Cuando pensamos en animales peligrosos, asumimos distintas especies como tiburones o serpientes. Sin embargo, el animal más letal del mundo es el mosquito. Jorge Ángel, un enfermero muy conocido en redes sociales por su labor de divulgación sobre temas relacionados con la salud y el bienestar, publicó hace unas horas un vídeo en Instagram en el que hablaba de las especies animales que más muertes causan cada año.
Lo primero que comentó es que el tiburón, uno de los animales más temidos por la población general y que provoca un gran temor en los océanos de todo el mundo, solo acaba con la vida de aproximadamente cinco personas al año. Esto, comparado con los elefantes, que causan de media 500 muertes, resulta insignificante. El tercer puesto del podio de especies que más defunciones provocan cada año lo ocupan las serpientes, que causan alrededor de 100.000 muertes.
Para sorpresa de todos, Jorge Ángel reveló que en el segundo lugar se encuentran los seres humanos, debido a las enfermedades que nos transmitimos entre nosotros. Como era de esperar, el primer puesto del ránking lo ocupan los mosquitos, responsables de unas 730.000 muertes anuales de media. Es responsable de la muerte de más de 725.000 personas cada año, frente a las 50.000 muertes provocadas por dichos reptiles o las apenas 10 personas que matan los escualos. Jorge Galván ha recordado que el mosquito es responsable de 725.000 muertes anuales en el mundo, una cifra que supera ampliamente a otros animales tradicionalmente considerados peligrosos.
Pero este pequeño insecto no hace el trabajo solo. Su capacidad para transmitir virus y otros parásitos causantes de patologías devastadoras es, precisamente, lo que lo hace tan peligroso.
Un impacto letal: Enfermedades transmitidas por mosquitos
Los mosquitos transmiten muchas enfermedades: el virus del Nilo Occidental, fiebre amarilla, malaria, dengue, Zika... y otras muchas. La mayoría de las muertes causadas por mosquitos se deben a las enfermedades que transportan. A cualquier enfermedad que se transmite de esta manera, de mosquito a humano (o animal) se le conoce como ‘enfermedad transmitida por mosquito’.
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La malaria
La más peligrosa de ellas es la malaria, la cual se lleva más de 600.000 vidas todos los años. Así, la malaria, transmitida por el mosquito Anopheles, mata cada año a 400.000 personas (principalmente niños) e incapacita durante días a otros 200 millones. Gran parte de ellas se deben a la Malaria, un padecimiento parasitario y no viral, transmitido por el mosquito llamado Anopheles y el parásito conocido como Plasmodium. En los últimos años, el Anopheles stephensi, conocido históricamente como el vector asiático de la malaria, se está extendiendo rápidamente por África y plantea grandes retos a los esfuerzos de eliminación en la región. Esta especie invasora transmite el paludismo tanto por Plasmodium falciparum como por P. vivax.
El dengue
El dengue es la enfermedad viral transmitida por mosquitos más importante del mundo y la que causa más muerte, afirmó Rosa María del Angel. Otras enfermedades transmitidas por el mosquito incluyen el dengue, que causa entre 50 y 100 millones de casos cada año. El dengue, que causa entre 100 y 400 millones de casos al año en todo el mundo, se ha disparado, multiplicándose por ocho, desde el año 2000. Aproximadamente, la mitad de la población mundial, es decir, unas 4500 millones de personas, está en riesgo de contraerla.
Actualmente no existe vacuna contra el dengue y, de acuerdo con Juan Ernesto Ludert, cerca de dos tercios de la población mundial vive en zonas de riesgo para contraer este padecimiento. La mayoría de los pacientes después de esta fase mejoran y se curan; sin embargo, está la fase de intoxicación en la que se presentan los signos graves que implican el color de piel amarilla. Según la especialista, el mayor número de casos se genera durante la temporada de lluvias y existen dos formas en las que se manifiesta la enfermedad, la clásica y la hemorrágica, en esta última se puede generar sangrado en diferentes partes del cuerpo y producir una fuga plasmática capaz de llevar al paciente a la muerte. Hay cuatro serotipos del virus del dengue, que se parecen y tienen características similares; sin embargo, si me infecto con dengue 3 los anticuerpos no me van a proteger contra el dengue 1, 2 o 4.
