La historia de la Primera Guerra Mundial está intrínsecamente ligada al colapso del orden europeo tras el asesinato del heredero de los Habsburgo en Sarajevo el 28 de junio de 1914. Este evento puso en marcha acontecimientos que llevaron a una guerra global. El 28 de junio, Gavrilo Princip había asesinado en Sarajevo al Archiduque Franz Ferdinand y a su mujer Sofía, Duquesa de Hohenberg. Tras los asesinatos, Austria-Hungría presentó una lista de demandas a Serbia. Ésta acordó cumplir al menos parcialmente con la mayor parte del ultimátum, pero tras obtener garantías de Rusia de que les apoyaría frente a Austria-Hungría, rechazó la última demanda que hubiera supuesto una violación grave de su soberanía. Viena rompió las relaciones diplomáticas y anunció la movilización del ejército contra Serbia.
Arguably it was eighty-three-year-old Francis Joseph I, Emperor of Austria (1830-1916), pressured by military advisers, government ministers, and his German ally, who unleashed the war. En el verano de 1914, un pequeño círculo de hombres en el alto mando militar, encabezado por el Jefe del Estado Mayor Franz Conrad von Hötzendorf (1852-1925), quería que Austria-Hungría declarara la guerra a su vecino, Serbia. En el día 28 de julio de 1914, Austria-Hungría declara la guerra a Serbia, dando comienzo la I Guerra Mundial. Esa misma noche, las divisiones de artillería austriacas iniciaron un breve e ineficaz bombardeo de Belgrado a través del río Danubio.
La escalada del conflicto y la respuesta europea
Contrario a lo que el ejército esperaba, la declaración de guerra de Austria-Hungría contra Serbia no siguió siendo un conflicto localizado. Inmediatamente, y en un periodo de seis días, los países europeos se declararon la guerra unos a otros. El aliado de Serbia, Rusia, declaró la guerra a Austria-Hungría, y el aliado de esta última, Alemania, declaró la guerra a Rusia y luego a Francia, aliado de la Entente de Rusia. Cuando las tropas alemanas cruzaron hacia la neutral Bélgica en su marcha hacia Francia, Gran Bretaña declaró la guerra tanto a Alemania como a Austria-Hungría.
Tabla: Cronología clave de las declaraciones de guerra iniciales (1914)
- 28 de junio: Asesinato del Archiduque Franz Ferdinand en Sarajevo.
- 28 de julio: Austria-Hungría declara la guerra a Serbia.
- 1 de agosto: Alemania declara la guerra a Rusia.
- 3 de agosto: Alemania declara la guerra a Francia.
- 4 de agosto: Gran Bretaña declara la guerra a Alemania tras la invasión de Bélgica.
- 6 de agosto: Austria-Hungría declara la guerra a Rusia.
Contexto institucional y militar en 1914
En 1914, Austria-Hungría era el segundo estado más grande de Europa (después de Rusia) con la tercera población más grande (después de Rusia y Alemania). Para entender cómo Austria-Hungría fue a la guerra tan fácilmente, debemos considerar la posición institucional distintiva que ocupaba el ejército en el estado de los Habsburgo. Según el Acuerdo de 1867 que creó Austria-Hungría, el ejército permaneció bajo el control exclusivo del emperador-rey. Como en la Alemania imperial, el control total del gobernante sobre el ejército lo convirtió en una especie de sociedad separada gobernada bajo reglas diferentes y por autoridades diferentes.
Aunque el ejército conservó su independencia estructural, gradualmente se volvió más pobre en números y equipo a lo largo de las décadas. Desde 1870 hasta 1910, los gastos austrohúngaros en el ejército como porcentaje del presupuesto disminuyeron del 24,1 por ciento al 15,7 por ciento. En 1914, la monarquía podía movilizar entre 1,8 y 2 millones de hombres, en comparación con los 2,4 millones de Alemania y los 3,4 millones de Rusia. A pesar de los temores de los contemporáneos sobre la cohesión de sus fuerzas multiétnicas, no hay poca evidencia que sugiera que este multilingüismo haya tenido algún impacto en las capacidades de lucha de Austria-Hungría.
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La preocupación de los historiadores por el conflicto político nacionalista dentro de la sociedad austrohúngara ha eclipsado a menudo la experiencia bélica real del país. Los historiadores analizan hoy el final de Austria-Hungría más en términos de crisis sociales y políticas específicas provocadas por la experiencia de la guerra total, un enfoque que funciona bien al comparar las historias de revolución en Rusia, los motines y huelgas en Francia y Alemania, o el colapso del frente italiano en Caporetto.
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