Los flujos de lava son fenómenos geológicos poderosos que modelan el paisaje, especialmente en regiones volcánicamente activas de Estados Unidos, como Hawái. Comprender la naturaleza y el riesgo asociado con estos flujos es crucial para las comunidades que viven cerca de volcanes.
Zonas de Riesgo de Flujo de Lava en la Isla de Hawái
Las zonas de riesgo de flujo de lava en la Isla de Hawái reflejan el peligro a largo plazo de los flujos de lava, no el peligro a corto plazo. La tasa de cobertura de lava -y no cuán recientemente la lava cubrió un área- es la base del peligro de flujo de lava a largo plazo.
Estas zonas se clasifican principalmente en dos categorías:
| Zona de Peligro | Características Principales | Nivel de Peligro |
|---|---|---|
| Zona 1 | Incluye las cumbres y las zonas de rift de Kīlauea y Mauna Loa donde las chimeneas han estado repetidamente activas en tiempo histórico. Toda, o casi toda, la lava erupcionada emerge primero del suelo dentro de la Zona 1. | Más peligroso |
| Zona 2 | Áreas adyacentes y ladera abajo de las zonas de rift activas. La lava de la Zona 1 tarda un tiempo en llegar a la Zona 2. | Peligroso, pero algo menos |
Como demostró la erupción de la zona media del rift este de Kīlauea en enero de 1983, el daño por los flujos de lava será mayor en la Zona 1 que en cualquier otra zona a largo plazo. En esa erupción, los flujos de lava cubrieron de forma inmediata y repetida las áreas de la Zona 1. Las áreas de la Zona 2 también fueron cubiertas por lava durante la erupción, pero no de forma inmediata o repetida.
Tipos de Flujos de Lava Basáltica: Pāhoehoe y ‘A‘ā
Los flujos de lava basáltica jóvenes, con superficies lisas y con forma de cuerda o ásperas y con escoria, son paisajes dramáticos de roca volcánica oscura. Dependiendo de cuán recientemente ocurrieron las erupciones que los formaron, sus superficies pueden carecer de vegetación y comprender algunos de los paisajes más inhóspitos del planeta y se encuentran entre los terrenos más difíciles para que las personas viajen.
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Ambos términos, Pāhoehoe y ‘A‘ā, son palabras hawaianas. La diferencia en la viscosidad (resistencia al flujo) es la característica más importante de la lava fluida que determina si tendrá una forma pāhoehoe o ‘a‘ā. La cantidad de tensión de cizallamiento (tensión producida por la presión), que frecuentemente se relaciona con la velocidad a la que viaja una lava y la tasa de erupción, también influye en gran medida si una lava es pāhoehoe o ‘a‘ā. A medida que una lava se enfría y pierde el gas (agua, dióxido de carbono, etc.) que se había disuelto en ella, se vuelve más viscosa. A veces, un flujo que tenía una forma pāhoehoe cerca de su chimenea transiciona a ‘a‘ā más lejos.
Flujos de Lava Pāhoehoe
Pāhoehoe se forma en lavas más fluidas (menos viscosas) en relación con las que forman ‘a‘ā. Pāhoehoe generalmente solo se forma en lavas erupcionadas con una tasa lenta y que viajan a velocidades más lentas en terrenos con pendiente suave.
- Los flujos de pāhoehoe pueden viajar como láminas, en canales de lava y en tubos de lava.
- Los tubos de lava se forman donde la corteza enfriada y solidificada del flujo de lava aísla el interior del flujo, permitiendo que la lava fundida fluya dentro de él.
- Incluso después de que la superficie se haya enfriado y el frente del flujo se haya detenido o ralentizado, el flujo puede inflarse si la lava continúa erupcionando por la chimenea y entra en el cuerpo de lava.
Los flujos de lava pāhoehoe tienen superficies que son típicamente con forma de cuerda, onduladas, abultadas o lisas. El pāhoehoe con forma de cuerda es el tipo más conocido de esta forma morfológica, ya que las superficies de flujo con forma de cuerda son muy fotogénicas. Las superficies con forma de cuerda se forman a medida que la tensión de cizallamiento se acumula en la superficie a medida que la lava que se mueve río abajo arrastra la corteza que se enfría con ella.
Además, el pāhoehoe puede presentar otras formas:
- El pāhoehoe en losas está formado por placas o losas revueltas de cortezas de pāhoehoe que se han roto y volcado.
- El pāhoehoe espinoso también es transicional a ‘a‘ā.
Los pequeños brotes que se forman en los bordes de un flujo que avanza se conocen como dedos de pāhoehoe. Los dedos de pāhoehoe suelen ser pequeños, de hasta unos pocos pies (m) de ancho. Sus superficies se enfrían rápidamente al exponerse a la atmósfera, pero los dedos pueden seguir inflándose con el avance del flujo.
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Flujos de Lava ‘A‘ā
‘A‘ā es el tipo de flujo de lava más común y es más frecuente que el pāhoehoe. Los flujos de lava ‘a‘ā tienen superficies irregulares y ásperas hechas de clastos de lava irregulares, espinosos y rugosos llamados escorias. Estas lavas tienen superficies que son demasiado viscosas o fluyen demasiado rápido para fluir plásticamente como el pāhoehoe.
- El interior de un flujo ‘a‘ā es masivo y denso, con escorias solo presentes cerca de la superficie.
- Las escorias pueden caer delante de un flujo que avanza, que luego las enterrará a medida que se mueve, lo que lleva a zonas de escombros en la parte superior e inferior de los flujos.
- Las lavas ‘a‘ā viajan como láminas o en canales de lava entre diques, y se mueven a velocidades más rápidas que el pāhoehoe.
Un ejemplo notable es el flujo de lava Bonita, que consiste principalmente en ‘a‘ā, erupcionó del volcán Sunset Crater en Arizona.
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