Los seres vivos obtienen gases de su entorno y liberan otros, produciendo diversos mecanismos que les permiten realizar funciones vitales, entre ellas, la respiración. Sin el oxígeno, la mayoría de los seres vivos no podría existir; es necesario para el proceso de respiración e indispensable para transformar los nutrientes en energía, permitiendo que se lleven a cabo las funciones fisiológicas y las actividades voluntarias. Todos los animales necesitan energía para realizar sus actividades cotidianas, la cual obtienen a partir de la oxidación de moléculas orgánicas en la respiración celular, un proceso que se realiza en las mitocondrias y requiere oxígeno.
Mecanismos de obtención de oxígeno en los animales
La estructura del animal y el lugar donde habita son factores fundamentales que determinan la forma en la que obtienen gases del entorno:
- Respiración cutánea: El intercambio de gases se produce en la epidermis; la superficie corporal es la que capta el oxígeno. Este tipo de respiración se lleva a cabo en anélidos, anfibios y algunos equinodermos.
- Respiración branquial: Las branquias son los órganos que permiten obtener oxígeno a la mayoría de los animales acuáticos, proporcionando una gran superficie de contacto con el agua.
- Respiración traqueal: Ocurre mediante tubos ramificados llamados tráqueas que conectan las células de todo el cuerpo con el exterior, un sistema utilizado habitualmente por insectos y artrópodos.
- Respiración pulmonar: Los pulmones son estructuras respiratorias desarrolladas a partir de invaginaciones membranosas. En los vertebrados terrestres, el aire llega a los sacos alveolares, donde el oxígeno atraviesa la barrera aire-sangre para llegar a los capilares.
Fisiología de la transferencia de oxígeno
La principal función del aparato respiratorio es inhalar oxígeno y eliminar dióxido de carbono. Los tres procesos esenciales para la transferencia del oxígeno desde el aire exterior hasta la sangre son:
- Ventilación: Proceso por el cual el aire entra y sale de los pulmones.
- Difusión: Movimiento espontáneo de gases entre los alvéolos y la sangre de los capilares.
- Perfusión: Proceso por el cual el sistema cardiovascular bombea la sangre a los pulmones y otros órganos.
La sangre oxigenada circula desde los pulmones por las venas pulmonares y, al llegar al lado izquierdo del corazón, es bombeada hacia el resto del organismo. Por el contrario, la sangre con déficit de oxígeno y cargada de dióxido de carbono vuelve al lado derecho del corazón para ser enviada nuevamente a los pulmones.
La oxigenoterapia en la práctica veterinaria
La suplementación con oxígeno es un tratamiento esencial en pacientes veterinarios que experimentan deficiencia de oxígeno o hipoxemia, definida como una disminución de la cantidad de oxígeno arterial. La oxigenoterapia es un tratamiento de soporte utilizado de manera rutinaria en el servicio de urgencias y cuidados intensivos para incrementar la fracción inspirada de oxígeno (FiO2).
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Métodos de suministro
Existen diversas técnicas para administrar oxígeno, cuya elección depende del equipamiento, el comportamiento del animal y la gravedad del cuadro clínico:
- Sonda nasal: Consiste en la colocación de una o dos sondas en la nariz. Es una de las formas más efectivas de proporcionar oxígeno, permitiendo la manipulación del paciente sin interrumpir la terapia.
- Mascarillas de oxígeno: Permiten obtener una FiO2 elevada, aunque pueden ser mal toleradas por algunos animales. Es fundamental quitar el diafragma de la parte inferior para permitir una ventilación adecuada.
- Jaulas o cámaras de oxígeno: Son convenientes para el manejo de pacientes estresados, como los gatos, aunque presentan el inconveniente de que al abrir la puerta la FiO2 cae rápidamente.
- Catéter traqueal: Indicado cuando otras técnicas no son suficientes o en casos de obstrucción de vías aéreas altas.
La medición del estado de oxigenación es crucial. El método más fiable es la medición de la presión parcial de oxígeno en sangre arterial (PaO2), aunque la saturación de oxígeno (SpO2) mediante pulsioximetría es una alternativa sencilla y de bajo coste. En la clínica, la gasometría sanguínea es auxiliar en el diagnóstico, el seguimiento y el tratamiento de diversas patologías, permitiendo evaluar parámetros como el pH, la presión arterial de oxígeno y la presión parcial de dióxido de carbono.
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