Es precisamente lo que sucede en la actualidad en América Latina, región que está experimentando la peor epidemia de dengue en las últimas décadas. Según la Organización Panamericana de la Salud, en las 12 primeras semanas de 2024, se reportaron 3.578.414 casos -un aumento del 254% en comparación con el mismo período en 2023- y 1039 muertes. En México, al 20 de noviembre de este año se han confirmado 45.982 casos de dengue, cifra cuatro veces más que el año pasado, así como 103 defunciones más. El 66% de los casos confirmados corresponden a Yucatán, Veracruz, Quintana Roo, Morelos y Puebla. Algunos gobiernos combaten con decisión esta enfermedad tropical transmitida por el mosquito Aedes aegypti.
Fiebre amarilla
La fiebre amarilla, que también tiene una alta tasa de mortalidad. Cada año esta enfermedad cobra la vida de cerca de 30.000 personas en todo el mundo. Es una enfermedad viral que suele durar poco. De los 47 países afectados, 13 países en las Américas tienen el mayor riesgo de brotes, entre ellos Brasil, México y Colombia. En la mayoría de los casos, los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, pérdida del apetito, náuseas, dolores musculares (particularmente en la espalda) y dolores de cabeza. La fiebre amarilla, que surge por un virus perteneciente al grupo de los Flavivirus, está confinada a su ciclo selvático, esto significa que, en la transmisión, se involucran monos conocidos como saraguatos, araguatos o aulladores y mosquitos del género Aedes y Haemagogus. El virus pasa del mosquito al mono y del mono al mosquito en un ciclo que se repite. Lo que la gente teme de la fiebre amarilla es el establecimiento de un ciclo urbano, que ésta se salga de la selva. La mejor arma es la vacuna 17 D, que fue desarrollada por el virólogo sudafricano Max Theiler y confiere protección e inmunidad de por vida.
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Zika
El Zika también pertenece al género de los Flavivirus y se describió por primera vez en Uganda en 1947. Identificado por primera vez en monos ugandeses en 1947, y en humanos en 1952, el virus Zika permaneció casi inactivo durante seis décadas. En 2015, se registraron brotes mundiales en África, las Américas, Asia y el Pacífico, y Brasil reportó una asociación entre la infección por el virus Zika durante el embarazo y la microcefalia y síndrome de Guillain-Barré en recién nacidos. Desde 2015, se ha reportado más de ½ millón de casos sospechosos de Zika, con 3521 casos registrados de anomalías cerebrales congénitas en recién nacidos asociadas con la infección por el virus Zika durante el embarazo. En palabras de Juan Ernesto Ludert, quien estudia también la patogénesis, enfermedades causadas por Flavivirus, este patógeno causa efectos particulares en mujeres embarazadas. Pudo demostrarse perfectamente que en los cerebros de los niños había virus y que se reproducían. El virus era capaz de causar lesiones importantes, agregó Rosa María del Angel. En el caso de los adultos, este virus podría causar el Síndrome de Guillain-Barré, un padecimiento autoinmune que daña los nervios causando debilidad muscular y parálisis, por lo general, reversible. Los síntomas que genera son fiebre, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones y salpullido en la piel, solo uno de cada cuatro o cinco personas los padece. Se trata de un virus con alta transmisión y movilización eficiente.
Chikungunya
Identificado por primera vez en un brote en Tanzania en 1952, el chikungunya es un virus que se transmite entre los humanos a través del mosquito Aedes aegypti. El chikungunya es más frecuente en Asia, África e India. Sin embargo, en 2015, hubo un gran brote en las Américas, con más de 1.379.788 casos sospechosos de chikungunya registrados en las Islas del Caribe, América Latina y los Estados Unidos. Asimismo, más de 190 muertes se atribuyeron a esta enfermedad durante el mismo período. De acuerdo con Juan Ernesto Ludert, el chikungunya tiene una mortalidad prácticamente nula, pero los pacientes la pasan muy mal. Los síntomas que provoca son similares al dengue, pero se diferencia por los dolores articulares severos, artritis en la coyuntura de las muñecas y rodillas que permanecen por años.
Otros virus
Jorge Galván ha citado el caso del virus del Nilo Occidental, que en 2024 causó casi un centenar de muertes en la provincia de Sevilla, como ejemplo del riesgo que pueden entrañar estos insectos. La encefalitis japonesa, que causa más de 10.000 muertes anuales, sobre todo en Asia. El primo hermano de este patógeno es el Mayaro, fue descubierto en 1954 y su distribución está en El Caribe, Centroamérica, la Amazonia colombiana, venezolana y brasileña. Se trata de una infección transmitida por el zancudo Aedes aegypti y su clínica incluye fiebre, dolor de cabeza, de ojos, erupciones cutáneas, inflamaciones en articulaciones dolorosas, náuseas y dolor muscular.
