles educativos.
Es importante evitar errores comunes en la representación del escudo, especialmente en medios digitales. Un desacierto frecuente es la modificación de escudos anteriores para "modernizar" o "adecuar gráficamente", como el de Jorge Enciso (1934-1968), alargando las ramas para formar un círculo completo, lo cual es inexacto frente a la descripción oficial que establece la formación de un semicírculo inferior por el laurel y el encino.
Estudios y Exposiciones
El antropólogo Eduardo Matos Moctezuma esclarece estos pasajes de la historia en su artículo “El águila, el nopal, ¿y la serpiente? De la realidad al símbolo; del símbolo a la realidad”. El 3 de marzo de 2017 hasta mayo del mismo año se presentó en la Sala de Exposiciones Temporales del Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México una interesante exposición intitulada “Escudo nacional: flora, fauna y biodiversidad”, donde se enfatizan, por primera vez, los elementos biológicos del conjunto simbólico que se convirtió en nuestro emblema nacional. La muestra es extraordinaria y abarca desde los ejemplos prehispánicos hasta los decretos de 1968 y 1984 que establecen las directrices oficiales de representación y uso de nuestro escudo.
El águila real, especie estratégica para la conservación; el nopal, alimento sustancial de los mexicanos que alcanzó en nuestro país su mayor diversidad luego de 5.12 millones de años de evolución, y la víbora de cascabel, que representa a un “elemento endémico de nuestra biota y plasma con nitidez la personalidad biológica de México”, a decir de Alejandro de Ávila Blomberg, coautor de la obra Escudo Nacional.