El ser humano pasa por distintas etapas a lo largo de su vida. A grandes rasgos, estas etapas son tres: la infancia, la adolescencia y la vida adulta. La adolescencia es el período de transición entre la niñez y la adultez, y es una de las etapas de mayor reto en el desarrollo del ser humano. Probablemente, junto a la infancia, es la etapa más importante de la vida. Esta etapa se acompaña de intensos cambios físicos, psicológicos, emocionales y sociales; se inicia con la pubertad, aspecto puramente orgánico, y termina alrededor de la segunda década de la vida, cuando se completa el crecimiento y desarrollo físico y la maduración psicosocial.
La adolescencia comprende un periodo de tiempo impreciso, y su duración ha ido aumentando en los últimos años debido al comienzo más precoz de la pubertad y a la prolongación del periodo de formación escolar y profesional. La OMS considera adolescencia entre los 10 y 19 años y juventud al periodo entre los 19 y 25 años de edad, mientras que la SAHM (Sociedad Americana de Salud y Medicina de la Adolescencia) la sitúa entre los 10-21 años. Es importante distinguir que los términos adolescencia y pubertad tienen significados distintos. La pubertad es el proceso biológico de la maduración reproductiva, que afecta a cada órgano del cuerpo humano y se distingue por la rapidez y magnitud de cambios corporales que ocurren en un corto periodo de tiempo.
¿Qué es la Adolescencia Temprana?
La adolescencia temprana abarca aproximadamente desde los 10 u 11 años hasta los 14. Al inicio de la adolescencia se dan importantes cambios físicos, especialmente entre los 10 y 14 años, cambios que son conocidos como el “estirón”. Al igual que sucede con la infancia y la adultez, la adolescencia transcurre de forma gradual, con cambios que aparecen a edades distintas según la persona puesto que cada uno madura a su propio ritmo. De hecho, hay casos de niños y niñas que se podría decir que han empezado a mostrar los primeros cambios propios de la adolescencia con tan solo 8 años; y adolescentes que ya están en la adolescencia media con 12 o 13 años. Por lo general, la pubertad empieza uno o dos años antes en las niñas que en los varones, y puede ser normal que algunos cambios comiencen tan pronto como a los 8 años para las niñas y a los 9 años para los varones.
Cambios Físicos y Pubertad en la Adolescencia Temprana
La adolescencia temprana es un periodo de intensa transformación física. Durante esta etapa, los niños suelen comenzar a crecer más rápido, experimentando el “estirón” puberal. El crecimiento puberal supone del 20 al 25% de la talla adulta definitiva. En ambos sexos, durante el segundo año del estirón es cuando el incremento es mayor, de 5,8 a 13,1 cm en los chicos y de 5,4 a 11,2 cm en las chicas. Este crecimiento puberal no es armónico, sino que se crece por “segmentos”, con crecimiento inicial del segmento inferior (extremidades inferiores) y con un orden de crecimiento de distal a proximal, crecen primero los pies. El aumento de peso durante el estirón puberal llega a suponer alrededor del 50% del peso ideal del adulto.
El comienzo de la pubertad está marcado por una mayor producción de hormonas sexuales (estrógenos y andrógenos), las cuales se encargan de la maduración y desarrollo sexual del adolescente. En esta fase aparecen los caracteres sexuales secundarios y el cuerpo empieza a fabricar hormonas sexuales que inducen cambios físicos de forma progresiva. Este abarca el desarrollo mamario, el genital y la capacidad reproductiva, así como las características sexuales secundarias como el cambio de voz y el crecimiento de la barba.
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Signos de Desarrollo Puberal
- En las chicas, el primer signo de desarrollo puberal es el aumento del botón mamario, que puede iniciarse entre los 8-13 años, junto con un aumento de la velocidad de crecimiento. El pico de máxima velocidad de crecimiento ocurre relativamente pronto (Tanner II-III). La menarquia es un evento tardío, suele presentarse unos dos años tras la telarquia y señala, en general, la disminución del crecimiento.
- En los chicos, la pubertad puede suceder 2 años más tarde. El primer signo de desarrollo puberal es el aumento del volumen testicular, que puede aparecer alrededor de los 9 años. Un volumen de 4 ml (orquidómetro de Prader) o una longitud de 2,5 cm marcan el inicio puberal. El pico de máxima velocidad de crecimiento es tardío en los chicos (Tanner IV), al igual que el cambio de voz.
