El feudalismo fue un sistema social, político y económico que dominó gran parte de Europa occidental durante la Edad Media, aproximadamente entre los siglos IX y XV. Se puede entender también como consecuencia de la ruptura de todas las estructuras de poder antiguo tras la caída del Imperio romano de Occidente. El feudalismo es el régimen político, económico y social que se desarrolló en Europa durante gran parte de la Edad Media. De forma sencilla lo podríamos definir como el periodo de la historia europea caracterizado por una forma de gobierno compuesta por reyes débiles, con una economía basada en la agricultura y la ganadería, y una sociedad estamental desigualmente distribuida (privilegiados y no privilegiados). Todo este sistema económico, político y social surgió en Europa occidental entre los siglos IX y X en un contexto de crisis generalizada por las segundas invasiones bárbaras, y donde las relaciones de compromiso mutuo entre señores feudales y vasallos fueron la característica más importante.
No hay acuerdo entre los historiadores sobre el comienzo del período feudal europeo ni su duración, que además varía según la región. Durante el feudalismo carolingio (siglos VIII - XI, aproximadamente) se sientan las bases de lo que será este régimen medieval, espoleado por el cambio que supuso para Europa el paso de un estado de tipo público (el estado romano) a un conglomerado de estados privados. El feudalismo clásico o pleno (siglos XI - XIII) es la consolidación de este sistema que se ha ido moldeando durante los siglos anteriores.
Origen del Feudalismo
Las causas del nacimiento del feudalismo son muy complejas. Sin embargo, a grandes rasgos podemos afirmar que este régimen medieval es hijo del desmembramiento del Imperio Romano y de la situación bélica que vivió Europa durante los siglos VII y IX. El sistema feudal europeo tiene sus antecedentes en el siglo V, al caer el Imperio romano de Occidente. El colapso del Imperio acaeció básicamente por su extensión y la incapacidad del emperador para controlar todas sus provincias, sumado a cada vez más numerosas incursiones de pueblos bárbaros que atacaban y saqueaban las provincias más retiradas del imperio. Esto provocó que los emperadores necesitaran gente para defender sus grandes terrenos y contrataran caballeros o nobles (precursores del modelo de señor feudal), que a su vez contrataran vasallos, villanos, etc. Se llegó incluso a contratar a jefes y tropas mercenarias de los mismos pueblos "bárbaros", dotándoles de foedus y asegurando así el control de los territorios a partir de acuerdos de ayuda protofeudales y la cesión de territorios a los pueblos germánicos.
Tras la muerte del emperador Carlomagno (Aquisgrán, 814), sus sucesores no supieron mantener la unidad del imperio y éste entró en rápida decadencia (Tratado de Verdún, 843). La desintegración del imperio carolingio hizo que se debilitaran las fronteras del imperio, lo que permitió nuevas oleadas de invasores, destacando los vikingos, los magiares (húngaros) y los musulmanes. Esta situación dio lugar a las «segundas invasiones«, unas expediciones de saqueo, rapiña y conquista que se desarrollaron durante los siglos VIII al X en la mayor parte del territorio europeo. Este panorama provocó un clima de inseguridad y crisis generalizada.
En este contexto, los monarcas eran incapaces de hacer frente a esta situación de inseguridad. No tenían medios para proteger a la población, recaudar impuestos y mantener un ejército. Los reyes contaban con poco recursos y se vieron obligados a pedir ayuda a los nobles que contaban con ejércitos propios. Por ello, para poder gobernar sus reinos se ayudaron de los nobles, con los que establecieron un sistema de relaciones personales llamado vasallaje. En este contexto el rey se convertirá en el primus inter pares. De igual manera, muchas familias buscaron la protección de los nobles que tenían castillos fortificados y ejércitos personales. Estas familias se convertirían así en siervos de unos señores (condes, duques, marqueses, etc.) que les darían protección a cambio de trabajar para él y acatar su autoridad. En definitiva, una nueva forma de vida que se generalizará en el corazón de Europa y norte de la Península Ibérica e Italia y que se llamará feudalismo.
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A partir del siglo X no queda resto de la civilización romana sobre Europa. La realeza, sin desaparecer, ha perdido todo el poder, real y efectivo, y sólo conserva una autoridad sobrenatural remarcada por las leyendas que le atribuyen carácter religioso o de intermediación entre lo divino y lo humano. Así, el rey no gobierna, sino que su autoridad viene, a los ojos del pueblo, de Dios, y es materializado e implementado a través de los pactos de vasallaje con los grandes señores, aunque en realidad son estos quienes eligen y deponen dinastías y personas.
