Mao Zedong, el hombre que proclamó la República Popular de China el 1 de octubre de 1949, es uno de los personajes más controvertidos de la historia.
"Mao es uno de los personajes más controvertidos de la historia: fue el hombre que puso a su país en el mapa, que lideró una revolución y unos cambios que trascendieron China", le dice a BBC Mundo el historiador Alexander Pantsov, autor de la biografía Mao: The Real Story.
"Pero también uno de los dictadores más descarnados que ha dado la historia, responsable de la muerte de más de 40 millones de personas", agrega el también profesor de la Capital University, de EE.UU.
Muchos, tanto en Occidente como en China, recuerdan a Mao Tsu Tung como tal vez el dictador más sanguinario de la historia.
Entre 40 y 50 millones de personas murieron y decenas de miles más fueron torturados o encarcelados.
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La historiadora Jung Chang, que fuera guardia roja en la Revolución Cultural, y su esposo, el profesor Jon Halliday, del King's College, publicaron una biografía en la que aseguran que bajo la tiranía de Mao "murieron 70 millones de personas en tiempos de paz".
Desde que Mao tomó el poder en 1949 hasta su muerte 27 años después, China experimentó algunas de las conmociones sociales más grandes de su historia reciente.
Sin embargo, a medida que Mao tomaba algunas medidas de beneficio popular que marcarían el futuro de China, millones de personas también morían a causa de inanición o con motivo de persecuciones políticas.
Las Purgas Iniciales y la Represión Política
El experimento comenzó de la forma más sangrienta posible tras la Segunda Guerra Mundial, cuando todas las miradas occidentales se centraban en asuntos internos y, en la medida en que había algún foco extranjero, era en Rusia.
La comunización de China tuvo lugar en las tres etapas habituales: purga, plan y chivo expiatorio.
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Primero fue la purga para instaurar el comunismo.
La violencia comenzó en el campo y se extendió después a las ciudades.
En los primeros años, llevó a cabo la reforma agraria de China, la campaña para suprimir contrarrevolucionarios y las Campañas Tres Anti y Cinco Anti.
Primero se dividió a todos los campesinos en cuatro clases consideradas políticamente aceptables: pobres, semi pobres, medios y ricos.
A todos los demás se les consideraba terratenientes y eran objeto de eliminación.
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Si no se encontraba ningún terrateniente, se solía incluir a los «ricos» en este grupo.
La clase demonizada era descubierta en una serie de «reuniones de amargura» que se celebraban en todo el país y en las que la gente delataba a sus vecinos por tener propiedades y ser políticamente desleales.
La regla era que debía haber al menos una persona asesinada por pueblo.
Se calcula que el número de asesinados oscila entre uno y cinco millones.
Además, otros cuatro a seis millones de terratenientes fueron masacrados por el delito de ser propietarios de capital.
Si se sospechaba que alguien ocultaba riqueza, se le torturaba con hierros candentes para que confesara.
A continuación se torturaba a las familias de los asesinados y se saqueaban las tumbas de sus antepasados.
A continuación, la campaña se trasladó a las ciudades.
Aquí las motivaciones políticas estaban en primer plano, pero también había controles de comportamiento.
Cualquiera sospechoso de prostitución, juego, evasión de impuestos, mentira, fraude, tráfico de opio o de revelar secretos de Estado era ejecutado como «bandido».
Las estimaciones oficiales cifraron el número de muertos en dos millones, y otros dos millones fueron a morir a la cárcel.
Comités residentes de leales políticos vigilaban cada movimiento.
Una visita nocturna a otra persona era inmediatamente denunciada y las partes implicadas encarceladas o asesinadas.
La afiliación al partido sólo proporcionó un respiro temporal, ya que en 1955 comenzó la campaña contra los contrarrevolucionarios ocultos en el propio partido.
La Campaña de las Cien Flores
Mientras los ríos de sangre crecían cada vez más, Mao llevó a cabo la Campaña de las Cien Flores en dos meses de 1957, cuyo legado es la frase que oímos a menudo: «Que florezcan cien flores».
Se animó a la gente a hablar libremente y dar su punto de vista, una oportunidad muy tentadora para los intelectuales.
La liberalización duró poco.
De hecho, fue un truco.
Todos los que hablaron en contra de lo que estaba ocurriendo en China fueron detenidos y encarcelados, quizá entre 400.000 y 700.000 personas, incluido el 10% de las clases bien educadas.
El Gran Salto Adelante: La Catástrofe de la Hambruna
Pero esto no fue nada comparado con la segunda fase, que fue una de las grandes catástrofes de la planificación central de la historia.
En su libro "La Gran Hambruna de Mao" (2010), el historiador Frank Dikötter relata cómo la campaña frenética del Gran Salto Adelante, la iniciativa maoísta de industrializar al país y superar el modelo económico occidental en menos de 15 años, provocó una de las mayores catástrofes humanitarias de la historia.
Se cree que entre 20 y 45 millones de chinos (las cifras varían entre un historiador y otro) murieron entre 1958 y 1962, víctimas de los trabajos forzados, desplazamientos al campo, la violencia y la falta de comida que provocó la campaña de Mao.
"Fue el mayor fracaso económico en la historia del mundo y causó la mayor hambruna de la que se tiene registro", agrega Pantsov.
"Simplemente, porque ese modelo se calculó mal dado que siguió un razonamiento bastante infantil de Mao que no tenía ninguna idea de economía, pero tenía el poder de hacer lo que se le antojara", agrega Pantsov.
Durante el Gran Salto Adelante millones de personas fueron enviadas al campo a realizar trabajos forzados.
Tras la colectivización de la tierra, Mao decidió ir más allá para dictar a los campesinos qué cultivarían, cómo lo cultivarían y adónde lo enviarían, o si cultivarían algo en absoluto frente a la inmersión en la industria.
Esto se convertiría en el Gran Salto Adelante que generaría la hambruna más mortífera de la historia.
Los campesinos fueron agrupados en grupos de miles y obligados a compartir todas las cosas.
Todos los grupos debían ser económicamente autosuficientes.
Cientos de miles de personas fueron trasladadas de los lugares donde la producción era elevada a los lugares donde era baja, con el fin de impulsar la producción.
También se les trasladó de la agricultura a la industria.
Hubo una campaña masiva para recoger herramientas y transformarlas en destreza industrial.
Como medio de mostrar esperanza en el futuro, se animó a los colectivos a celebrar enormes banquetes y a comer de todo, especialmente carne.
Mao tenía la idea de que sabía cómo cultivar cereales.
Proclamó que «las semillas son más felices cuando crecen juntas» y así se sembraron semillas con una densidad entre cinco y diez veces superior a la habitual.
Las plantas murieron, la tierra se secó y la sal subió a la superficie.