Todos los sustantivos son o contables (countable o count nouns) o incontables (countable o mass nouns). Los sustantivos normalmente son contables o incontables.
La diferencia entre sustantivos contables e incontables es muy simple: los contables tienen forma plural y se pueden contar, mientras que los incontables, no.
La gran mayoría de sustantivos pertenece a la primera categoría, e incluso dentro de la segunda podemos hacer excepciones y contar un sustantivo incontable, como por ejemplo en esta frase tan común: «can I have two beers, please?».
Definición y Características de los Sustantivos Incontables
Los sustantivos incontables son sustantivos que no se pueden contar o cuantificar. No podemos "contar" los sustantivos incontables por sí solos.
Pueden referirse a conceptos no tangibles o a aquello que no puede dividirse o contarse en unidades. Muchos sustantivos incontables se refieren a sustancias como butter (manteca) y water (agua).
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En este grupo, el término "bacon" (tocino) generalmente se considera un sustantivo incontable, refiriéndose a la sustancia o tipo de carne en general, no a unidades individuales. Para medirlos o cuantificarlos, se utilizan unidades de medida (porque es imposible contar sus unidades). Por ejemplo: el sustantivo incontable sal puede medirse en gramos o kilos pero no es posible decir «dos sales».
Los sustantivos abstractos, utilizados para nombrar sentimientos, ideas o conceptos, suelen ser incontables.
Diferenciando Contables e Incontables
Un sustantivo contable (countable noun) es aquel que se puede contar como unidades individuales. Un truco útil es pensar: ¿puedo contar esto como unidades separadas?
- Los sustantivos contables tienen forma singular y plural.
- Los sustantivos incontables no tienen forma plural.
- Los sustantivos incontables no se usan con a/an.
Identificación y Uso de Cuantificadores
Si nos encontramos una palabra nueva sin contexto, seguramente haga falta buscar en el diccionario si es contable o no. Pero si está en contexto o nos es conocida, averiguarlo es muy sencillo.
Los nombres contables y los incontables combinan con palabras diferentes. Si nos encontramos con una palabra precedida por otra que solo combina con incontables, ya tenemos la respuesta.
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Cuantificadores Específicos para Cada Tipo
Echa un vistazo a la lista:
| Con Sustantivos Contables | Con Sustantivos Incontables |
|---|---|
| a/an | little |
| few | less |
| fewer | least |
| many | much |
| several |
También, si has escuchado la palabra antes, puedes probar a contar unidades o a poner a/an delante a ver cómo suena.
Ejemplos de Cuantificación con Incontables
Las palabras y frases cuantificadoras hacen que los sustantivos incontables parezcan contables. Algunos sustantivos incontables pueden volverse contables añadiendo ciertos nombres delante de los mismos a modo de cuantificadores. Las palabras de contenedor o de forma pueden seguir a adjetivos, números o los artículos a/an/the.
Por ejemplo, water (agua) no puede ser contada. No sabemos la cantidad de water. Sí podemos contar teaspoons of sugar (cucharitas de azúcar), cubes of sugar (cubos de azúcar) y cups of sugar (tazas de azúcar). Todas estas son cantidades de water que pueden ser contadas.
De manera similar, para "bacon", no decimos "dos bacons", sino que podemos decir:
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- I put a slice of bacon on my plate. (una loncha de tocino)
- I ate some bacon for breakfast. (algo de tocino)
Otros ejemplos de cómo los sustantivos incontables se cuantifican:
- I need some advice.
- The room has a lot of furniture.
- We haven’t had much warm weather this week.
- I eat some sugar on my cereal.
- You must have a little experience to apply for the job.
- I have a bunch of sand in my shoe.
Flexibilidad Contextual de los Sustantivos
En inglés, la clasificación de un sustantivo como contable o incontable no es siempre fija. ¡Cuidado! Hay muchos sustantivos incontables que se pueden usar como contables en el contexto adecuado, además de muchos errores de uso en el inglés oral.
Existen términos que pueden funcionar en ambas categorías dependiendo del contexto en el que se utilicen, lo que a menudo genera confusión.
Aquí tienes unos cuantos ejemplos de usos contables de sustantivos normalmente incontables:
- «Rain» normalmente es incontable pero hay ejemplos abundantes como este: We are expecting heavy rains later this week. (Esperamos lluvias fuertes esta semana).
- «Flour» es incontable, pero se puede usar en plural para hablar de tipos de harina: They sell three different flours in this shop. (Venden tres harinas diferentes en esta tienda).
- Los vinos tintos son excelentes: The red wines were excellent. (podría aparecer una frase así tras una cata de vinos, refiriéndose a diferentes tipos o a una copa llena).
- Un ejemplo claro de esta flexibilidad es: I ate some chicken for dinner. There are three chickens on the farm.
- Otro: I need some paper to write on. She signed all the papers for the contract.
- Y también: We need more light in this room. The room has three lights on the ceiling.
La palabra "toast" puede ser incontable o contable dependiendo del significado que se le quiera dar. Si nos referimos a "toast" como tostada deberemos decir a piece of toast o a slide of toast (incontable).
La Importancia de un Uso Correcto
Dominar el uso de los sustantivos contables e incontables es uno de los pilares fundamentales para alcanzar la fluidez en inglés. Precisamente porque hay palabras que combinan con contables y otras que no, para hablar y escribir correctamente es importante conocer la diferencia.
A nivel elemental, los errores no son tan importantes porque no impiden la comunicación, pero si te planteas hacer un examen de B2 o superior, no puedes equivocarte con esto. Así que cuanto antes empieces a corregir errores, mejor.
Dicho esto, hay algunos errores que cometen hasta los hablantes nativos, y que, aunque siguen considerándose usos erróneos, es posible que se acaben aceptando debido a su frecuencia.
Es el caso de «less» y «fewer». La norma es que se usa «less» con incontables y «fewer» con contables: «less water, fewer plants». Sin embargo, es muy común oír frases como «I have less things now than last year».
Dominar la diferencia entre sustantivos contables e incontables es un paso clave para hablar con mayor precisión y fluidez. Al pensar en el significado de cada palabra y en si se puede contar en unidades, no solo mejoras tu gramática, sino que adquieres una herramienta útil para expresarte con naturalidad.
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