El clima de la Tierra ha cambiado a lo largo de la historia. Solo en los últimos 800.000 años, ha habido ocho ciclos de glaciaciones y períodos más cálidos, y el final de la última glaciación hace unos 11.700 años marcó el comienzo de la era climática moderna y de la civilización humana. Sin embargo, la tendencia de calentamiento actual es diferente porque es claramente el resultado de las actividades humanas desde mediados del siglo XIX y avanza a un ritmo que no se ha visto en muchos milenios recientes. Es innegable que las actividades humanas han producido los gases atmosféricos que han atrapado una mayor parte de la energía del Sol en el sistema de la Tierra.
Historia del Entendimiento Científico
La comprensión del efecto invernadero tiene una rica historia científica. En 1824, Joseph Fourier calculó que un planeta del tamaño de la Tierra, situado a nuestra distancia del Sol, debería ser mucho más frío, sugiriendo que algo en la atmósfera debe estar actuando como una manta aislante. En 1856, Eunice Foote descubrió esa manta, mostrando que el dióxido de carbono y el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra atrapan la radiación infrarroja (calor) que escapan del planeta. En la década de 1860, el físico John Tyndall identificó el efecto invernadero natural de la Tierra y sugirió que ligeros cambios en la composición atmosférica podrían provocar variaciones climáticas. Posteriormente, en 1896, un artículo fundamental del científico sueco Svante Arrhenius predijo por primera vez que los cambios en los niveles de dióxido de carbono atmosférico podrían alterar sustancialmente la temperatura de la superficie a través del efecto invernadero. Finalmente, en 1938, Guy Callendar relacionó los aumentos de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre con el calentamiento global.
Sabemos que este calentamiento es causado en gran parte por las actividades humanas porque el papel clave que desempeña el dióxido de carbono en el mantenimiento del efecto invernadero natural de la Tierra ha sido comprendido desde mediados del siglo XIX. A menos que sea compensado por alguna influencia de enfriamiento igualmente grande, más dióxido de carbono atmosférico conducirá a temperaturas más cálidas en la superficie.
Evidencia Irrefutable de la Aceleración del Calentamiento
Sabemos que el mundo se está calentando porque la gente ha estado registrando diariamente las temperaturas altas y bajas en miles de estaciones meteorológicas en todo el mundo, sobre la tierra y en el océano, durante muchas décadas y, en algunos lugares, durante más de un siglo. Además de los datos de estaciones en la superficie, tenemos muchas líneas diferentes de evidencia de que la Tierra se está calentando. Los satélites en órbita terrestre y las nuevas tecnologías han ayudado a los científicos a ver el panorama general, recopilando muchos tipos diferentes de información sobre nuestro planeta y su clima en todo el mundo.
La evidencia antigua, o paleoclima, obtenida de núcleos de hielo extraídos de Groenlandia, la Antártida y los glaciares de las montañas tropicales, así como de anillos de árboles, sedimentos oceánicos, arrecifes de coral y capas de rocas sedimentarias, revela que el calentamiento actual está ocurriendo aproximadamente 10 veces más rápido que la tasa promedio de calentamiento después de una edad de hielo.
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Aumento de la Temperatura Global
La temperatura promedio de la superficie del planeta ha aumentado aproximadamente 2 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) desde finales del siglo XIX, un cambio impulsado en gran medida por el aumento de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera y otras actividades humanas. La mayor parte del calentamiento ocurrió en los últimos 40 años; los siete años más recientes han sido los más cálidos. El reporte anterior decía que la Tierra se había calentado 0.85°C y actualmente, estamos por encima de un grado, es decir, 1.1° ó 1.09°C; lo que resulta preocupante es que sin duda, este calentamiento es a causa de las actividades humanas y es mucho más acelerado de lo estimado. El 2020 fue un año que registró un grado más. También en 2021 se registraron las temperaturas promedio más elevadas hasta ahora en muchos lugares del planeta. México es uno de los países donde ha aumentado la temperatura, con el año anterior siendo uno de los más calientes, aunado a los problemas de sequía e inundación que existen en el país.
Deshielo y Elevación del Nivel del Mar
- Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida han disminuido en masa.