En palabras de Rosa María del Angel, todas las enfermedades transmitidas por mosquitos empiezan por sus piquetes y tienen casi los mismos síntomas. La única forma de descubrir si se tiene Zika, dengue o chikungunya es hacer pruebas de PCR, detectar el genoma del virus, al momento de presentar los síntomas y dos o tres días después.
¿Cómo transmiten estas enfermedades los mosquitos?
Los mosquitos pueden llevar enfermedades de una persona a otra. Sin los mosquitos, algunas enfermedades no podrían transmitirse. Las enfermedades transmitidas por mosquitos necesitan tres cosas: un lugar donde la enfermedad puede vivir, como el calor y el agua, un mosquito que lleve esa enfermedad, y personas para contagiar. Cuando un mosquito se alimenta de sangre, también ingiere cualquier virus o parásito que viva en la sangre. Estos virus y parásitos infectan a la siguiente persona que pique el mosquito a través de su saliva.
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En el mundo, Aedes aegypti es una de las especies más importantes de mosquitos, en lo que se refiere a la transmisión de enfermedades, es el principal vector de cuatro infecciones humanas: fiebre amarilla, dengue, zika y chikungunya. El mosquito Aedes aegypti es difícil de identificar sin el uso de un microscopio. Como regla general, si estos insectos son de color marrón oscuro a negro, se encuentran en interiores y pican durante el día, posiblemente se trate de este. A diferencia de otros tipos de mosquitos, el mosquito Aedes aegypti se ha adaptado a vivir y reproducirse en áreas urbanas cercanas a los humanos. Por ejemplo, Aedes aegypti se ha adaptado perfectamente al ambiente urbano. El mosquito se reproduce en recipientes artificiales (como llantas viejas y bandejas para maceta) que recolectan agua, y pica a los humanos casi exclusivamente para obtener proteínas de la sangre para el desarrollo del huevo de mosquito, y toma aproximadamente 7 a 10 días para que un huevo se convierta en mosquito adulto. Por ejemplo, el Aedes aegypti solo se alimenta de humanos y puede poner huevos en una amplia gama de recipientes al aire libre y en interiores. El director de ANECPLA ha alertado de la presencia del Aedes albopictus, conocido como mosquito tigre, en Euskadi, una especie capaz de transmitir enfermedades como dengue, zika o chikungunya.
El mosquito a lo largo de la historia humana
La evidencia sugiere que los mosquitos, tal como los conocemos, surgieron hace 190 millones de años. Tuvieron como presas a los dinosaurios. El mosquito ha acompañado la historia humana, reconfigurándola una y otra vez, mucho más que cualquier otro animal en el planeta. Según las estadísticas, “ha provocado la muerte de cerca de la mitad de todos los seres humanos que han vivido”, cuenta el canadiense Timothy C. Winegard, profesor de Historia en la Universidad Colorado Mesa (EE UU), en su libro El mosquito: La historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal. En su libro, afirma que estos pequeños zumbadores que no pesan más que 2,5 miligramos han sido el azote de la humanidad a lo largo de nuestra existencia. Y, sin embargo, pocos historiadores han advertido su protagonismo en la historia humana. Mucho tiene que ver con nuestra arrogancia como especie. Nos gusta pensar que el rumbo de la historia es decidido por grandes hombres y mujeres. Alabamos a grandes conquistadores y héroes nacionales, cuando en realidad gran parte del tiempo hay factores externos que inciden en los acontecimientos históricos y que los seres humanos no podemos controlar.
A través de las enfermedades que transmite, este pequeño insecto volador ha decidido el resultado de innumerables guerras, ha propiciado el ascenso y caída de antiguos imperios, ha paralizado y arrasado economías. Me sorprendió descubrir el poder que ha tenido este pequeño insecto a lo largo del tiempo, en especial, al transmitir los patógenos que provocan malaria y fiebre amarilla. Pero también el virus del dengue, del Zika o el virus del Nilo.
Usted recuerda que en el siglo V a. C. las tropas invasoras persas se desmoronaron por la malaria al querer conquistar Grecia, permitiendo el florecimiento de la filosofía, la ciencia y el arte. Durante cientos de años, los pantanos que rodeaban Roma, hogar de legiones de mosquitos transmisores de malaria, detuvieron los avances de cartagineses, visigodos, hunos y vándalos. Sin embargo, desde el siglo II, brotes de esta enfermedad terminaron debilitando el propio Imperio romano, abriendo las puertas a distintas invasiones. Siglos más tarde, en 1944, los nazis volvieron a inundar deliberadamente los Pantanos Pontinos que flanquean la región de Anzio para reintroducir los mosquitos de la malaria como arma biológica contra las fuerzas aliadas que avanzaban sobre Roma. No les salió muy bien.
