El estreñimiento crónico es una de las consultas digestivas más frecuentes en la práctica clínica. El estreñimiento consiste en deposiciones difíciles o poco frecuentes, heces duras o una sensación de que el recto no está completamente vacío después de una evacuación intestinal. Es posible que el estreñimiento dure poco, pero a veces se prolonga por mucho tiempo y se vuelve crónico. Muchas personas creen sufrir estreñimiento si no realizan una deposición diaria, sin embargo, una frecuencia de una deposición diaria no es lo habitual para todas las personas; es normal tener desde 1 a 3 evacuaciones por día hasta 2 a 3 evacuaciones por semana.
Causas del estreñimiento
El estreñimiento es un síntoma y no una enfermedad en sí misma. Como síntoma puede ser la consecuencia de múltiples causas que se pueden clasificar en primarias y secundarias:
- Cambios en la dieta: La falta de fibra y la deshidratación producen estreñimiento, ya que el organismo intenta conservar el agua mediante la absorción de agua de las heces, haciéndolas más difíciles de evacuar.
- Factores metabólicos y neurológicos: Enfermedades como el hipotiroidismo, la diabetes, la enfermedad de Parkinson o lesiones de la médula espinal pueden ralentizar el tránsito intestinal.
- Uso de fármacos: Muchos medicamentos de uso habitual, como los opioides, sales de hierro, antihistamínicos, antidepresivos y algunos antihipertensivos, pueden ralentizar la evacuación.
- Defecación desordenada (disquecia): Aparece cuando los intestinos no generan la fuerza suficiente o existe dificultad para relajar las fibras musculares alrededor del esfínter anal durante la defecación.
- Estilo de vida: La disminución de la actividad física, la convalecencia de una enfermedad o el abuso de laxantes que inhiben las contracciones normales del intestino.
Síntomas y complicaciones
Se suele culpar al estreñimiento de muchos síntomas como malestar abdominal, náuseas, cansancio e inapetencia, que en realidad son el resultado de otros trastornos. No obstante, el esfuerzo excesivo y la cronicidad pueden derivar en complicaciones:
- Hemorroides y fisuras anales: Causadas por el esfuerzo excesivo y el paso de heces duras.
- Enfermedad diverticular: La presión requerida puede dañar las paredes del intestino grueso, formando pequeños sacos o divertículos.
- Retención fecal: Un endurecimiento de las heces en el recto que bloquea el paso, común en adultos mayores o personas con movilidad reducida.
- Prolapso rectal: En ocasiones muy contadas, la protrusión del recto a través del ano.
Diagnóstico y evaluación médica
No todos los episodios requieren valoración inmediata, pero existen signos de alarma que indican la necesidad de acudir al médico:
- Abdomen hinchado o distendido.
- Vómitos y pérdida de peso inexplicable.
- Sangre en las heces.
- Estreñimiento grave de nueva aparición, especialmente en ancianos.
El médico suele realizar una historia clínica detallada y una exploración física (incluyendo tacto rectal). Ante la falta de respuesta al tratamiento inicial, se pueden indicar pruebas como la manometría anorrectal, el test de expulsión del balón, la colonoscopia o la determinación del tiempo de tránsito colónico.
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Tabla de enfoques terapéuticos
| Enfoque | Medidas principales |
|---|---|
| Estilo de vida | Dieta rica en fibra, hidratación (1.5-2l de agua) y ejercicio físico. |
| Laxantes | Osmóticos, emolientes, estimulantes y formadores de masa (bajo prescripción). |
| Rehabilitación | Biofeedback (para trastornos de la defecación) y neuromodulación. |
Tratamiento y prevención
La mejor manera de prevenir el estreñimiento consiste en la combinación de actividad física, dieta rica en fibra y consumo suficiente de líquidos. Es necesario introducir cambios en el estilo de vida, como intentar evacuar a la misma hora cada día, preferiblemente de 15 a 45 minutos después del desayuno. Los médicos son cautelosos con el uso de laxantes, supositorios y enemas, ya que su empleo excesivo inhibe las contracciones normales del intestino y acaba empeorando el estreñimiento. Hable con su equipo de atención médica sobre el tratamiento adecuado para usted, ya que el tratamiento temprano ayuda a prevenir problemas graves como la impactación fecal.
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