¿Deberían los países occidentales devolver a los territorios antiguamente colonizados los objetos que les arrebataron durante la ocupación? Esta es una pregunta que se plantea en el mundo de los museos desde hace más de 50 años, y especialmente desde los últimos 10. Naturalmente, el “derecho al botín” existe desde los albores de la humanidad, y los vencedores siempre han trasladado a su capital los tesoros de los conquistados, una apropiación a la vez material y simbólica. Han transcurrido 70 años desde el final de los imperios, y reponer el patrimonio socavado por varios siglos de ocupación es un deseo legítimo.
La propiedad de las obras, garantizada por adquisiciones documentadas y registradas en inventarios, es objeto de reivindicaciones que afectan no solo a unas cuantas obras, sino a colecciones enteras. La principal razón es el patrimonio de los países descolonizados: el 90% de las obras maestras del África subsahariana están fuera del continente. Esto significa que estos países carecen de historia, a pesar de que intentan reconstruirse después de siglos de ocupación. Lo que está en juego es también simbólico: devolver obras de arte a una antigua colonia es reconocer que nos comportamos mal allí; es establecer una relación no de dominación, sino de intercambio y cooperación.
Evolución histórica y marcos jurídicos
Las posiciones de los Estados y de los museos occidentales evolucionan lentamente. En 1970, la Unesco elaboró una convención que declaraba ilegales la importación y exportación de obras adquiridas de manera ilícita. En 1978, el director general de la Unesco, Amadou Moctar Mbow, escribía: “Devolver una obra de arte o un documento determinado al país que lo produjo equivale a permitir a un pueblo recuperar una parte de su memoria y de su identidad”.
En tiempos de paz, se supone que las obras de arte son inalienables. Solo un procedimiento de desclasificación, que implique la aprobación de un texto legislativo específico, puede poner en tela de juicio ese carácter inalienable. Hasta la fecha se han producido tres tipos de reclasificación en Francia:
- Restos humanos: Que afectan a la dignidad humana, y que condujo a la devolución de las cabezas maoríes a Nueva Zelanda en 2010.
- Periodo nazi: Obras confiscadas, adquiridas a bajo precio o recuperadas cuando los propietarios fueron asesinados o huyeron.
- Contexto colonial: Obras y objetos arrebatados a países colonizados, analizados bajo criterios de legalidad y legitimidad.
Hacia una doctrina de restitución
El 27 de abril de 2023, el expresidente del Louvre, Jean-Luc Martinez, presentó un informe al presidente de la República francesa sugiriendo nueve criterios para examinar las reclamaciones de devolución. Entre estos se encuentran que las reclamaciones deben proceder del Estado de origen, ir acompañadas de un proyecto de cooperación, y que el Estado reclamante debe preservar el carácter patrimonial de los objetos restituidos. Asimismo, el principio de devolución ha sido aceptado a nivel global: la Asamblea General de la ONU adoptó por unanimidad en 2021 una resolución sobre la “repatriación o devolución de bienes culturales a sus países de origen”.
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Estrategias internacionales de restitución
| País | Acciones destacadas |
|---|---|
| Alemania | Creación del Centro Alemán de Bienes Culturales Desaparecidos; investigación de bronces de Benín. |
| Países Bajos | Marco político conjunto con países de origen; devolución de 478 objetos a Indonesia y Sri Lanka en 2023. |
| Bélgica | Ley de 2022 que reconoce el carácter enajenable de bienes vinculados al pasado colonial para su repatriación a la RDC, Ruanda y Burundi. |
La principal responsabilidad de los museos es estar abiertos al mundo: saber escuchar lo que se dice, saber centrar el enfoque en lo que hay que hacer, saber cambiar las prácticas y, sobre todo, saber explicar, una y otra vez, la complejidad de los objetos, su historia y lo que nos dicen sobre nuestro mundo. La colonización fue una ocupación y una explotación sin límites, que hay que reparar. Al estudiar caso por caso y entablar una conversación con los otros implicados como iguales, se abre la posibilidad de sanar las heridas históricas a través del patrimonio compartido.
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