- La capa de hielo de Groenlandia, que contiene alrededor del 8% del agua dulce de la Tierra, se está derritiendo a un ritmo acelerado.
- Los glaciares de montaña se están derritiendo y la cubierta de nieve está disminuyendo en el hemisferio norte.
- El nivel global del mar subió unas 8 pulgadas (20 centímetros) en el último siglo. El nivel promedio del mar mundial está aumentando.
Cambios en los Océanos
Desde el comienzo de la Revolución Industrial, la acidez de las aguas superficiales del océano ha aumentado aproximadamente un 30 %. Este aumento se debe a que los seres humanos emiten más dióxido de carbono a la atmósfera y, por lo tanto, el océano absorbe más.
Eventos Extremos y Cambios Biológicos
La cantidad de eventos de temperatura alta récord en los Estados Unidos ha ido en aumento, mientras que la cantidad de eventos de temperatura baja récord ha disminuido desde 1950. Los eventos extremos han aumentado. Un ejemplo de ello son las ondas de calor; si entre 1850 y 1991 hubo un evento de temperaturas muy altas, ahora, con el cambio climático se ha observado que estos fenómenos se presentan tres veces más, y si la temperatura aumentara 1.5°C, estos eventos se acrecentarían cuatro veces; con 2°C crecería seis veces, y con 4°C, nueve veces más.
Además, las aves están migrando más temprano, y sus patrones de migración están cambiando. Las langostas y otras especies marinas se están mudando hacia el norte. Las plantas están floreciendo más temprano en la primavera.
Gases de Efecto Invernadero y Actividades Humanas
Los humanos son los principales responsables del aumento de las concentraciones de los Gases de Efecto Invernadero (GEI) en la atmósfera de la Tierra. El transporte y las industrias son las principales emisoras. Con el aumento de los GEI, nos estamos inventando una nueva atmósfera que da lugar a un incremento no controlado de la temperatura global, alerta la doctora Ana Cecilia Conde Álvarez, investigadora del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático de la UNAM.
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Los principales Gases de Efecto Invernadero son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y el ozono, los cuales están rompiendo los récords de concentración en la atmósfera en años recientes. Desde 1800, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado cerca de 280 partes por millón a 410 ppm en 2019. En comparación con las épocas preindustriales, estos gases han experimentado aumentos significativos:
| Gas | Incremento (%) |
|---|---|
| Dióxido de carbono | 148% |
| Metano | 260% |
| Óxido nitroso | 123% |
Cecilia Conde resalta que el reporte anterior del IPCC, precisaba que el dióxido de carbono en la atmósfera se había incrementado 35%, y en el de 2021 se indica que el aumento ha sido de 47%. De igual forma, el metano registraba un ascenso de 148% y en el último informe dice que el incremento ha sido de 156%. Lo anterior significa que la temperatura en el planeta aumentó porque se incrementaron las concentraciones de esos gases en la atmósfera.
El Rol del IPCC y sus Advertencias
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) es el principal órgano internacional para la evaluación del cambio climático. Fue creado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en 1988 para ofrecer al mundo una visión científica clara del estado actual de los conocimientos sobre el cambio climático y sus posibles repercusiones medioambientales y socioeconómicas. El IPCC es un órgano científico que examina y evalúa la bibliografía científica, técnica y socioeconómica más reciente producida en todo el mundo pertinente para la comprensión del cambio climático. Como órgano intergubernamental, pueden formar parte de él todos los países miembros de las Naciones Unidas y de la OMM; actualmente, 195 países son miembros del IPCC. Se reúne por lo menos una vez al año en sesión plenaria al nivel de representantes de los gobiernos en que se toman las principales decisiones sobre el programa de trabajo del IPCC y se elige a los miembros de la Mesa, entre ellos el Presidente. Por su carácter científico e intergubernamental, el IPCC encarna una oportunidad excepcional de ofrecer información científica rigurosa y equilibrada a las instancias decisorias. Al hacer suyos los informes del IPCC, los gobiernos reconocen la autoridad de su contenido científico.