Otros cambios físicos incluyen la aparición de vello corporal, especialmente en las axilas y en la zona genital, además de que se da un aumento de la sudoración y consecuentemente un cambio en el olor corporal. Pero además de cambios físicos externos también se dan de internos, menos evidentes pero igualmente profundos. Estos cambios corporales pueden generar curiosidad y ansiedad en algunos, en especial si no saben qué esperar o qué es normal. En la adolescencia, las chicas acumulan más grasa que los chicos y, en estos, predomina el crecimiento óseo y muscular, produciendo al final del crecimiento un cuerpo más magro.
La mineralización ósea está determinada por la interacción de factores genéticos, ambientales y hormonales. En los sujetos sanos, la masa ósea crece durante la infancia con un máximo durante la fase de adolescencia precoz e intermedia y se enlentece en la adolescencia tardía, alcanzando el pico de masa ósea al final de la adolescencia.
Desarrollo Cerebral y Cambios Cognitivos
Durante la adolescencia temprana, el cerebro experimenta un gran cambio a nivel eléctrico y fisiológico. A medida que los adolescentes maduran, se producen cambios complejos en su desarrollo, especialmente en sus cerebros. El lóbulo frontal, que es la parte del cerebro que se encarga de las funciones ejecutivas como pueden ser el razonamiento y la toma de decisiones, empieza a desarrollarse en la adolescencia temprana. Estos cambios generalizados en la organización y el funcionamiento del cerebro, que continúan hasta mediados de los 20 años, dan lugar a las habilidades cognitivas, emocionales y sociales necesarias para que los adolescentes sobrevivan y prosperen.
No obstante, la mayoría de los adolescentes en este período siguen pensando en concreto, sin haber desarrollado la abstracción del pensamiento. No perciben las implicaciones futuras de sus actos y están todavía muy lejos de pensar como un adulto. De hecho, los más jóvenes tienen un pensamiento muy dicotómico y sin matices. También es normal que en esta etapa los jóvenes enfoquen su pensamiento en ellos mismos, lo que bien podríamos llamar como egocentrismo.
Transformaciones Sociales y Emocionales
Al inicio de la adolescencia, su forma de ver el mundo cambia radicalmente y deja atrás la inocencia propia de la niñez. Existe un amplio rango de normalidad en la conducta y en el desarrollo psicosocial. Los adolescentes tienen menos interés por los padres y cambian su comportamiento y su humor. Sienten preocupación por su cuerpo y los cambios, y se hacen preguntas como “¿soy normal?”.
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Los cambios sociales no tienen un gran desarrollo durante la adolescencia temprana si son comparados con los propios de la media y tardía, aunque cabe decir que algunos se dan. Las transformaciones físicas acercan al adolescente a su grupo de amigos, quienes probablemente también estén experimentando los mismos cambios, lo que les sirve para fomentar una identificación grupal. Los preadolescentes sienten una mayor necesidad de privacidad y es posible que comiencen a explorar formas de ser independientes de su familia. Comienza la aceptación de sus cuerpos y tienen interés por hacerlos más atractivos.
Gracias a que se identifican con su grupo de adolescentes de referencia y buscan en él apoyo psicológico y emocional, los chicos y chicas comienzan a prestar mayor importancia a sus amigos que a sus padres, quienes pasan a un segundo plano e, incluso, se empieza a cuestionar su autoridad. Con 11 o 12 años es cuando se empieza a no obedecer las órdenes de los padres o romper algunas reglas.
Aspectos de la Sexualidad en la Adolescencia Temprana
Los cambios más llamativos tienen lugar en la esfera sexual y se culminan con la adquisición de la fertilidad. En la adolescencia temprana, la sexualidad no suele ser un aspecto muy importante para las chicas y chicos. De hecho, los contactos con el otro sexo, en caso de que se sea heterosexual, tienen un carácter más bien exploratorio, muy alejados del deseo sexual adulto. Es bastante probable que el individuo suponga que es heterosexual porque es lo estadísticamente más probable, sin sentir atracción sexual de ningún tipo. Los cambios corporales generan curiosidad y ansiedad, y pueden inducir a que el individuo se vaya conformando una identidad de género, la cual puede estar más en sintonía o no con los cambios físicos que observa.
Etapas de la Adolescencia
| Etapa de la Adolescencia | Rango de Edad Aproximado |
|---|---|
| Adolescencia temprana | 10 u 11 años hasta los 14 |
| Adolescencia media | 15 a los 17 años |
| Adolescencia tardía | 18 a los 21 años |
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