En la gramática española, los sustantivos se dividen en dos categorías principales: contables e incontables. Esta distinción es crucial para el uso correcto de determinantes, cuantificadores y la concordancia verbal.
Definición de Nombres Contables e Incontables
Las categorías de singular y plural se aplican a todo aquello que se puede contar; son estos los que llamamos nombres contables, materiales como: girls, houses, flowers, o abstractos como: days, hours, mistakes, ideas.
Pero hay otra serie de nombres que no se pueden encuadrar dentro de unos límites numéricos - los llamamos incontables, ya sea a su vez materiales, como: silver, butter, cheese, o abstractos como: music, traffic, success.
Así como los nombres contables se pueden contar tomados en la medida de uno, dos tres etc., los incontables se pueden cuantificar con las expresiones: much, little, some, a great deal of, plenty of ... etc.
Podemos utilizar “a lot of” delante de nombres contables e incontables, pero la expresión “a large number of” sólo se utiliza ante contables. Television companies receive a large number of letters every day.
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“A great deal of” sólo se utiliza con incontables: The psychologist had spent a great deal of time studying the problem.
Para la afirmativa se prefieren estas expresiones a “much” o “many”, dejándoles a éstos el uso exclusivo de las interrogativas y negativas, o también si son “sujeto” o “parte del sujeto” nunca “complemento”. Television companies don't receive many letters. The psychologist hadn't spent much time on the problem.
Cuantificadores para Nombres Incontables
Además de las expresiones ya vistas hay otras formas de referirnos a incontables como son:
- A piece of: news, advice, furniture ...
- A bit of: information
- A stroke of: luck (golpe de suerte)
- A matter of: common sense (un poco de sentido común).
Nombres que Pueden Ser Contables e Incontables
Así mirada la distinción entre nombres contables e incontables no ofrece dificultad; hay que tener en cuenta, sin embargo, que hay un gran número de palabras que pueden tomarse, en distintos contextos, como contables o también como incontables:
| Contable | Incontable |
|---|---|
| Ice: helado | hielo |
| Iron: plancha | acero |
| Paper: periódico | papel |
| Glass vaso | cristal |
| Wood: bosque | madera |
Animales y su Carne
Otra distinción a tener en cuenta es la que se refiere al animal como contable, y a su carne como incontable:
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- Ox (buey), carne: beef
- Calf (ternera) carne: veal
- Sheep (oveja) carne: mutton
- Pig or swine (cerdo) carne: pork
Nombres Incontables en Plural
Desde el punto de vista meramente lógico, podríamos deducir que, puesto que los nombres incontables denotan lo que no podemos contar, las categorías de singular y plural no les son aplicables; sin embargo hay muchos nombres incontables que son plurales por su forma:
- sweets (caramelos)
- rickets (el raquitismo)
- weeds (malas hierbas)
- hysterics (la histeria)
- goods (mercancías)
- measles (el sarampión)
- ashes (cenizas)
Otro grupo de nombres son los terminados en -ics, que denotan materias:
- mathematics - matemáticas
- politics - política
- statistics - estadística
Tanto este grupo de nombres como el anterior pueden ir seguidos de un verbo en singular o en plural:
- Measles is/are very infectious
- Politics don´t/doesn't interest me.
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