A finales del siglo XVII, Escocia estaba saliendo de una hambruna. Para fortalecer su economía, los escoceses idearon un plan para crear una colonia en Panamá, “Nueva Caledonia”, un centro de comercio capaz de conectar el Pacífico y el Atlántico. Enviaron miles de colonos e invirtieron gran parte de su riqueza en lo que se conoció como "Plan Darién". Sin embargo, todos sus sueños fueron destrozados por la fiebre amarilla y la malaria, enfermedades para las que no tenían defensas. Como resultado, la colonia fracasó y se hundió toda esta inversión escocesa, dejando al país con una enorme deuda y en quiebra. Así que Inglaterra se ofreció a pagar las deudas escocesas si Escocia entregaba su soberanía a Inglaterra y era anexada. Así, gracias a los mosquitos, nació Gran Bretaña.
El descubrimiento tardío del vector
Nuestro conocimiento sobre el papel del mosquito en la transmisión de estas enfermedades es relativamente reciente. Quizás por la persistencia de la superstición. Tuvieron que surgir los microscopios y demás instrumentos para ver los patógenos en la sangre. La teoría de los gérmenes despegó en el siglo XIX con Louis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister. Pero no fue hasta la década de 1890 cuando desenmascaramos al mosquito. En 1897, Ronald Ross, un médico inglés del Servicio Médico Indio, demostró que el mosquito Anopheles era el vector del parásito de la malaria. Lo hizo al mismo tiempo que el médico y zoólogo italiano Giovanni Grassi demostraba la transmisión en voluntarios humanos sanos. El médico cubano Carlos Finlay ya lo había propuesto en 1881 pero fue ignorado y ridiculizado por sus pares. La teoría miasmática sostenía que las fiebres viajaban a través de ambientes fétidos. Esto se advierte en la misma palabra “malaria”: “mal aire”, en italiano. Es asombroso. Recién hace 130 años sabemos qué causa estas horribles enfermedades.
Estrategias de prevención y control
La mejor manera de prevenir enfermedades causadas por las picaduras de mosquitos es protegiendo tu piel y la de tu familia de estas picaduras. Hemos intentado de todo contra estos molestos insectos. Los mosquitos son criaturas difíciles de combatir. Evolucionan constantemente y aprenden a eludir las herramientas que utilizamos para combatirlos.
Medidas personales y en el hogar
- El enfermero Jorge Ángel recomendó usar repelentes para la ropa tratados con permetrina, especialmente en áreas con muchos mosquitos.
- También aconsejó utilizar ropa que cubra la mayor parte del cuerpo: camisas de manga larga, pantalones largos y calcetines.
- Es importante vestir ropa de colores claros, ya que estos insectos tienden a sentirse atraídos por los colores más oscuros.
- Animó a su público a revisar y eliminar cualquier recipiente que pueda acumular agua estancada: “Vacía y limpia regularmente los bebederos de animales y las piscinas infantiles”. Semanalmente, busque y elimine toda el agua acumulada donde los mosquitos puedan poner huevos. El mosquito del dengue le gusta el agua sucia, su mejor amigo es la llanta abandonada. Se reproduce en lugares como albercas olvidadas, basureros de llantas y agua estancada. Parte del problema está por ahí, tenemos las ciudades llenas de criaderos para mosquitos.
- Destacó la necesaria instalación de mosquiteras en puertas, ventanas e incluso camas en muchas áreas geográficas para evitar las picaduras. No permita que los mosquitos entren a su casa. Use una malla o tela metálica en las puertas y ventanas, y no deje las puertas abiertas.
- Mate los mosquitos dentro de su hogar. Siga las instrucciones de la etiqueta siempre que utilice insecticida.
- Usa repelentes que proporcionen protección duradera contra picaduras, al usarlos sigue siempre las instrucciones en la etiqueta. Uno de los repelentes disponibles en el mercado es Picosend Protect, que contiene IR3535 al 10% y aceite de citronela, ingredientes benéficos en la protección contra mosquitos y otros insectos. Picosend Protect es un repelente de insectos que contiene IR3535 al 10% y aceite de Citronela, y sus beneficios son:
- Repelente 100% efectivo contra mosquitos transmisores de: zika, chikungunya, dengue, fiebre amarilla, virus del Nilo, así como tábanos, abeja, avispa, garrapatas y mosca negra.