Características del Feudalismo
Un gobierno débil y descentralizado
Durante esta etapa el poder del rey estaba debilitado. El poder estatal se fragmenta y es asumido por los grandes propietarios de tierras, los señores. Éste gobernaba con la ayuda de su Corte (nobles, juristas, eclesiásticos, servidores y guerreros). Sus decisiones solían afectar a los territorios bajo su dominio directo. Su ejército era reducido y dependía de la ayuda de sus nobles para la defensa del reino cuando éste los requería. Su principal fuente de ingresos procedía de los feudos y de algunas ciudades, ya que no podían cobrar impuestos en los feudos de sus vasallos. En situaciones especiales, y cuando el rey lo requería, recibían ayuda económica de la iglesia o de grandes nobles.
La descentralización del poder era una de las principales características del feudalismo. El rey tenía un poder limitado. Europa se configura, pues, como un mosaico de territorios de carácter privado, es decir, que son patrimonio de una familia. Una nula centralización del poder y la carencia absoluta de idea de estado caracterizaban este período. El fracaso del proyecto político centralizador de Carlomagno llevó a la formación de un sistema político, económico y social que los historiadores han convenido en llamar feudalismo.
La economía feudal y el feudo
La economía se organizaba en torno a los señoríos feudales, donde la principal actividad fue la agricultura, destacando principalmente el cultivo de cereales, hortalizas y legumbres. Era una economía prácticamente autosuficiente. La producción agrícola era escasa porque casi toda la producción se destinaba al autoconsumo y porque las técnicas agrícolas eran muy rudimentarias. Otras actividades a destacar fueron la artesanía, que se limitaba a pequeños talleres y el comercio que se remitía a comercios locales. El sistema feudal se basaba, principalmente, en una economía de autoabastecimiento.
El feudo o señorío eran las tierras que el noble recibía del rey tras la ceremonia del vasallaje. Era lo que permitía el sustento del señor y sus vasallos. No era propiedad privada del noble, sino vinculada, lo que significaba que poseía el derecho a explotarla económicamente y transmitirla en herencia a sus descendientes. No podía comprarse ni venderse. El señor cobraba tributos, organizaba la producción y protegía a sus habitantes. El señor feudal tenía el derecho de impartir justicia y cobrar impuestos (derechos jurisdiccionales). El feudo era el lugar que reunía las tierras cedidas al señor, y las que éste a su vez cedía a sus campesinos para que las trabajasen. El feudo medieval era autosuficiente. Incluía tierras de cultivo, aldeas, bosques, y a veces un castillo. El señor cobraba tributos, organizaba la producción y protegía a sus habitantes.
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El territorio feudal estaba compuesto por:
- Castillo: Era la residencia del señor feudal. Vivía con sus familias, sirvientes y soldados. Estaba fortificado, poseía establos para caballos, patios para el entrenamiento de sus soldados, pozos, granero, etc. La torre del homenaje, la más protegida, donde dormía el señor.
- Una o varias aldeas: En las que vivían los campesinos y artesanos.
- Tierras de cultivo: Que se dividían en:
- Reserva: Tierras que explotaba el propio señor feudal. Los rendimientos de la misma eran íntegramente para el señor.
- Mansos: Tierras que el señor concedía a los campesinos para que las trabajasen.
- Bosques: Solían ser de uso exclusivo del señor. Si éste lo autorizaba los campesinos podían cazar o recoger leña en él.
- Puentes, molinos, hornos o prensa: Eran propiedad del señor, y los campesinos debían pagar por usarlo.
El pago que el campesino le debía a su señor a cambio de este medio de supervivencia, era su propio trabajo en la llamada terra indominicata, la reserva señorial. Los campesinos estaban también sujetos al pago de ciertos impuestos, que podían ser en especies o en metálico. Lo más habitual en los primeros años del feudalismo, y dada la escasa circulación de moneda, era que los impuestos se pagaran en forma de sacos de trigo, animales o cualquier otro producto agrícola. En resumen, tenemos a unos territorios cultivados por unos campesinos que producen para el señor (pago de impuestos en especies, trabajo de la reserva señorial) y para sí mismos. Las rentas eran en realidad tributos porque las imponían los señores feudales. El señor era, pues, el auténtico amo de todos los elementos que estaban dentro de su jurisdicción, por lo que el uso de cada uno de ellos conllevaba el pago de un impuesto de uso.
