Las enfermedades respiratorias crónicas (ERC) se encuentran entre las causas principales de muerte y discapacidad en la Región de las Américas. Dentro de las primeras 10 causas de mortalidad mundial informada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) están las infecciones de las vías aéreas inferiores, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la tuberculosis (TB) y el cáncer pulmonar. De estas, la EPOC y el cáncer pulmonar exhiben tasas crecientes de morbimortalidad, y la suma de todas ellas rebasa significativamente a la cardiopatía isquémica como la principal causa de muerte global.
Panorama epidemiológico y factores de riesgo
Más de 500 millones de personas padecen alguna de estas enfermedades, que juntas causan casi cuatro millones de muertes al año. La OMS estima unos 3,9 millones de muertes anuales por infecciones respiratorias agudas. La neumonía es la principal causa de muerte en niños menores de 5 años y es responsable de 1,4 millones de muertes al año. En el caso de ambas enfermedades, las personas y comunidades con pocos recursos o marginadas por otros motivos son más vulnerables debido a una mayor exposición a factores de riesgo como el tabaco y la contaminación del aire, y a dificultades en el acceso a la atención sanitaria.
Las enfermedades respiratorias son causadas o agravadas por lo que respiramos. Por ello, el humo del tabaco, la contaminación del aire y las sustancias tóxicas en el lugar de trabajo son los principales factores de riesgo. El consumo de tabaco es la causa de aproximadamente la mitad de los casos de EPOC y de la mayoría de los cánceres de pulmón. Alrededor de entre el 30 y el 75% de los hogares de América Latina usan combustibles sólidos, casi siempre asociados a cocinas pobremente ventiladas. Según estimaciones, la mitad de las muertes por EPOC en América Latina se deben a biomasa, y el 75% de ellas corresponden a mujeres.
Impacto de la EPOC y otras patologías
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar progresiva y potencialmente mortal caracterizada por una reducción persistente del flujo de aire. Si bien la EPOC es la cuarta causa de muerte en el mundo, se prevé que pasará a ser la tercera. A nivel mundial, la EPOC es la tercera causa más común de muerte y cada año mueren 3,2 millones de personas a causa de ella. El infradiagnóstico y el diagnóstico erróneo son frecuentes, especialmente en entornos con pocos recursos.
Tabla: Indicadores de cobertura de especialistas (Datos seleccionados)
| País | Población total | Total especialistas | Tasa por 100.000 hab. |
|---|---|---|---|
| Argentina | 40.768.600 | 1.100 | 2,70 |
| Uruguay | 3.368.595 | 70 | 2,08 |
| Guatemala | 14.757.316 | 22 | 0,15 |
Desafíos en la atención médica
Existe muy poca información sobre el número de especialistas en enfermedades respiratorias en América Latina. La disponibilidad de recursos humanos para la salud es escasa, particularmente en cuanto a especialistas en enfermedades respiratorias se refiere. Recomendaciones de hace varias décadas sugieren como mínimo un especialista por cada 50.000 habitantes, es decir, una tasa de 2/100.000. Otros estudios hacen referencia a recomendaciones de la OMS de hasta 3,5-4 neumólogos/100.000, cifra no alcanzada por ningún país encuestado.
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Resulta alarmante que la capacidad diagnóstica y herramientas como la espirometría sigan siendo limitadas; los servicios de atención primaria suelen diagnosticar erróneamente o retrasar las derivaciones, y los profesionales sanitarios carecen de la formación suficiente para identificar las ERC de forma temprana. Para cambiar esto, debemos fortalecer los sistemas de salud integrando la atención de las enfermedades respiratorias crónicas en estrategias más amplias para abordar las enfermedades no transmisibles.
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