- Crea una eficaz barrera protectora hasta por 12 horas.
- Seguro para toda la familia, incluso niños (mayores de 1 año), mujeres embarazadas y/o lactancia.
- Su fórmula es biodegradable, por lo que se puede utilizar en parques ecológicos donde se tienen esta restricción.
- Práctica presentación para toda la familia y de viaje.
Avances científicos y desafíos
En las últimas décadas, ha habido varios desarrollos científicos que buscan atacar al mosquito transmisor o a los patógenos. Los recientes avances en vacunas son auspiciosos. En enero, comenzó en Camerún el lanzamiento de la primera vacuna contra la malaria. También la vacuna contra el dengue promete. Brasil se convirtió en el primer país del mundo en vacunar a la población para prevenir esta infección que provoca fiebre, dolores musculales y en ciertos casos hemorragias y muerte. Estamos aun intentando combatir estos patógenos.
Sin embargo, los mosquitos y los patógenos que transmiten evolucionan muy rápido, se adaptan a nuestras armas, como los insecticidas, fármacos contra la malaria, antivirales contra el dengue, chikungunya o fiebre amarilla. El compuesto químico DDT se utilizó por primera vez contra los mosquitos en la década de 1940. Fue muy eficaz. Sin embargo, después de unos pocos años, los mosquitos desarrollaron resistencia. Muchas especies de mosquitos, incluido el Anopheles, han desarrollado resistencia contra diversos insecticidas de uso generalizado y han cambiado sus hábitos alimentarios (ahora se alimentan en el exterior y más temprano) para evitar las mosquiteras y los hogares rociados con insecticidas.
La técnica CRISPR de edición genética no ha resultado tan exitosa como se pensaba. Algunas propuestas tratan de erradicar a los mosquitos para siempre a través de la edición genética. Sin embargo, existe el peligro de intervenir en procesos evolutivos naturales. Al editar el ADN del mosquito, podríamos provocar alteraciones catastróficas impredecibles. Manipular el proceso natural de un ecosistema o de un animal específico puede tener ramificaciones futuras muy peligrosas. Es como jugar a la ruleta rusa. En World Mosquito Program, ayudamos a proteger a las comunidades del dengue, Zika, chikungunya y la fiebre amarilla, con nuestro método Wolbachia seguro y natural. El enfoque de World Mosquito Program cuenta con amplio respaldo de las comunidades, gobiernos y reguladores.
Cambio climático y la expansión del mosquito
Desafortunadamente, no estamos ganando la guerra. Causan más de 700.000 muertes en todo el mundo cada año. El cambio climático puede aumentar el número de casos de enfermedades transmitidas por vector. Debido al aumento de las temperaturas globales y de las precipitaciones, los mosquitos portadores de enfermedades han ampliado su alcance geográfico. Se están viendo casos de dengue, chikungunya y malaria en países y zonas donde hasta ahora no había. El cambio climático, caracterizado por cambios significativos en las temperaturas, la sequía y los patrones de precipitaciones, puede repercutir de forma compleja en el control y la eliminación de la malaria. Ahora los mosquitos sobreviven en lugares donde no lo hacían antes. La temporada de mosquitos es mucho más extensa. Estas enfermedades se están expandiendo a países ricos, que hasta ahora no las sufrían y por ende no se preocupaban por ellas. Por esta razón, creo que veremos en los próximos años un fuerte cambio en la investigación y en la financiación para combatir estos patógenos y sus vectores, como los mosquitos Anopheles y Aedes aegypti. El responsable de ANECPLA ha señalado que el cambio climático ha alterado los ecosistemas, permitiendo que los mosquitos proliferen en nuevas áreas y durante más tiempo.
La paradoja del mosquito: ¿Un mal necesario?
Usted concibe a los mosquitos como nuestros enemigos, ¿pero tienen algo de bueno? Los necesitamos. Tienen una función en la cadena alimenticia. Son grandes polinizadores y parte integral de muchos ecosistemas. Si no causaran tanta muerte, destrucción y sufrimiento, quizás admiraríamos a los mosquitos. Nos asombraría cuán rápido se adaptan o cómo se alimentan. Los mosquitos no saben las consecuencias que provocan ni que están siendo usados por estos patógenos. Yo los respeto mucho. Les arrojamos de todo y siguen reproduciéndose.