Principales Tributos y Obligaciones Feudales
Los campesinos y habitantes del feudo estaban sujetos a diversas formas de tributación y obligaciones:
| Tipo de Tributo / Obligación | Descripción según el texto |
|---|---|
| 1. Rentas por uso de la tierra | Pago en dinero o parte de la cosecha por trabajar las tierras (mansos) concedidas por el señor. |
| 2. Corveas / Sernas | Obligación de trabajar gratuitamente una serie de días en las tierras del señor (reserva señorial) o en el castillo. |
| 3. Tributos por explotación de minas | Rentas percibidas por el señor por las explotaciones de minas en su feudo. |
| 4. Banalidades por uso de molinos | Pago por utilizar el molino, propiedad del señor feudal. |
| 5. Banalidades por uso de hornos | Pago por utilizar el horno, propiedad del señor feudal. |
| 6. Banalidades por uso de prensas | Pago por utilizar la prensa, propiedad del señor feudal. |
| 7. Peaje por tránsito y pontazgo | Los comerciantes pagaban un «peaje» por atravesar los dominios o cruzar sus puentes (pontazgo). |
| 8. Tributos por uso de pastos | Rentas percibidas por el señor por el uso de los pastos en su feudo. |
| 9. Tributos por uso de ríos y pesca | Rentas por el uso de ríos navegables y por la actividad de pesca en ellos. |
| 10. Tributos por uso de bosques y caza | Rentas por la explotación de bosques y el derecho a la caza en ellos, a menudo exclusivo del señor o con su permiso. |
| 11. Diezmo | La décima parte de la cosecha que los campesinos pagaban a la Iglesia. |
| 12. Primicias | Los primeros frutos de las cosechas que los campesinos debían ofrecer al señor. |
| 13. Pagos por licencia de comercio/oficio | Se debía solicitar permiso al señor feudal para dedicarse al comercio, la industria o ejercer un oficio, lo que implicaba un pago. |
| 14. Multas | El señor feudal, como juez del territorio, obtenía ingresos de las multas impuestas por el señorío jurisdiccional. |
| 15. Tasas por uso de instalaciones generales del feudo | Pago por el uso de diversas instalaciones del feudo no especificadas en otras categorías. |
Además, en el señorío jurisdiccional, el señor feudal obtenía rentas de muy distinto origen, lo que convertía al señor feudal en gobernante y juez del territorio en el que vivía el campesino. Los campesinos debían también obedecer las órdenes del señor y acatar su justicia, ayudar a mantener el castillo y trabajar gratuitamente al señor algunos días al año en lo que requiriera.
Una sociedad estamental
La sociedad medieval se dividía en tres grupos y estamentos a los que se pertenecía por nacimiento. Excepto el clero, era una sociedad a la que cada estamento se pertenecía por nacimiento. Estaba dividida en dos grandes grupos: privilegiados, formado por nobles y clérigos; y los no privilegiados, formados por campesinos, artesanos y comerciantes. Cada uno de los grupos sociales medievales tenía una función muy concreta: la nobleza defendía a la población, el clero rezaba por la salvación de las almas; y los campesinos se encargaban de producir los alimentos que necesitaban todos los demás.
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El Rey
Era la figura más importante de la sociedad medieval. Tenía un carácter sagrado y se le consideraba elegido por Dios para dirigir a los hombres y defender la cristiandad. Era un cargo hereditario, pero debía ser confirmado por la iglesia a través de una ceremonia de coronación. Su reino era patrimonio personal, lo que significa que lo podía dividir o unir según conveniencia. Compartía el poder con la nobleza (condes, duques, marqueses) y las autoridades religiosas (obispos y abades). Pero tenía poderes exclusivos como los de dirigir las guerras, recaudar impuestos o juzgar asuntos importantes. Para facilitar su gobierno contaba con personas o instituciones que le aconsejaban en la toma de decisiones (Consejo Real o Curia). No solían tener residencia fija, se trasladaban por los castillos del reino con la familia y su corte.
La Nobleza
Formaban parte del grupo social privilegiado, pero no todos eran igual de poderosos. Algunos poseían grandes feudos y riquezas, mientras que otros sólo tenían sus armas y su caballo. Los hombres se dedicaban principalmente a la guerra. Desde niños servían a las órdenes de otro noble como pajes o escuderos, y de esta forma aprendían las técnicas del combate. Cuando alcanzaban la mayoría de edad eran armados caballeros en una ceremonia sencilla. En caso de guerra, el rey los convocaba y éstos acudían con su mesnada. Al finalizar la guerra nobles y guerreros volvían a sus feudos. Mientras no había conflictos los caballeros entrenaban continuamente. Principalmente a través de torneos, mediante los cuales se conseguía respeto y prestigio. También cazaban a caballo y practicaban la cetrería.