El último reporte del Grupo II del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado en febrero de 2022, señala que el planeta se está calentando más rápido de lo esperado. Este grupo estudia los impactos del fenómeno. Según António Guterres, secretario general de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el último informe es una alerta roja para la humanidad, ya que nos está indicando que el cambio climático se está acelerando y es un hecho que será peor. Guterres señaló que el umbral de calentamiento global acordado internacionalmente de 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales estaba "peligrosamente cerca", corriendo el riesgo inminente de alcanzar los 1,5 grados a corto plazo.
El cambio climático está afectando cada rincón del planeta de múltiples formas. Así, con un aumento de 1,5°C, habrá más olas de calor, las estaciones cálidas serán más largas y las frías más cortas. Pero no es solo una cuestión de temperatura. El cambio climático traerá múltiples cambios diferentes en diferentes lugares, que se acrecentarán con un mayor calentamiento. Se espera una intensificación del ciclo del agua y un cambio en los patrones de lluvias, con un posible aumento en latitudes altas y una disminución en zonas subtropicales. Las áreas costeras verán continuar la subida del nivel del mar a lo largo del siglo XXI, lo que contribuirá a mayores inundaciones en las zonas más bajas y a una mayor erosión. Los cambios en el océano conducirán a un calentamiento con mayores olas de calor marinas, la continuación de la acidificación del agua y la reducción de los niveles de oxígeno. Por primera vez, este informe suministra una valoración regional más detallada del cambio climático, incluyendo información útil para los impactos de riesgo, la adaptación y la toma de decisiones.
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Urgencia y Acciones Necesarias
Estamos ante un momento determinante para afrontar uno de los mayores desafíos de nuestra época: el cambio climático. Cada día, en distintos puntos geográficos del mundo es evidente la cambiante meteorología que amenaza la producción de alimentos, el deshielo que aumenta el nivel del mar con riesgos para la población asentada en las costas. Los efectos de este fenómeno nos afectan a todos, y de no tomarse medidas inmediatas, será mucho más difícil y costoso adaptarse a sus efectos. Si actualmente los incendios forestales son devastadores, y las inundaciones y sequías son severas, a futuro los indicadores señalan que esos fenómenos serán más agudos e intensos.
Estabilizar el clima requerirá reducciones fuertes, rápidas y sostenidas de las emisiones de gases de efecto invernadero y llegar a cero emisiones netas de CO2. Según los cálculos de los científicos, esas reducciones pueden tener beneficios rápidamente para la calidad del aire, pero puede tomar entre 20 y 30 años hasta que las temperaturas de la Tierra se estabilicen. Aun cuando se sumaran todos los compromisos hechos por los países, se va a rebasar los 2°C; por ello la urgencia de que reduzcan sus emisiones.
Es apremiante transitar hacia las energías limpias, pero también cuidar los bosques y aumentar su superficie; preservar los océanos y los manglares. Para mitigar el calentamiento global es menester acelerar la eliminación del carbón, reducir la deforestación, acelerar el cambio a vehículos eléctricos, y fomentar la inversión en energías renovables. Asimismo, se precisa urgente proteger y restaurar ecosistemas, construir defensas, sistemas de alerta e infraestructura y agricultura resilientes para evitar la pérdida de hogares, medios de vida e incluso vidas. El cambio climático no es el único problema ambiental grave al que nos estamos enfrentando. La tasa de pérdida de biodiversidad, así como los cambios en el ciclo de nitrógeno asociados al cambio de uso de suelo, la agricultura y deforestación, son algunos de las situaciones por las que atraviesa el planeta.
El Calentamiento Global como Problema Político y Ético
El calentamiento global es un problema ético y político, y no únicamente un problema ambiental o físico en la naturaleza. Así, enfrentar a este fenómeno requiere de ciencia y política en el contexto de justicia climática. Entre los beneficios de actuar ahora, está la disminución de muertes, pues alrededor de 7 millones de personas mueren cada año por exposición al aire contaminado; la energía renovable es cada vez más barata. Una acción climática audaz podría generar 26 billones de dólares en beneficios económicos para el año 2030. Igualmente, el cambio a una economía limpia podría generar más de 65 millones de nuevos empleos con bajas emisiones de carbono.
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