El Clero
Durante la Edad Media, la mayor parte de los habitantes de Europa eran cristianos, y sus creencias condicionaban la espiritualidad de las personas y organizaban su vida diaria. El clero se encargaba de orar y transmitir la cultura. El principal dirigente de esta institución era el Papa. Gobernada un Estado propio (Estados Pontificios), poseía sus propios ejércitos, pero tenía escaso poder militar. Ejercía gran influencia entre los monarcas, podía excomulgarlos, lo que significaba que sus súbditos quedaban liberados del juramento de fidelidad y los reyes quedaban sin el amparo de la iglesia. Este grupo se dividía en el alto clero (cardenales, obispos, abades, etc.) y tenían los mismos privilegios que la nobleza; y el bajo clero formado por sacerdotes rurales, monjes, frailes, etc.) y tenían una vida similar a la de los campesinos.
Por debajo del Papa estaba el clero regular y el clero secular: el clero secular lo formaban los sacerdotes, párrocos, obispos y cardenales, y eran los que atendían a los creyentes. El clero regular estaba integrado por las órdenes religiosas de frailes, monjes y monjas. Dedicaban su vida al trabajo y a la oración en los monasterios o en los conventos. Cada orden estaba dirigida por el abad principal y por los superiores que dirigían los monasterios. Parroquias y monasterios se organizaban como unos territorios feudales más. Tenían sus propias tierras y siervos que las trabajaban con las mismas obligaciones.
Los Campesinos
Representaban la mayor parte de la población. Eran la base productiva del sistema. Cultivaban la tierra y entregaban parte de sus cosechas al señor feudal. A cambio, recibían protección frente a guerras o invasiones. Dentro de este grupo se podían distinguir:
- Campesinos libres: Eran propietarios de sus tierras (alodios). Podían abandonar el feudo y podían tomar decisiones personales sin consultar al señor. Trabajaban los mansos del feudo y pagaban una renta al señor, y el diezmo (décima parte de la cosecha) a la iglesia. Además, debían ofrecer al señor los primeros frutos de las cosechas (primicias) y pagar por utilizar las diferentes instalaciones del feudo: molino, horno, prensa, bosque, etc. Debían también obedecer las órdenes del señor y acatar su justicia, ayudar a mantener el castillo y trabajar gratuitamente al señor algunos días al año en lo que requiriera.
- Siervos: No tenían libertad personal. Su condición pasaba de padres a hijos. No podían abandonar el feudo ni casarse sin su permiso. Debían trabajar gratuitamente para el señor (en el campo o en el castillo), a cambio éste les daba cobijo y alimento. Su forma de vida no era fácil. Vivían en pequeñas aldeas de viviendas muy pobres, hechas de adobe, madera y cañas. Con una sola habitación en la que toda la familia comía y dormía. Los campesinos producían todo lo que necesitaban (autosuficientes). Su alimentación no era buena, lo que cualquier enfermedad o calamidad en el campo podía provocar la muerte.
Una religión cristiana muy influyente
A lo largo de la Edad Media el cristianismo se convirtió en la religión mayoritaria de Europa occidental. La iglesia contribuyó en estos territorios a formar una civilización común. Y a lo largo de los siglos XI y XII esta cristiandad fue ampliando sus fronteras hacia el norte y el este de Europa. La iglesia ejerció una enorme influencia en la vida diaria de las personas. Las principales razones fueron que la iglesia era el edificio más importante en cualquier aldea o ciudad. Sus campanas marcaban el ritmo de la vida diaria (ceremonias y festividades): anunciaba los matrimonios, defunciones, alertaba del peligro, convocaba asambleas, etc. Marcaba las fechas importantes como la misa de los domingos, Navidad, Pascua, Semana Santa, etc. Poseía una gran influencia como institución medieval. Era propietaria buena parte de las tierras y de muchos edificios (monasterios, conventos, iglesias…) de los que obtenían importantes rentas y beneficios. De sus feudos obtenían rentas (derechos señoriales), cobraba el diezmo a los campesinos y recibía donaciones de feligreses. Gran parte del clero disfrutaba de un gran nivel de vida.
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